У черного хода в павильон Сихуа гостей встречала та же девушка, которую Цзян Ли видела в прошлый раз. Заметив Цзян Ли, она на мгновение опешила, но тут же с улыбкой спросила:

— Барышня снова пришла к Цюнчжи?

— Верно, — ответила Цзян Ли и достала из рукава серебряный билет.

Девушка не стала отказываться. Она изящно приняла деньги и сказала:

— Барышня, пожалуйста, следуйте за мной.

Затем она лично проводила Цзян Ли к комнате Цюнчжи.

Девушки в павильоне Сихуа все были умными. Они знали, о чем стоит спрашивать, а о чем — нет. Девушка не ведала, что связывает Цзян Ли и Цюнчжи. Однако во время их прошлой встречи не случилось никаких происшествий, к тому же Цзян Ли была щедра. Отказать в такой пустяковой услуге причин не было.

Цзян Ли привели к дверям комнаты Цюнчжи.

— Цюнчжи уже ждет вас здесь. Если что-нибудь понадобится, зовите, — с улыбкой произнесла провожатая и удалилась.

Цзян Ли толкнула дверь и вошла в комнату.

То ли Цзян Ли показалось, то ли за эти дни разлуки Цюнчжи и впрямь сильно похудела. Но красавица всегда остается красавицей. Изможденность лишь придала ее облику оттенок увядания, наделив невиданной доселе красотой. Она напоминала алый цветок, который вот-вот увянет, но пока еще держится, отчего привлекает к себе еще больше внимания.

Цзян Ли догадывалась, что Цюнчжи так исхудала за эти дни из-за того, что узнала о смерти Сюэ Чжао.

— Ты пришла, — Цюнчжи сидела за столом и перебирала фигуры на разбросанной шахматной доске. Услышав шаги, она не встала, а лишь перевела взгляд на гостью.

Цзян Ли прикрыла за собой дверь и ответила:

— Да.

Цюнчжи несколько мгновений пристально смотрела на нее, а затем вдруг рассмеялась:

— Раньше все говорили, что у Сюэ Чжао много смелости. Но теперь я вижу ту, кто превзошла его в храбрости. Интересно, какое лицо было бы у Главного советника Цзян Юаньбая из Яньцзина, узнай он, что его драгоценная дочь расхаживает по публичным домам в Сянъяне.

Она узнала, кто такая Цзян Ли.

Цзян Ли на мгновение замолчала. Затем она подошла и села напротив Цюнчжи.

— Ты узнала.

— Страстная речь Второй барышни Цзян перед залом Личжэн разлетелась по всему Сянъяну. Было бы трудно этого не узнать, — вздохнула Цюнчжи. — Я просто не ожидала, что та, кто пришла ко мне, и есть Вторая барышня семьи Цзян.

— Даже не знаю, хорошо это или плохо, — горько усмехнулась Цзян Ли.

Воспользовавшись именем семьи Цзян, чтобы помочь семье Е справиться с Тун Чжияном, она раскрыла себя. Что бы она ни делала в будущем, ее неизбежно будут узнавать. Возможно, быть как Цзи Хэн — это идеальный вариант. Никто не знает, кто он такой. А те, кто знает, не станут искать себе неприятностей и болтать об этом.

— Я хочу спросить тебя лишь об одном, — Цюнчжи покрутила браслет на запястье. К серебряному украшению были прикреплены крошечные колокольчики, которые издавали тонкий звон от ее движений. Изделие было весьма изящным. — Откуда ты знаешь семью Сюэ? Мне уже известно о прошлом Второй барышни Цзян. Как ни крути, ты никак не должна быть связана с семьей Сюэ.

Цюнчжи была способной женщиной. Среди ее покровителей числились и странствующие воины, и придворные чиновники, так что недооценивать ее не стоило. Именно поэтому Цзян Ли поручила ей разузнать дела в уезде Тунсян. Однако Вторая барышня Цзян не была обычным человеком. О ней знали не только в Яньцзине, но и в других уголках Северной Янь. О ее «великих подвигах» можно было узнать, лишь немного расспросив. Получалось, что Вторая барышня Цзян и семья Сюэ — люди из совершенно разных миров. Неудивительно, что их связь вызвала у Цюнчжи подозрения.

