Встреча со старой госпожой Е прошла даже успешнее, чем предполагала Цзян Ли. И хотя она сознательно воспользовалась бедой семьи Е, чтобы сблизиться с ними, в глубине души Цзян Ли понимала: даже без этого между старой госпожой Е и второй барышней Цзян не было бы никакой стены. Стоило второй барышне Цзян лишь обернуться, и старая госпожа Е навсегда стала бы её надёжной опорой.

Как бы там ни было, одно тяжкое бремя упало с её души.

Теперь оставалось лишь спокойно ждать результатов от Тан Фаня. Вот только никто не ожидал, что эти результаты обрушатся на них так внезапно.

Спустя три дня Тан Фань пришёл в усадьбу Е. Едва переступив порог, он заявил:

— Мы нашли того, кто привёз толо в Сянъян.

Е Минхуэй спросил:

— И кто же это?

Тан Фань покачал головой:

— Эти несколько дней мы вместе с правителем Туном вели расследование. Потянув за ниточку, мы вышли на аптеку «Дафэн» в Сянъяне. Хозяин этой аптеки раз в полгода посылает людей за редкими лекарственными травами. У него есть один смышлёный работник, который два месяца назад вернулся из Западных земель. Говорят, он привёз немало трав, и, по словам свидетелей, там были следы цветка толо.

— Аптека «Дафэн»? — задумался Е Минсюань. — Жители Сянъяна покупают лекарства именно там. Но у этой аптеки нет никаких счетов с нашей семьёй Е.

— Мы хотели поскорее схватить подозреваемого. Кто же знал, что сегодня рано утром всю семью хозяина аптеки «Дафэн» из семи человек, а заодно и того вернувшегося из Западных земель работника, убьют, чтобы заставить замолчать.

— Убьют? — ахнула Е Цзя-эр.

— Именно. Вряд ли это была кровная месть. Лично я считаю, — Тан Фань посмотрел на Цзян Ли, — что человек, стоящий за всем этим, узнал о нашем расследовании и решил пожертвовать пешкой ради спасения короля.

— Вы хотите сказать, что за этим стоит кто-то ещё? — спросил Е Минъюй.

— Если бы это была лишь личная инициатива людей из аптеки «Дафэн», то не было бы нужды вырезать всю семью, — ответил Тан Фань. — Раз все свидетели мертвы, значит, ими руководил кто-то другой.

Сначала он сомневался, но, увидев, как подозреваемую аптеку вырезали за одну ночь, обрёл почти полную уверенность: происшествие со старинной парчой семьи Е действительно было чьей-то коварной ловушкой. Однако жестокость убийц и их полное пренебрежение последствиями говорили о том, что за ними стоят весьма влиятельные силы.

Но раз он уже встал на сторону семьи Цзян, отступать было поздно. Оставалось лишь стиснуть зубы и довести дело до конца.

— Подозреваю, что ваши догадки насчёт аптеки «Дафэн» ещё не успели просочиться наружу, — слабо улыбнулась Цзян Ли. — Однако за столь короткий срок всех людей в аптеке убили. Может ли быть так, что кто-то заранее узнал о расследовании и нанёс удар? Если так, то среди нас завёлся предатель...

— Это совершенно исключено! — поспешно заверил Тан Фань. — Нас прислало Ведомство ткачества специально для расследования. Мы никак не связаны с аптекой «Дафэн» и ни за что не допустили бы утечки информации.

Он до смерти боялся, что Цзян Ли заподозрит его людей в сговоре с преступниками.

— Господину Тану не стоит так волноваться. Раз уж я доверила это дело вам, я верю, что вы дадите нам вразумительный ответ, — улыбнулась Цзян Ли. — Просто всё это слишком неожиданно. Стоило вам взять аптеку на мушку, как там не оставили в живых ни одной души. Вам не кажется, что это уж слишком удачное совпадение? У правителя Туна много подчинённых. Может, это кто-то из его людей случайно проговорился и дал преступникам шанс?

