Город Сянъян на время затих.

Зал «Личжэн» закрыл свои двери. Неизвестно, было ли это совпадением или подействовало серебро семьи Е, но в последующие два-три дня никто из горожан не приходил ни к дверям зала «Личжэн», ни к усадьбе семьи Е, чтобы устроить скандал.

Семья Е, наконец, обрела покой, а вот Тун Чжиян, будучи правителем Сянъяна, сейчас столкнулся с неприятностями.

— Что? Госпожа и молодой господин исчезли? — Тун Чжиян с силой ударил по столу и вскочил.

Со своей главной женой, госпожой Тун, он с виду жил «в полном согласии и взаимном уважении», но весь Сянъян знал, что он боится её как огня. Тун Чжиян и сам прекрасно понимал: если бы не протекция семьи жены, он бы не сидел сейчас в кресле правителя. Поэтому долгие годы он не смел перечить её приказам.

Однако он всё же не вынес одиночества. Хоть он и не ходил по публичным домам, зато на окраине Сянъяна завёл себе тайную семью. Содержанка была послушной, милой, нежной и заботливой — куда приятнее той тигрицы, что ждала его дома. Втайне ото всех Тун Чжиян велел слугам называть её «госпожой». Он действительно привязался к ней и все эти годы, несмотря на огромный риск, держал её при себе. А уж когда главная жена так и не смогла родить сына, а содержанка подарила ему наследника, Тун Чжиян и вовсе не мог расстаться с ней и ребёнком.

Он прятал эту мать с сыном так хорошо, что никто, кроме доверенных лиц, ни о чём не догадывался. Иначе он не смог бы скрывать их от мира столько лет. Услышав внезапную весть об их исчезновении, он от испуга едва не закричал.

— В чём дело? Неужели Хэ-ши всё узнала? — При мысли о жене Тун Чжиян покрылся холодным потом. Если эта змея узнает об их существовании, то убьёт не только саму женщину, но и его сына.

А ведь это его единственный наследник! Доверенный слуга поспешно замотал головой:

— Нет, господин! Мы не знаем, кто это сделал, но они оставили письмо. Там сказано, что госпожу и молодого господина «одолжили» на несколько дней и скоро вернут.

— Что за вздор! — пришёл в ярость Тун Чжиян. — За кого они держат моих людей? За товар, что ли? — Он строго спросил: — Чего они добиваются? Денег? Или это чья-то месть?

— Это... — Слуга не знал, что ответить. Если ради денег, то в письме о выкупе не было ни слова. Если из мести, то убили бы на месте, зачем оставлять в живых? Похоже на шантаж, но непонятно, чего ради. А главное, как эти люди узнали о столь хорошо спрятанной семье? Неужели завёлся предатель?

— Похищать людей на моей территории? Да они, видно, жить устали! — холодно фыркнул Тун Чжиян и отдал приказ: — Искать! Землю носом ройте, но найдите госпожу и молодого господина!

Слуга принял приказ. Тун Чжиян на секунду замялся, а затем добавил:

— Действуйте тихо. Хэ-ши не должна ничего узнать.

Он всё же боялся разбить драгоценную вазу, пытаясь убить мышь.

О том, что содержанка Тун Чжияна, Жуань Суцинь, и её сын в безопасности, Цзян Ли узнала от Е Минъюя.

Е Минсюань и Е Минхуэй всё ещё не могли вернуться домой. Но, видимо, благодаря тому, что Цзян Ли прикрылась именем Цзян Юаньбая, Тун Чжиян не смел вести себя с ними грубо. Когда Гуань-ши и Чжо-ши снова пришли их навестить, стражники больше не хмурились и пропустили их внутрь.

Хотя Е Минхуэй с братом находились в тюрьме, камера была чистой, а сами они не пострадали. Узнав о событиях последних дней и о том, что ситуацией теперь управляет Цзян Ли, они сильно удивились и вздохнули с облегчением. Они-то думали, что изнеженная чиновничья дочка ничего не смыслит в делах, а оказалось, что в критический момент именно она спасла семью Е. Прежняя настороженность и отчуждённость по отношению к Цзян Ли мгновенно улетучились.