Цзян Ли долго молчала, прежде чем ответить:

— Я знакома с сестрой Сюэ Чжао. — Не дав Цюнчжи задать вопрос, она продолжила: — Не сомневайся в том, откуда я знаю Сюэ Фанфэй. Я действительно хочу отомстить за нее. Я не могу рассказать тебе больше, но сейчас тебе остается лишь поверить мне.

Цюнчжи опешила и внимательно посмотрела в лицо Цзян Ли.

— Как я уже говорила, я знаю о твоих чувствах к Сюэ Чжао. Теперь, когда он мертв, ты наверняка хочешь отомстить за него. Но по факту, ты ничего не можешь сделать. А я — могу, — на губах Цзян Ли появилась легкая улыбка. — Я дочь Цзян Юаньбая, законная дочь Главного советника. Даже если враг обладает огромной властью и влиянием, мне нечего бояться. Только я могу отомстить за Сюэ Чжао. Тебе придется довериться мне.

Цюнчжи скривила губы, словно желая саркастически усмехнуться. Но в итоге она лишь тихо вздохнула. В этом вздохе слышалась смесь бессилия и нежелания мириться с судьбой.

— Ты с самого начала знала, что у меня нет выбора, кроме как поверить тебе.

У Цзян Ли отлегло от сердца. Однако внешне она осталась невозмутимой и с улыбкой ответила:

— На самом деле, тебе не о чем беспокоиться. Если ты расскажешь мне о делах в Тунсяне, на тебя это никак не повлияет.

Цюнчжи была умной девушкой. Ее ум не проявлялся в учености, но она прекрасно разбиралась в житейских премудростях и человеческих отношениях. Люди, годами выживающие на дне общества, лучше умеют читать по лицам. А женщины, выросшие в публичных домах, подобно Цюнчжи, обладают куда большей бдительностью и всегда настороже.

— Теперь ты можешь рассказать мне о том, что происходит в уезде Тунсян? — спросила Цзян Ли.

— Ты правда хочешь это знать? — вопросом на вопрос ответила Цюнчжи.

Руки Цзян Ли, спрятанные в рукавах, непроизвольно сжались в кулаки. Сердце словно подвесили на тонкой шелковой нити, и оно неустойчиво закачалось в пустоте.

— Я могу тебе рассказать. Семья Сюэ пала. За эти дни, принимая множество гостей, я наконец-то смогла кое-что разузнать, — она взглянула на Цзян Ли, и ее голос упал. — Поначалу я думала, что смерть Сюэ Чжао — это выдуманная тобой нелепица. В душе я надеялась на чудо. Но потом я встретила одного влиятельного человека, который недавно вернулся из Яньцзина, где навещал родственников. Он рассказал мне, что жена победителя императорского экзамена, Сюэ Фанфэй, действительно таяла на глазах и умерла от болезни после обвинений в тайной связи с другим мужчиной. А ее брат, Сюэ Чжао, был убит бандитами по пути в столицу, и его тело выбросили в реку. Все в точности так, как ты и говорила.

— Это все столичные дела, — перебила Цзян Ли. — А что с Сюэ Хуайюанем в Тунсяне?

В голосе девушки проскользнула тревога, и Цюнчжи уловила ее. Она на мгновение замолчала, а затем пытливо посмотрела на Цзян Ли:

— Вот чего я не понимаю. Ты сказала, что Сюэ Хуайюань умер полгода назад. Просила разузнать причину его смерти и место захоронения. Однако Сюэ Хуайюань не умер.

— Что ты сказала?! — не сдержав крика, воскликнула Цзян Ли.

Все это время Вторая барышня Цзян вела себя перед Цюнчжи спокойно и уверенно. Она ни разу не потеряла самообладания. Цюнчжи впервые видела ее такой растерянной.

Цзян Ли было плевать, что о ней подумает Цюнчжи. В этот миг ее сердце заполнила безумная радость. Она выпалила:

— Ты говоришь, Сюэ Хуайюань не умер?! Это правда?! От кого ты это услышала?!