Взгляд Тан Фаня, устремлённый на Цзян Ли, слегка изменился. В душе он мысленно вздохнул: Тун Чжиян окончательно и бесповоротно перешёл дорогу этой второй барышне Цзян. Смысл слов Цзян Ли сводился к подозрениям, что Тун Чжиян заодно с теми, кто подставил семью Е. Мол, он узнал о расследовании и предупредил своих сообщников, а те вырезали всю аптеку. И хотя такой вариант был вполне возможен, Цзян Ли заговорила об этом именно сейчас, чтобы открыто и безжалостно задавить Тун Чжияна. Когда Цзян Ли вернётся в столицу и расскажет всё Главному советнику Цзян Юаньбаю, тот под любым предлогом прикажет устроить тщательную проверку Тун Чжияну, и уж тогда точно всплывут какие-нибудь прегрешения.

«Вторая барышня Цзян опасна, с ней лучше не ссориться», — сделал для себя вывод Тан Фань. Отныне он заговорил с Цзян Ли ещё почтительнее:

— Мы нашли немного рассыпанной пыльцы толо на заднем дворе за домом того самого работника аптеки. Хоть всю семью и убили, можно с уверенностью сказать, что это дело рук того парня. Осталось лишь собрать достаточно доказательств, и мы сможем обелить имя семьи Е.

— Но ведь того, кто стоит за всем этим, так и не нашли, верно? — мрачно произнёс Е Минхуэй. — В этот раз у них не вышло, а что если они нападут на нас снова? Мы с таким трудом отыскали зацепку, а всех людей в аптеке «Дафэн» тут же убрали. Как теперь простой народ поверит нашим словам? Они могут решить, что семья Е просто сговорилась с чиновниками и нашла себе оправдание. Репутация семьи Е уже уничтожена. Уж не говоря об остальном, бизнес на старинной парче теперь, скорее всего, придётся свернуть. Что нам с этим делать?

Е Минхуэй говорил с болью в сердце, но его слова не были лишены смысла. Тан Фань ответил:

— Наше Ведомство ткачества постарается рассказать народу правду...

Но даже он сам понимал, что звучит это неубедительно. Даже если Ведомство вступится за них, старинную парчу больше покупать не станут. А ведь это был главный источник дохода семьи Е! Этот удар сильно подкосил их силы.

— Старший дядя Минхуэй, — заговорила Цзян Ли. — Расследование убийств изначально не входит в обязанности Ведомства ткачества. Чтобы выйти на след истинного заказчика, придётся положиться на правителя Туна. Мы передадим это дело под его полную ответственность. Пусть он ведёт расследование. Если и правитель Тун ничего не найдёт, мы будем подавать жалобы выше и выше. Если даже столичный градоначальник окажется бессилен, я попрошу отца отправиться во дворец и доложить обо всём Императору. Выход всегда найдётся.

Она говорила об этом легко и непринуждённо, но Тан Фань слушал её с замиранием сердца. Он про себя подумал, что карьера Тун Чжияна как правителя подошла к концу. Как же хорошо, что Тан Фань с самого начала занял сторону семьи Цзян. Иначе, учитывая злопамятность второй барышни Цзян, неизвестно, сколькими способами она бы с ним расправилась.

С такими мыслями Тан Фань не смел проявлять небрежность. Он в деталях обсудил с Цзян Ли дальнейшие шаги и лишь после этого отбыл.

Когда Тан Фань ушёл, Е Жуфэн не выдержал:

— Люди из аптеки «Дафэн» не имели к нам никаких претензий. Почему они позволили использовать себя как оружие, чтобы подставить нашу семью?

— Люди гибнут ради богатства, как птицы гибнут ради еды, — наставительно произнёс Е Минсюань, обращаясь к сыну. — Раз уж они согласились стать чьим-то оружием, значит, либо получили выгоду, либо поддались угрозам. Если бы чиновники из Ведомства ткачества не вмешались, семью Е ждала бы верная гибель. За попытку построить своё благополучие на чужой крови всегда приходится платить. Вот, посмотри: была хорошая аптека, а теперь от неё ничего не осталось.

Поскольку все подозреваемые были мертвы, дальнейшие разбирательства теряли смысл. Е Минсюань лишь тяжело вздохнул.

— Но, по крайней мере, это послужило нам уроком, не так ли? — улыбнулась Цзян Ли.