Братья велели семье Е пока не предпринимать никаких действий и просто наблюдать за ситуацией, ожидая прибытия посланника из Ведомства ткачества. Но нужно быть настороже: если семью Е действительно кто-то подставил, этот человек не остановится и будет искать новую возможность.

Вернувшись, Гуань-ши и Чжо-ши пересказали всё семье и передали благодарность братьев. Цзян Ли с улыбкой приняла её. Говорят, друзья познаются в беде. Пережив вместе эти трудности, семья Е стала относиться к Цзян Ли куда теплее.

Даже Е Жуфэн перестал корчить ей недовольные гримасы, хотя и не был так приветлив, как Е Цзя-эр.

Однако, поскольку братьев всё ещё не было, встречу Цзян Ли со старой госпожой Е пришлось отложить. Если бабушка узнает, в какой опасности находится семья, её здоровье может не выдержать. Поэтому все негласно хранили эту тайну.

Когда остальные разошлись, Е Минъюй улучил момент и тайком сказал Цзян Ли:

— Всё сделано.

— Третий дядя может гарантировать, что Тун Чжиян их не найдёт? — спросила Цзян Ли.

— Ещё бы, — ответил Е Минъюй. — С моим умением прятать людей он их ни за что не отыщет. К тому же он до смерти боится, что обо всём узнает жена, поэтому не посмеет поднять шум. Это нам только на руку.

Цзян Ли улыбнулась:

— Тогда большое спасибо, третий дядя.

— Да за что тут благодарить? — отмахнулся Е Минъюй. — Это дело семьи Е. По-хорошему, это мы должны сказать тебе спасибо.

— Мы одна семья, к чему эти церемонии, — с улыбкой ответила Цзян Ли.

Эти слова пролились бальзамом на душу Е Минъюя. Да уж, им невероятно повезло, что такая умная и выдающаяся девочка оказалась их племянницей. И почему у Тун Чжияна нет такой послушной и милой племянницы? Видать, не заслужил.

За разговорами они дошли до ворот. Усадьба семьи Е находилась на самой дорогой улице Сянъяна, где жили только самые богатые люди. Домов здесь было немного, но каждый отличался простором и огромной территорией.

В этот момент откуда-то слабо донеслось протяжное пение — кто-то исполнял оперу.

Цзян Ли спросила:

— Здесь есть театральная труппа?

Е Минъюй кивнул в сторону стены соседнего поместья:

— Новые соседи. Я ещё не видел хозяина, но он, видимо, помешан на театре. Последние несколько дней оттуда постоянно доносятся звуки оперы. Наверное, у богатых свои причуды.

Е Минъюй не придал этому значения. За годы скитаний он навидался всяких чудаков, так что пригласить к себе в дом труппу было делом вполне обычным.

Услышав это, Цзян Ли насторожилась. В голове сразу же вспыхнула догадка.

Цзи Хэн сейчас как раз находился в Сянъяне. Любит слушать оперу, не испытывает недостатка в серебре, чтобы купить здесь особняк, да ещё и такой таинственный. Уж не Цзи Хэн ли это? Цзян Ли пристально посмотрела на серые кирпичи стены и мысленно вздохнула. Она была уверена на девяносто девять процентов, что таинственный сосед, о котором говорил Е Минъюй, — это го-гун.

Даже если это самая дорогая земля в Сянъяне, Цзи Хэну вовсе не обязательно было селиться именно здесь. С его статусом он мог найти любой роскошный особняк. Но он выбрал дом прямо через стену от семьи Е. Трудно было не подумать, что он приехал сюда именно из-за неё.

Неужели он решил за ней шпионить? В груди Цзян Ли внезапно вспыхнула злость. До сих пор она знала, что Цзи Хэн и Правый советник, князь Чэн, не так уж враждебны друг другу, как кажется на первый взгляд, и между ними есть какая-то неясная связь. Но Цзи Хэн никогда прямо не говорил, чью сторону примет. Её будущим главным врагом был князь Чэн. Если Цзи Хэн встанет на его сторону, её шансы на победу станут ничтожно малы.

Почему всё всегда подчиняется грубой силе? Даже став Главным советником, всё равно приходится склонять голову, терпеть и плести интриги? Или все продажные чиновники при дворе действуют заодно, покрывая друг друга?