Поначалу Цюнчжи подозревала, что у Цзян Ли есть скрытые мотивы для расспросов о семье Сюэ. Думала, что та хочет использовать их для какого-то заговора. Но, увидев реакцию Цзян Ли, она отбросила все сомнения. Радость и восторг в глазах Второй барышни Цзян при вести о том, что Сюэ Хуайюань жив, были неподдельными.

Немного успокоившись, Цюнчжи произнесла:

— Да, он жив. Но ничего хорошего в этом нет. Господин из семьи Сюэ, уездный чиновник Тунсяна Сюэ Хуайюань, сошел с ума. Он никого не узнает. Сейчас он заперт в тюрьме уездного управления Тунсяна.

Цзян Ли словно рухнула с небес в бездну. Ее ладони вмиг заледенели. Вспышка безумной радости рассеялась без следа. Не веря своим ушам, она уставилась на Цюнчжи:

— Что ты сказала?

Взгляд Цзян Ли показался Цюнчжи пугающим и безумным. Девушка походила на загнанного в угол зверя, который подавляет свою боль и изо всех сил сдерживает желание разорвать все вокруг на куски.

Голос куртизанки непроизвольно стал тише:

— Я расспрашивала всех своих влиятельных гостей. Но по какой-то причине они скрывали любую информацию о Сюэ Хуайюане из Тунсяна. Они отказывались говорить об этом, а некоторые и вовсе в гневе уходили. Лишь один купец, с которым мы всегда хорошо ладили, видя мою настойчивость, по секрету рассказал мне все.

— Говорят, что полгода назад уездный чиновник Тунсяна Сюэ Хуайюань был брошен в тюрьму за растрату государственных средств, выделенных на помощь пострадавшим от стихийных бедствий. Сейчас в Тунсяне другой уездный чиновник. Сюэ Хуайюань сошел с ума, он никого не узнает в тюрьме. Его положение крайне плачевно...

— Как Сюэ Хуайюань мог украсть деньги?! — возмущенно воскликнула Цзян Ли. — Жители Тунсяна никогда в это не поверят!

Цюнчжи удивилась тому, как естественно Цзян Ли говорила от имени жителей Тунсяна, и тому, что она, похоже, очень хорошо знала Сюэ Хуайюаня. Тем не менее, она продолжила:

— У простых людей нет выбора. В конце концов, такова воля начальства. К тому же, — Цюнчжи усмехнулась, и было неясно, над кем она иронизирует, — когда человек уходит, чай остывает. Испокон веков говорят: простолюдину с чиновником не тягаться. Даже если Сюэ Хуайюань действительно был честным чиновником и не присваивал деньги, кто заступится за него? Каждый думает лишь о спасении собственной шкуры.

Цзян Ли остолбенела.

Сюэ Хуайюань служил народу всем сердцем, никогда не прося ничего взамен. Сюэ Чжао и Сюэ Фанфэй тоже об этом не помышляли. Но сейчас оказалось, что Цюнчжи права. Люди эгоистичны. Кто станет рисковать и наживать могущественных врагов ради сумасшедшего, брошенного за решетку? Если бы Сюэ Хуайюань был в здравом уме и увидел все это, его сердце бы разбилось.

Вполне возможно, Сюэ Хуайюань сошел с ума именно из-за того, что увидел бездушие и холодность тех людей, которым он искренне помогал, а также из-за потери обоих детей. Он просто не смог вынести такого удара.

Цюнчжи внезапно опешила и произнесла:

— Вторая барышня Цзян, вы...

Заметив, как изменилось лицо куртизанки, Цзян Ли машинально дотронулась до своей щеки и поняла, что по ней безотчетно катятся слезы.

Она не могла оставаться безучастной. В конце концов, это был ее отец. Зная, что он страдает в тюрьме, как она могла сохранять спокойствие?

— Выходит, сейчас никто не смеет вмешиваться в дела семьи Сюэ? — Цзян Ли достала из рукава шелковый платок, вытерла слезы в уголках глаз, и ее лицо помрачнело.

Цюнчжи заметила перемену в ее настроении. Поколебавшись, она ответила:

— Именно так. Раз уж все хранят молчание, боюсь, в этом деле замешаны очень влиятельные люди. Все далеко не так просто, как кажется на первый взгляд.