— Но торговля старинной парчой всё равно уничтожена, — вздохнула Гуань-ши. — Матушка рано или поздно обо всём узнает. Семейное дело создавали они с отцом собственными руками. Особенно это касается старинной парчи. А теперь всё рухнуло по нашей вине... — Она не смогла договорить.

Старая госпожа Е была слаба здоровьем и не могла подолгу находиться на ногах. Ей предписывался постельный режим. Кроме радостных встреч с Цзян Ли, её старались не беспокоить подобными житейскими проблемами. Но никто не мог гарантировать, что слуги случайно не проговорятся больной старой госпоже.

Мысли о трудном будущем семьи Е тяжким грузом лежали на сердце каждого. Когда все начали расходиться, Цзян Ли легонько потянула Е Минъюя за край одежды. Поняв намёк, Е Минъюй пошёл вслед за Цзян Ли в комнату, чтобы поговорить наедине.

— Третий дядя, как там Суцинь и Тун Юй? — спросила Цзян Ли.

Суцинь и Тун Юй были той самой содержанкой Тун Чжияна и его сыном.

— Не волнуйся, я надёжно их спрятал. В эти дни Тун Чжиян носится как бешеная собака, везде рассылая людей на поиски матери с сыном. Если бы он не боялся Хэ-ши, то, наверное, бросил бы на поиски всех подчинённых своего ведомства!

Цзян Ли ответила:

— Ничего страшного. Сегодня же отправьте Тун Чжияну весточку.

— Какую ещё весточку? — с подозрением спросил Е Минъюй. — Я как раз ломал голову, что делать с этой матерью и сыном. Теперь, когда дело со старинной парчой улажено, они мне больше не нужны. Я уж думал, может, прямо всё рассказать Хэ-ши, пусть она сама разбирается с Тун Чжияном.

— В конце концов, Хэ-ши всё равно узнает, — с улыбкой ответила Цзян Ли. — Но перед этим мы должны заставить Тун Чжияна выдать того, кто стоит за кознями против семьи Е.

— Он знает? — потрясенно спросил Е Минъюй.

— Думаю, будучи всего лишь правителем округа, он вряд ли знает истинную личность этого человека. Но он наверняка сможет дать хоть какую-то зацепку. А с этой зацепкой, вернувшись в столицу, я без труда найду виновного, — она посмотрела на Е Минъюя. — Третий дядя, используйте личную вещь Тун Юя, чтобы пригрозить Тун Чжияну. Ради своего единственного наследника он выложит всё как на духу.

Е Минъюй ответил:

— Я сейчас же займусь этим!

— Будьте осторожны, — предупредила Цзян Ли. — Не дайте им схватить вас за руку.

Е Минъюй усмехнулся:

— Не переживай!

В эти дни Тун Чжияну приходилось несладко.

Сначала в верном деле с семьей Е внезапно появилась Цзян Ли, спутав все карты, и он был вынужден беспомощно наблюдать, как семья Е избежала гибели. Затем прибыл Тан Фань и, прикрываясь именем столичного Ведомства ткачества, давил на него в Сянъяне, лишив всякого авторитета.

Но самое главное — его любимая содержанка Суцинь и сын Тун Юй до сих пор не были найдены.

Каждый раз при мысли об этом сердце Тун Чжияна сжималось от боли. О Суцинь он ещё мог как-то забыть — хоть она и была красива и ласкова, но всё же оставалась лишь женщиной. Не будет её — заведет другую. С Тун Юем всё обстояло иначе. Это был его единственный сын. Хэ-ши, похоже, так и не сможет родить ему наследника. Если он потеряет Тун Юя, то род Тун на нем прервется. Как тут не паниковать?

Тун Чжиян больше всего подозревал Хэ-ши: вдруг она узнала о существовании матери и сына и похитила их? Но, поразмыслив, он понял, что с её характером она не стала бы притворяться глухой и слепой, плетя интриги втайне. Скорее всего, она бы устроила скандал и разгромила всё на своем пути. Да и если бы это действительно сделала Хэ-ши, у Тун Чжияна всё равно не хватило бы смелости обвинить её. Ему оставалось лишь держать всё в себе, изнывая от тревоги.