На душе у неё стало ледяным-холодно, а глаза пугающе заблестели.

Е Минъюй не заметил перемены в её настроении. Он сладко потянулся и сказал:

— Пойду дам поручения своим ребятам. а-Ли, погуляй пока по двору. Если станет скучно, найди Цзя-эр, вам, девочкам, всегда есть о чём поболтать.

Цзян Ли кивнула.

Когда Е Минъюй уехал верхом, Цзян Ли не стала сразу возвращаться в дом. Она постояла у ворот, пристально глядя на соседнюю стену и вслушиваясь в доносящееся оттуда приглушённое пение. Затем она медленно сделала шаг вперёд.

В отличие от светлой и просторной усадьбы Е, соседний дом выглядел пугающе сурово. В оформлении преобладали чёрный и белый цвета, а у ворот не висело ни единого фонаря. Подойдя ближе, Цзян Ли увидела, что роль привратника исполняет весьма миловидный юноша.

Взглянув на его лицо, она окончательно убедилась, что хозяин дома — Цзи Хэн. У кого ещё привратник может быть настолько красив? С такой внешностью он был бы звездой любого мужского борделя.

Увидев Цзян Ли, привратник без лишних слов распахнул ворота и с гостеприимным жестом произнёс:

— Вторая барышня Цзян.

Он вёл себя так, словно заранее знал о её визите. Несомненно, это был приказ Цзи Хэна.

Цзян Ли никогда не любила тех, кто играет человеческими жизнями. А таких демонов, как Цзи Хэн, которые держат всё под контролем и видят людей насквозь, она не любила вдвойне. Поэтому вместо радости от того, что её встречают как почётную гостью, она почувствовала лишь лёгкое раздражение.

Внутри её встретила красивая служанка и повела за собой. Цзян Ли заметила, что двор совершенно лишён украшений: только чёрный кирпич и белый камень. Выглядело это крайне мрачно. Трудно было представить, что здесь живёт такой ослепительно-яркий человек, как Цзи Хэн. Но, подумав ещё раз, она решила, что это ему очень подходит. С его внешностью он был подобен маку, расцветшему посреди смертельной пустоши. Если бы он окружил себя кричащей роскошью, это выглядело бы слишком пошло.

Когда они вошли во внутренний двор, Цзян Ли издали увидела высокий помост, возведённый в самом центре квадратной площади. На сцене, сверкая нарядами и стреляя глазками, протяжно пели актёры. А внизу сидел всего один зритель — молодой человек в красных одеждах лениво откинулся на спинку длинного кресла и неспешно попивал чай.

Служанка с улыбкой произнесла:

— Господин, пришла вторая барышня Цзян.

Цзян Ли медленно подошла ближе.

Цзи Хэн даже не обернулся, словно был полностью поглощён представлением, пока она не встала прямо перед ним.

— Го-гун приехал слушать оперу аж в Сянъян, — с улыбкой сказала Цзян Ли. В её голосе проскользнула едва уловимая насмешка.

— Они сами приехали, — равнодушно усмехнулся Цзи Хэн.

Цзян Ли посмотрела на сцену. Лицо актрисы было густо покрыто гримом, скрывая черты, но по изящной фигуре и мягкому голосу Цзян Ли сразу узнала ту самую Сяо Таохун, что пела «Дело Цзю-эр» на частном выступлении труппы «Золотой зал».

Как труппа «Золотой зал» оказалась в Сянъяне? Цзян Ли взглянула на Сяо Таохун. Та без умолку пела вместе с другими актёрами, но её влюблённый взгляд был направлен исключительно на Цзи Хэна.

Цзян Ли внезапно всё поняла. Раз Цзи Хэн смог устроить им выступление в таком престижном месте, как башня «Вансянь», значит, он вполне мог сделать знаменитой эту труппу, едва закрепившуюся в столице. Для актёров из «Золотого зала» ухватиться за Цзи Хэна было куда проще и выгоднее, чем годами зарабатывать имя тяжёлым трудом. А что до Сяо Таохун… перед таким могущественным, богатым, молодым и прекрасным покровителем не устояла бы ни одна девушка.