Цзян Ли мысленно усмехнулась. Замешаны другие люди! Тут и думать нечего — это Принцесса Юннин строила козни за их спинами! Когда она сама была при смерти, Юннин сказала ей, что Сюэ Хуайюань умер от болезни, чтобы лишить ее последней надежды или причинить невыносимую боль. Но если подумать, смерть трех членов семьи Сюэ почти в одно и то же время неизбежно вызвала бы кривотолки. Юннин, конечно, ничего не боялась, но Шэнь Южуну пришлось бы с этим считаться. Чтобы избежать лишних проблем, Юннин не могла убить Сюэ Хуайюаня. Однако ее мелочная душонка не могла оставить его в покое. Поэтому она сфабриковала ложное обвинение, бросила Сюэ Хуайюаня в тюрьму и обрекла на бесконечные мучения! Юннин знала, как Сюэ Хуайюань любит простых людей. Заставить его страдать от предательства народа, о котором он заботился, очернить его безупречную репутацию несмываемым пятном — это было хуже смерти. А когда Сюэ Хуайюань узнал о гибели Сюэ Фанфэй и Сюэ Чжао, он окончательно впал в отчаяние. Жизнь стала для него хуже смерти. Использовать столь подлые методы против отца... Юннин действительно была на такое способна!

— Это все, что мне удалось разузнать, — сказала Цюнчжи. — В конце концов, я не могу свободно покидать павильон Сихуа, а это дело зашло слишком далеко... Ты права, возможно, только ты сможешь отомстить за Сюэ Чжао.

Во взгляде Цюнчжи, устремленном на Цзян Ли, промелькнул луч надежды. Цзян Ли — барышня из семьи Цзян. В деле с семьей Е она не побоялась открыто выступить против Тун Чжияна, а значит, у нее есть опора. По крайней мере, Цзян Ли осмелится сделать то, на что не решится простой люд.

Цзян Ли слегка улыбнулась. Но в этот момент ее улыбка казалась ледяной, пробирающей до костей. Она медленно произнесла:

— Разумеется, я отомщу за Сюэ Чжао. И не только за него. Тем, кто стоял за заговором против семьи Сюэ, я отплачу сторицей.

Услышать подобные слова от слабой и нежной чиновничьей дочки было бы смешно. Но Цюнчжи почему-то вздрогнула. Ей показалось, что в ясных и чистых глазах барышни заклубился глубокий, бездонный водоворот, в пучине которого бушует незримый шторм.

— Спасибо, — Цзян Ли посмотрела на Цюнчжи. — Спасибо, что разузнала о семье Сюэ. Но раз уж в этом деле замешано так много людей, как ты и сказала, если кто-то узнает, что ты расспрашиваешь об этом...

— Не беспокойся, я спрашивала только у тех, кому доверяю, — ответила Цюнчжи. — К тому же, никто из них не станет искать себе проблем. — Она, видимо, не ожидала, что Цзян Ли будет переживать о ней в такой момент. Ее взгляд смягчился, и она не удержалась от вопроса: — Вторая барышня Цзян, раз уж вы твердо решили вмешаться в дела уезда Тунсян... что вы собираетесь делать дальше?

— В Сянъяне правду не выяснить, — холодно ответила Цзян Ли. — Я поеду в Тунсян.

Цюнчжи лишь приоткрыла рот.

— Какой бы огромной властью ни обладал враг, — Цзян Ли опустила глаза, — даже если мне придется пожертвовать своей жизнью, я заберу их с собой в могилу.

Ее слова звучали так зловеще, что девушка, поначалу казавшаяся по-весеннему теплой, предстала перед Цюнчжи в образе мстительного духа, выползшего из преисподней. Отягощенная кровавыми долгами, она жаждала страшной расплаты. Цюнчжи была настолько потрясена этой внезапной вспышкой ярости, что не осмелилась больше произнести ни слова.

Когда Цзян Ли вышла из павильона Сихуа, Тун-эр и Бай Сюэ сразу поняли: что-то не так.