Ведомство ткачества действовало слишком быстро. К счастью, он вовремя предупредил своих о подозрениях Тан Фаня насчет аптеки «Дафэн», чтобы те успели замести следы. Хотя план зятя и не удался, зато удалось избежать серьезных проблем.

В этот момент в комнату поспешно вбежал его слуга с криком:

— Господин!

Тун Чжиян раздраженно обернулся:

— Чего ты кричишь как резаный?

Слуга закрыл дверь и, тяжело дыша, произнес:

— Молодой господин... Молодой господин...

— Есть новости о молодом господине? — услышав о Тун Юе, Тун Чжиян взволнованно вскочил.

Слуга протянул ему письмо вместе с замочком долголетия:

— Это нашли у ворот, не знаю, сколько оно там пролежало. Я узнал пуговицу молодого господина и решил, что это как-то связано с ним.

Он передал письмо и серебряный замочек Тун Чжияну.

Взглянув на серебряный замочек, Тун Чжиян не смог сдержать эмоций и воскликнул:

— Это замочек Юй-эра!

Тун Чжиян обожал Тун Юя. Когда мальчик родился, он специально заказал для него этот замочек долголетия. И сейчас в его руках был именно он. Тун Чжиян нетерпеливо распечатал письмо, и чем больше он читал, тем мрачнее становилось его лицо.

Слуга не понимал, что произошло. Дочитав, Тун Чжиян в ярости швырнул письмо на пол и сквозь зубы процедил:

— Какая наглость!

— Господин, что случилось? — спросил слуга.

— Кто-то похитил Юй-эра и Суцинь, — глубоко вздохнув, ответил Тун Чжиян. — Это письмо — шантаж!

— Они требуют серебро? — спросил слуга. Обычно шантажисты преследуют корыстные цели.

— Если бы они просили серебро, это было бы полбеды! — в гневе ответил Тун Чжиян. В письме было ясно сказано: Тун Юй и Суцинь находятся в руках похитителей, и деньги им не нужны. От Тун Чжияна требовалось лишь выложить всё, что он знает о неприятностях семьи Е. Если их устроит ответ, они отпустят пленников. Если нет — Тун Чжиян будет говорить до тех пор, пока они не будут удовлетворены.

Это означало, что Тун Чжиян должен предать своего зятя!

Он крайне не хотел этого делать, но, глядя на замочек долголетия Тун Юя, не мог смириться с потерей. Без Тун Юя, каким бы высоким ни был его чин и каким бы огромным ни было его состояние, всё это некому будет передать. Неужели он будет просто смотреть, как обрывается его единственный род?

После долгих раздумий Тун Чжиян стиснул зубы и принял решение. Люди эгоистичны. К тому же, ради зятя он и так сделал всё, что мог. Винить стоит лишь внезапно появившуюся вторую барышню Цзян, которая перевернула всё с ног на голову. Но он не может рисковать своей плотью и кровью ради других.

— Неси бумагу и кисть! — приказал Тун Чжиян.

Слуга поспешно побежал за принадлежностями. Тун Чжиян посмотрел на письмо, валявшееся на полу, и снова стиснул зубы.

Похитители требовали, чтобы он написал ответ и доставил его на задний двор усадьбы Хэ. Тун Чжиян изначально планировал послать людей проследить за письмом, чтобы потянуть за ниточку и найти похитителей. Но усадьба Хэ была домом семьи его жены! Каким бы смелым он ни был, он не посмел бы действовать прямо под носом у семьи Хэ. Ещё больше он боялся, что из-за этого семья Хэ узнает о существовании Суцинь и её сына.

Эти похитители просчитали всё до мелочей, не оставив ни единой лазейки. От этого можно было просто заскрежетать зубами от злости...

Цзян Ли стояла у ворот усадьбы Е. Она ждала возвращения Е Минъюя. Он отправился за ответным письмом Тун Чжияна. И хотя Цзян Ли догадывалась, что в нём написано, ей нужно было подтверждение своих мыслей.