Впрочем... Цзян Ли мысленно усмехнулась. Прежде чем искать защиты в тени такого могучего дерева, как Цзи Хэн, им стоило бы вспомнить, что он за человек. Если бы они потрудились узнать, как закончила свои дни некогда знаменитая столичная труппа «Сянсы», они бы не приняли столь опрометчивое решение.

Цзи Хэн отнюдь не был добряком. Он был безжалостным, хладнокровным, коварным и жестоким. Если кто-то вздумает вести с ним игру, то в конце концов будет рыдать кровавыми слезами, умоляя о пощаде.

На сцене Сяо Таохун исполняла оперу «Звон колоколов у заставы Цзяньгэ». Как раз звучали строки:

«Воистину, человек с разбитым сердцем слушает звуки, разбивающие сердце! Этот безжалостный звон колоколов, этот безжалостный дождь! Как вынести мне неразрывную тоску, неразрывную любовь? Капли бьют по оконной решётке, разбивая душу вдребезги, шелест опавших листьев не даёт мне уснуть. И вдруг с карниза раздаётся пугающий звон, а из-под одеяла ползёт ледяной холод...»

Цзян Ли посмотрела на Цзи Хэна и произнесла:

— Похоже, го-гуну очень нравятся трагедии.

Сначала «Дело Цзю-эр», теперь вот «Звон колоколов у заставы Цзяньгэ». Обе пьесы такие мрачные и горестные. Неужели Цзи Хэн настолько не переносит чужого счастья, что даже оперу выбирает исключительно грустную?

— Я не люблю комедии, — ответил Цзи Хэн, поигрывая складным веером. Он усмехнулся: — В них слишком много фальши.

Цзян Ли пристально посмотрела на него, не зная, что на это ответить. Фраза о том, что комедии слишком фальшивы, приоткрывала завесу над тем, что скрывалось в его душе.

Что же он за человек?

Отбросив эти мысли, Цзян Ли сказала с лёгкой иронией:

— Я просто не ожидала, что го-гун поселится по соседству с семьёй Е. Сторонний наблюдатель мог бы подумать, что вы приехали сюда ради меня.

— А если я скажу, что действительно приехал ради тебя? — вопросом на вопрос ответил Цзи Хэн.

Цзян Ли опешила.

На его губах всё так же играла лёгкая улыбка, а глаза походили на переливающийся янтарь — одновременно страстные и равнодушные. Они притягивали взгляд сильнее, чем любые драгоценные камни, не позволяя отвести взор.

— В таком случае, мне остаётся лишь держаться от вас подальше, — равнодушно ответила она.

Цзи Хэн беззвучно рассмеялся. Подперев подбородок краем веера, он посмотрел на неё взглядом, полным какого-то зловещего простодушия:

— А вторая барышня Цзян прекрасно знает, как обезопасить себя.

— Выживание слабого всегда сопряжено с опасностями.

— Не стоит себя принижать, вторая барышня, — он слегка прищурился. — Слабые не расставляют ловушки, чтобы заманить в них врага.

Каждый раз, сталкиваясь с Цзи Хэном, они обменивались подобными колкостями. Это было утомительно, и Цзян Ли чувствовала смятение. Этот человек не должен был иметь никакого отношения к её жизни, но череда нелепых случайностей раз за разом сводила их вместе. Теперь избежать встреч было невозможно — он уже начал её подозревать.

Но ей придётся идти вперёд, шаг за шагом.

Цзян Ли улыбнулась:

— Мы так долго болтаем. Вы не устали, го-гун? Голос Сяо Таохун стоит тысячи золотых, не стоит им пренебрегать.

Она сменила тему довольно резко и неуклюже, но её тон оставался настолько естественным и мягким, будто она сама этого не замечала. Цзи Хэн невольно задержал на ней взгляд, а затем с улыбкой повернулся к сцене:

— Твоя правда.

Увидев, что Цзи Хэн перестал разговаривать с Цзян Ли и снова смотрит на неё, Сяо Таохун с удвоенной силой запела на сцене.