Она всегда любила улыбаться. Даже при встрече с незнакомцами ее лицо озаряла легкая улыбка. Она походила на ласковый весенний ветерок, от которого на душе становилось тепло. Так было и сегодня. Но проведя в павильоне Сихуа совсем немного времени, она вышла оттуда совершенно другим человеком.

На ее лице не осталось и следа от улыбки. Казалось, ее гнетут тяжелые думы. Плотно сжатые губы, нахмуренные брови, рассеянный взгляд.

Тун-эр испугалась, решив, что барышню там обидели, и поспешно спросила:

— Барышня... барышня, что с вами?

Этот окрик словно вернул Цзян Ли к реальности. Она посмотрела на служанку, постояла в оцепенении, а затем медленно произнесла:

— Все в порядке. Возвращаемся в поместье.

Она забрала у Бай Сюэ вуаль, надела ее и молча пошла вперед.

Бай Сюэ и Тун-эр очень волновались. Но спрашивать на улице было неудобно, поэтому им оставалось лишь поспешить вслед за Цзян Ли в сторону поместья Е. Хотя они не знали, что произошло в павильоне Сихуа, было очевидно: Цзян Ли получила сильный удар и находилась в смятении.

В соседнем с поместьем Е доме Лу Цзи сидел в длинном плетеном кресле. Наискосок от него на кушетке лежал Цзи Хэн, лениво перелистывая страницы книги.

Снаружи вошел Вэнь Цзи и произнес:

— Господин.

— Говори, — отозвался Цзи Хэн.

— Только что Вторая барышня Цзян снова посетила павильон Сихуа, — доложил Вэнь Цзи.

Лу Цзи посмотрел на стражника. Цзи Хэн же даже не поднял глаз от книги и мимоходом спросил:

— Она снова встречалась с девицей Цюнчжи?

— Именно так. — Вэнь Цзи немного помедлил и добавил: — Произошло кое-что странное. Ваш подчиненный заметил, что Вторая барышня Цзян вышла из павильона Сихуа после встречи с Цюнчжи совершенно подавленной, словно лишилась души. Неизвестно, что там случилось.

Цзи Хэн перестал листать книгу. На лице Лу Цзи мелькнуло удивление.

— Лишилась души? — переспросил Цзи Хэн.

— Верно. Выйдя из павильона, Вторая барышня Цзян направилась в поместье Е вместе с двумя служанками. По дороге она несколько раз сворачивала не туда. Очевидно, ее мысли блуждали далеко. Служанки выглядели очень обеспокоенными, видимо, поведение барышни было весьма необычным, — подробно ответил Вэнь Цзи.

Лу Цзи не выдержал:

— Неужели невозможно выведать, о чем она говорила с Цюнчжи?

— Никак нет, — с досадой произнес Вэнь Цзи. — Эта девица Цюнчжи очень осторожна и умна. Наши люди не смогли развязать ей язык. Господин запретил применять силу, поэтому мы до сих пор не знаем, о чем беседовали Вторая барышня Цзян и девица Цюнчжи.

Вэнь Цзи действительно был в тупике. С виду Вторая барышня Цзян казалась наивной и непосредственной, но во всех своих делах она была на удивление предусмотрительной. Надо же было ей выбрать для переговоров Цюнчжи — самый крепкий орешек в павильоне Сихуа! Цюнчжи с детства вращалась в публичных домах, она не стремилась к тому, чтобы кто-то выкупил ее свободу. У нее практически не было слабых мест. Как говорится, кто не имеет желаний, тот несокрушим. Цюнчжи ничего не хотела, поэтому на нее нельзя было надавить. Учитывая запрет Цзи Хэна на применение грубой силы, они никак не могли заставить Цюнчжи заговорить.

Вторая барышня Цзян явно нарочно выбрала такой твердый камень.

— Нам и не нужно знать, о чем они говорили, — сказал Цзи Хэн. — Просто посмотрим, что она будет делать дальше.

— Господин знает, что задумала Вторая барышня Цзян? — спросил Лу Цзи.