Солнечные лучи лениво заливали всё вокруг. Приближалась зима, но в Сянъяне зимние дни были теплыми. В отличие от северной столицы, здесь даже снег не был таким уж холодным, скорее напоминая летящие по ветру белоснежные лепестки цветов груши.

Ворота соседнего особняка открылись. Цзян Ли бросила взгляд в ту сторону и увидела, как оттуда выходят Цзи Хэн и его стражник по имени Вэнь Цзи.

Они тоже заметили Цзян Ли. Цзи Хэн посмотрел на неё, улыбнулся и неспешным шагом направился в её сторону.

Прохожих у ворот усадьбы Е было немного — в этом районе жили только знатные и богатые люди. Но красота Цзи Хэна была настолько ослепительна, что он мгновенно приковывал к себе все взгляды. Цзян Ли даже заметила, как у ворот дома вдалеке несколько юных девушек, опершись на косяк, то и дело бросали на него взгляды.

Они не знали, кто такой Цзи Хэн, но даже без этого он был самой яркой звездой в округе.

— Го-гун, — Цзян Ли поприветствовала его.

— Нечасто увидишь вторую барышню Цзян, принимающую солнечные ванны, — с улыбкой произнёс Цзи Хэн, помахивая складным веером.

В суровые зимние холода нужды в складном веере давно уже не было. Будь это кто-то другой, его бы обвинили в позёрстве. Но в руках Цзи Хэна веер смотрелся невероятно органично. Казалось, этот золотистый веер был создан специально для того, чтобы этот прекрасный человек сжимал его в ладони.

Впрочем, Цзян Ли прекрасно помнила, как этот самый веер с распустившимся на нем пионом заблокировал смертельный удар кинжалом. Она знала, что это не просто красивый аксессуар, а опаснейшее оружие, скрытое под маской небрежной элегантности.

Прямо как и его владелец.

Цзян Ли с улыбкой ответила:

— У го-гуна тоже, как я погляжу, отличное настроение.

Со стороны они выглядели как старые друзья, встретившиеся после долгой разлуки. Но Цзян Ли не питала иллюзий, что Цзи Хэн действительно считает её другом. Под его мягкой улыбкой скрывалось самое холодное в мире сердце. А каковы его истинные намерения — Цзян Ли не знала и знать не хотела.

— Чего же ждет вторая барышня? — спросил Цзи Хэн. — Уж не доноса ли от Тун Чжияна?

Цзян Ли подняла на него взгляд. Ожидаемо. Любое её действие, даже самое незначительное, не могло укрыться от глаз Цзи Хэна.

Она не стала отпираться:

— От ваших глаз действительно ничего не укроешь.

— Сянъян — город небольшой, — скромно заметил Цзи Хэн. — Никакие тайны здесь долго не живут.

— Это уж точно.

Вэнь Цзи стоял в стороне и с удивлением наблюдал за их непринужденной беседой. Цзи Хэн казался мягким и приветливым, но на деле с ним было очень нелегко найти общий язык. С незнакомцами он вел себя надменно и холодно. Редко с кем он разговаривал так подолгу. Вторая барышня Цзян покинула гору Цинчэн менее полугода назад. За это время она не только наделала шуму в столице, но и умудрилась установить довольно прочную связь с Цзи Хэном.

Вэнь Цзи не мог понять, что на уме у его господина. Если Цзян Ли суждено стать жертвенной пешкой, то почему Цзи Хэн её до сих пор не тронул? Если же он планировал использовать её в своих целях, то почему ни разу не помог, когда вокруг неё плелись интриги и ей грозила опасность?

Цзи Хэн лишь с удовольствием наблюдал за разворачивающимся спектаклем, не собираясь ни помогать, ни добивать упавшего.

И вторая барышня Цзян тоже была той ещё штучкой. Столкнувшись с непредсказуемым Сю го-гуном, она не выказала ни капли страха. Да что там маленькая девочка, даже люди постарше не смогли бы так спокойно и непринужденно беседовать с ним.

— Похоже, вторая барышня уже догадалась, кто за этим стоит, — с улыбкой посмотрел на неё Цзи Хэн.

— Я думаю, это семья Ли, — прямо ответила Цзян Ли.