Лу Цзи считался исключительно умным человеком. Он прекрасно разбирался в придворных интригах и человеческой психологии. Но порой мотивы Второй барышни Цзян были для него загадкой. Казалось, в ее действиях не было логики. Например, ее внезапная благосклонность к семье Е и готовность прийти им на помощь выглядели спонтанными, лишенными какого-либо расчета. Однако каждое ее действие со временем раскрывало свою истинную первопричину.

Но в самом начале никто не мог предугадать, к чему она стремится.

Лу Цзи чувствовал, что Цзян Ли отправилась на встречу с Цюнчжи ради чего-то очень важного. То, что смогло выбить из колеи всегда невозмутимую Цзян Ли, определенно было делом нешуточным. Но проблема заключалась в том, что они не знали, что именно она делает. Да если бы и знали, вряд ли смогли бы разгадать ее конечную цель. Она была такой странной. Ее прошлое было простым и ясным: стоило лишь немного копнуть, как вся ее жизнь становилась как на ладони. И все же, даже изучив все ее поступки, казалось, что она соткана из тайн.

Лу Цзи украдкой взглянул на Цзи Хэна. В своей загадочности Вторая барышня Цзян и Сю гогун Цзи Хэн были весьма похожи.

— Не знаю, — ответил Цзи Хэн. — Но скоро узнаем.

— Думаю, истинная цель возвращения Цзян Ли в Сянъян вот-вот откроется. По правде говоря, мне и самому любопытно, — с улыбкой добавил Цзи Хэн. — Чего же она добивается.

Цзян Ли и не подозревала, что за каждым ее шагом пристально следят. Да если бы и знала, сейчас у нее не было ни времени, ни желания играть в игры с Цзи Хэном. Все ее мысли были заняты лишь одним: сумасшествием отца и его заточением в тюрьму. Она даже не знала, радоваться этому или горевать.

Радостно было то, что он все еще жив, и смерть не разлучила отца с дочерью навсегда. Горько — что лишившийся рассудка Сюэ Хуайюань может больше никогда не узнать свою дочь. Даже если они воссоединятся, возможно, им так и не суждено признать друг друга до конца своих дней.

Таковы пути небес. Кажется, вот он — луч надежды, но за ним следует еще более глубокое отчаяние.

Цзян Ли в оцепенении сидела за столом.

Тун-эр и Бай Сюэ несколько раз спрашивали, что случилось, но Цзян Ли так ничего им и не сказала. В конце концов, то ли от усталости, то ли еще от чего, она просто выставила их за дверь, оставшись в комнате одна. Опасаясь, как бы барышня не наделала глупостей, служанки уселись у порога и, приложив уши к двери, напряженно прислушивались. Они были готовы ворваться внутрь при малейшем подозрении. Нельзя было допустить, чтобы с Цзян Ли стряслась беда.

Цзян Ли беззвучно спрятала лицо в ладонях.

При мысли о том, что Юннин и Шэнь Южун сотворили с Сюэ Хуайюанем, Цзян Ли готова была разорвать их на части. Она не верила, что Шэнь Южун ничего не знал о случившемся с ее отцом! Даже если в гибели Сюэ Чжао была виновата своевольная Юннин, смерть брата уже не исправить, и Шэнь Южун ничего не мог поделать. Но ведь Сюэ Хуайюань был жив! А Шэнь Южун просто стоял в стороне и смотрел, как его подвергают мучениям!

Когда-то давно, когда Шэнь Южун приехал в Тунсян, Сюэ Хуайюань давал ему наставления. «Учитель на день — отец на всю жизнь». Никто не требовал от Шэнь Южуна относиться к Сюэ Хуайюаню как к родному отцу, но хотя бы ради их отношений ученика и учителя он должен был сохранить хоть каплю совести.

Они были просто бездушными животными!

Но больше всего ее злило то, что сейчас она, даже встретившись с Юннин и Шэнь Южуном лицом к лицу, не могла немедленно отомстить за семью Сюэ. И дело было не только в охране, которая не подпустила бы ее на пушечный выстрел. Просто забрать их жизни в обмен на чужие — это было бы слишком легко для них. Пока честное имя семьи Сюэ не очищено, пока их истинные, мерзкие лица не выставлены на всеобщее обозрение, месть не завершена!

Ненависть переполняла Цзян Ли, но она понимала: сейчас важнее всего вызволить Сюэ Хуайюаня из тюрьмы, а не мстить. Если новости Цюнчжи верны, то в тюрьме отцу приходится не только терпеть голод и холод. Юннин не оставит его в покое. Она наверняка приплатила стражникам, чтобы те измывались над ним. Сюэ Хуайюань уже немолод. Если он не выдержит... Цзян Ли боялась даже думать об этом.

Она резко вскочила. Медлить нельзя! Ей нужно как можно скорее отправиться в Тунсян! В этот момент за дверью послышались голоса Тун-эр и Бай Сюэ. Затем Бай Сюэ произнесла:

— Третий господин, вы пришли. Наша барышня внутри...

Е Минъюй? Цзян Ли встала и открыла дверь. Бай Сюэ не успела договорить, как Цзян Ли вышла из комнаты. Увидев, что цвет лица барышни немного улучшился, служанка с облегчением выдохнула.

— Третий дядя, — поздоровалась Цзян Ли.

— Я пришел специально к тебе, — Е Минъюй не обратил внимания на странное поведение служанок. Он прошел в комнату, уселся за столик и радостно рассмеялся: — А-Ли, представляешь! Старший и второй братья сходили на ткацкую фабрику. Мастера посмотрели на перья павлина и сказали, что можно попробовать. Я думаю, твой метод сработает! Если так, то у семьи Е, помимо шелка Гусян, появится еще одна уникальная ткань. И все это благодаря тебе!

Цзян Ли выдавила из себя улыбку. Узнай она об этом до встречи с Цюнчжи, она бы непременно порадовалась за семью Е. Но сейчас все ее мысли были прикованы к Сюэ Хуайюаню в Тунсяне. У нее не было ни малейшего желания думать о делах ткацкой мануфактуры.

— В таком случае, поздравляю Третьего дядю, — произнесла Цзян Ли. — Но если все получится, главная заслуга будет принадлежать именно вам. Если бы не вы, Третий дядя, я бы ни за что не додумалась до этого способа.

Услышав это, Е Минъюй звонко расхохотался:

— Вот за что я люблю а-Ли — ты никогда не присваиваешь себе чужие заслуги! Не волнуйся, братья уже похвалили меня на фабрике. Они пообещали, что если дело выгорит, то выделят мне торговый караван с вооруженной охраной. Буду весь год разъезжать по свету и привозить разные диковинные вещицы. Думаю взять с собой мальчишку Жуфэна. У него есть коммерческая жилка, со мной он многому научится. Да и вообще, парням полезно путешествовать, мир посмотреть. Если он будет всю жизнь сидеть в Сянъяне, то ничего путного из него не выйдет.

Цзян Ли улыбнулась ему в ответ и рассеянно произнесла:

— Это просто замечательно.

— А-Ли, ты ведь из Яньцзина. Говорят, на недавнем императорском экзамене ты заняла первое место. Наверняка ты очень образованная. Я вот о чем подумал: как нам назвать новую ткань из павлиньих перьев? Нужно что-то звучное, со смыслом, но не банальное, как «Гусян». У тебя есть какие-нибудь идеи?

Обычно Е Минъюй совершенно не интересовался делами семьи Е. Но сейчас, то ли гордясь своей находкой, он неожиданно озаботился такими мелочами и даже скромно попросил совета у Цзян Ли.

В любой другой день Цзян Ли с удовольствием бы поболтала с Е Минъюем о таких пустяках, чтобы укрепить отношения с семьей Е. Но после встречи с Цюнчжи она понимала: каждое потерянное мгновение — это упущенная возможность. Чем больше пройдет времени, тем хуже придется Сюэ Хуайюаню.

Она не из тех дочерей, кто может спокойно смотреть, как страдает в тюрьме ее родной отец.

— Третий дядя, у меня к вам просьба, — Цзян Ли прервала болтовню Е Минъюя.

Е Минъюй опешил. Увидев необычайно серьезное лицо племянницы, он невольно выпрямился и спросил:

— Какая?

Цзян Ли глубоко вздохнула:

— Я хочу поехать в уезд Тунсян.