Видимо, не ожидая такой прямоты и отсутствия попыток скрыть свои мысли, Цзи Хэн слегка удивился и промолчал. А в следующее мгновение Цзян Ли спросила:

— А го-гун всё знал с самого начала, не так ли?

Она снова перебросила мяч на его сторону.

Она его совершенно не боялась.

Цзи Хэн спросил:

— Почему ты спрашиваешь меня?

— Потому что Сянъян — город небольшой, и никакие тайны не могут укрыться от глаз го-гуна, — ответила Цзян Ли с обезоруживающей улыбкой, словно наивный и милый ребенок. Но в каждом её слове скрывался подвох.

Цзи Хэн тоже улыбнулся:

— Хочешь узнать?

Цзян Ли продолжала смотреть на него с улыбкой, и тогда Цзи Хэн взмахнул веером:

— Об этом нельзя говорить.

Сказав, что «об этом нельзя говорить», он, по сути, всё подтвердил. Цзян Ли кивнула. На самом деле, она до сих пор не могла понять, на чьей стороне Цзи Хэн. Оставив в стороне его отношения с князем Чэном и Императором Хун Сяо, даже его связи с семьей Правого советника оставались загадкой. С одной стороны, он явно был знаком со старшим сыном семьи Ли, Ли Цзином. Но когда план семьи Ли провалился, Цзи Хэн не протянул им руку помощи. Если они и были союзниками, то Цзи Хэн был очень неприятным союзником.

Пока они разговаривали, издалека к ним галопом примчался всадник на гнедом коне. Он даже не потянул за поводья — просто свистнул, и конь резко остановился у ворот.

Это вернулся Е Минъюй.

Спрыгнув с коня, Е Минъюй увидел Цзян Ли в компании невероятно красивого мужчины. Этот мужчина в красном был ослепительно хорош собой, но при этом в нём не было ни капли женственности. Он улыбался, но в его узких глазах феникса не было ни капли тепла. Проведя много лет на грани жизни и смерти, Е Минъюй инстинктивно почувствовал опасность. Он неосознанно попытался задвинуть Цзян Ли себе за спину, подальше от этого человека.

— Третий дядя, — позвала Цзян Ли.

— а-Ли, кто это... — Е Минъюй посмотрел на Цзи Хэна. Он не помнил, чтобы в Сянъяне когда-либо жил человек с такой внешностью.

Цзян Ли на мгновение замялась, а затем ответила:

— Это господин, живущий по соседству. Мы несколько раз встречались.

Она так и не раскрыла личность Цзи Хэна.

Цзи Хэн усмехнулся и сказал Цзян Ли:

— Секрет доставлен, второй барышне пора возвращаться. — В его голосе звучал скрытый смысл.

Из-за присутствия Е Минъюя Цзян Ли не могла сказать большего. Она кивнула Цзи Хэну и вошла в усадьбу Е вместе с третьим дядей.

Когда они скрылись за воротами, Вэнь Цзи спросил:

— Господин, нужно ли мне...

Цзи Хэн преградил ему путь веером:

— Не нужно, — он взглянул на закрытые ворота усадьбы Е и улыбнулся. — И без того ясно, что она собирается делать. Сянъян скоро перевернётся вверх дном.

Е Минъюй и Цзян Ли вернулись в её двор.

Тун-эр и Бай Сюэ поспешно заварили чай для Е Минъюя. Убедившись, что посторонних нет, он нетерпеливо спросил:

— а-Ли, кто этот человек у ворот? Ты хоть и не сказала прямо, но я вижу, что он птица высокого полета. Да и вы, похоже, неплохо знакомы.

Поняв, что скрывать бессмысленно, Цзян Ли ответила:

— Это нынешний Сю го-гун, Цзи Хэн.

— Сю го-гун? — ахнул Е Минъюй. Он слышал это имя, но для простых жителей Сянъяна Сю го-гун был кем-то вроде небожителя, легендой. Увидев легенду во плоти, он всё ещё не мог поверить своим глазам.

— Что Сю го-гун забыл в Сянъяне? — спросил Е Минъюй.

Цзян Ли покачала головой:

— Не знаю. Я видела его пару раз, когда сопровождала отца на дворцовые банкеты. Мы обменялись парой слов благодаря отцу, так что можно сказать, что мы знакомы шапочно. Было очень неожиданно встретить его здесь, в Сянъяне, поэтому мы немного поболтали. Однако, — она сделала паузу, — третий дядя, прошу вас никому не рассказывать об этом. У Сю го-гуна особый статус, и мы не знаем, зачем он здесь. Во избежание неприятностей лучше держать язык за зубами.

— Понимаю, — Е Минъюй похлопал себя по груди. Хоть он и не разбирался в придворных интригах, но знал, что знатные господа часто проворачивают свои темные дела втайне. Ввязываться в чужие конфликты и становиться козлом отпущения ему совсем не хотелось.

Он достал из-за пазухи письмо:

— Вот ответное письмо, найденное в усадьбе Хэ. — Он с восхищением посмотрел на Цзян Ли. — Ты и правда молодец! Знала, что Тун Чжиян боится жены как огня, и назначила местом передачи усадьбу Хэ. Тун Чжиян и впрямь не посмел послать за нами слежку. Достать письмо оказалось проще простого. Вот только не знаю, правду ли он там написал.

Цзян Ли распечатала письмо и ответила:

— Правду. Тун Чжиян не стал бы рисковать жизнью сына.

Она развернула письмо и внимательно прочитала его. Затем передала Е Минъюю и погрузилась в раздумья.

Пока Е Минъюй читал, Цзян Ли анализировала полученную информацию.

Тун Чжиян, очевидно, очень дорожил жизнью Тун Юя, раз это письмо оказалось столь информативным. Тун Чжиян и сам не знал всех подробностей козней против семьи Е. Он лишь сообщил, что его зять, начальник Монетного двора, прислал письмо с указанием: Тун Чжиян должен был всячески притеснять семью Е в деле со старинной парчой. Когда семья Е окажется в безвыходном положении, Тун Чжиян должен был предложить им путь к спасению. За это семье Е пришлось бы заплатить определенную цену, но Тун Чжиян должен был стать их единственной спасительной соломинкой.

Выходило, что кто-то решил использовать ситуацию со старинной парчой, чтобы загнать семью Е в угол, заставить их пойти на сделку и превратить в послушное оружие. Но кто именно стоял за этим, Тун Чжиян не знал. И хотя приказ поступил от его зятя, тот был лишь посредником. Зять уверял, что в случае успеха этого дела Тун Чжияна непременно ждет повышение.

Начальник Монетного двора также смутно намекнул, что за всем этим стоит могущественная сила, связанная с весьма влиятельным столичным господином. Они все работали на этого человека.

План казался безупречным. Но тут внезапно появилась Цзян Ли. Как только она прибыла в Сянъян и узнала о проблемах со старинной парчой, она тут же отправила письмо в столицу, вызвав Ведомство ткачества, и тем самым разрушила весь план Тун Чжияна. В отчаянии он написал зятю, но люди из Ведомства прибыли слишком быстро. Не успев получить указаний, как действовать дальше, Тун Чжиян потерял контроль над ситуацией. Семья Е не только не была загнана в угол, но и нашла выход из тупика.

Это было всё, что знал Тун Чжиян. Цзян Ли была уверена, что он рассказал далеко не всё, утаив некоторые детали, например, про уничтожение аптеки «Дафэн». Но это было не так уж и важно. Главным было то, что влиятельный господин, о котором упомянул Тун Чжиян, почти наверняка принадлежал к семье Правого советника Ли Чжуннаня.

От того, как Ли Лянь положил глаз на Е Шицзе, до разговора Ли Цзина с Цзи Хэном, а теперь и заговор против семьи Е — всё это сплеталось в запутанный клубок, конца и края которому не было видно.

— а-Ли, — прочитав письмо, произнес Е Минъюй, — я вроде все слова понимаю, но никак не могу уловить смысл.

— Третий дядя, если говорить простым языком, то один влиятельный господин из столицы положил глаз на богатства семьи Е и на карьеру брата Е. Он решил разыграть спектакль, чтобы загнать нас в ловушку. Вот только... — Она усмехнулась. — Спектакль с треском провалился.