Цзян Ли лишь мысленно посмеялась. Говорят, что величайшие актёры так вживаются в роль, что сами верят в происходящее на сцене. Но Сяо Таохун пела оперу, а её глаза были устремлены только на Цзи Хэна. Это была откровенная халтура. Впрочем, девичьему сердцу, видно, суждено было разбиться вдребезги. Она не знала, что этот прекрасный юноша в красном всегда был лишь зрителем и никогда не вживался в чужие роли.

«Бедная ты, твоя благоухающая душа развеялась по ветру, заставив меня проливать реки кровавых слёз. Скорблю о твоей гибели: эти широко распахнутые звёздные очи, эти стиснутые белые зубы, это дрожащее нефритовое тело, это бледное прекрасное лицо...»

Сяо Таохун продолжала тянуть ноты, взмахи её длинных рукавов казались исполненными горя. Но Цзян Ли внезапно уловила в этом жажду убийства.

Сначала она подумала, что ей показалось. Всё-таки это была самая настоящая трагедия, и заунывные напевы были вполне уместны. Но Цзян Ли, научившаяся тонко чувствовать малейшие колебания чужого настроения, уловила в этой скорби едва заметный ледяной холод.

Она вскинула глаза на Сяо Таохун.

Та по-прежнему одаривала Цзи Хэна страстными взглядами. Её глаза сверкали, она казалась такой беззащитной, но Цзян Ли вдруг поняла, что этот взгляд подозрительно напоминает взгляд хищника, выслеживающего добычу.

Спина Цзян Ли невольно выпрямилась, а пальцы незаметно сжались в рукавах. В воздухе запахло заговором.

«Глядя на это, я не мог ни спасти тебя, ни занять твоё место. В великой скорби — как мне отблагодарить тебя, как предстать перед тобой? Горько мне видеть, как из года в год распускаются цветы груши. Отныне при виде цветов груши я буду чувствовать лишь боль».

На последнем слове голос Сяо Таохун внезапно стал резким и пронзительным, заставив слушателей поморщиться. Сердце Цзян Ли сжалось. Не успела она опомниться, как девушка в белых одеждах вдруг взмыла над сценой. Рукава взметнулись в воздух, в ладони блеснула сталь, и она ринулась прямо на Цзи Хэна!

Убийца! Цзян Ли даже не успела вскрикнуть, как остальные актёры внезапно сорвались со своих мест и бросились в атаку со всех сторон. Куда только делась их театральная манерность? Лица исказились в свирепых гримасах.

Труппа «Золотой зал» оказалась лишь прикрытием для наёмных убийц! Тот, кто стоял за ними, прекрасно знал привычки Цзи Хэна. Зная его любовь к опере, он создал труппу и устроил этот смертоносный пир.

Вот уж воистину неожиданная беда! Со всех сторон наступали убийцы, а прямо в лицо летела разъярённая Сяо Таохун. Бежать было некуда. Хоть Цзян Ли и не была их целью, она прекрасно понимала: стоит Цзи Хэну погибнуть, и её в живых не оставят. Да и мечи слепы — её легко могли зарубить в пылу схватки.

Она получила второй шанс на жизнь, каждый её шаг был тщательно просчитан. Она уж точно не собиралась погибать здесь из-за какой-то нелепой случайности!

Цзян Ли мгновенно нащупала в рукаве свисток. Но боевые навыки Сяо Таохун превзошли все ожидания. Из её длинных рукавов вылетело сразу несколько кинжалов, которые в мгновение ока оказались перед самым носом Цзи Хэна. Счёт шёл на доли секунды!

И в этот миг...

Перед глазами вспыхнул свет. Сбоку, словно из ниоткуда, внезапно распустился великолепный пион.

Кинжалы вонзились в этот яркий цветок. Казалось, будто лезвия сами замерли в восхищении перед его красотой.

Присмотревшись, Цзян Ли поняла, что это был никакой не пион, а складной веер Цзи Хэна. Он просто раскрыл его, заблокировав удар Сяо Таохун.

В следующее мгновение она почувствовала себя невесомой. Цзи Хэн обхватил её со спины и потянул назад. Прекрасный золотистый веер оказался прямо перед её грудью, демонстрируя потрясающий узор.

Сяо Таохун опешила.

Её кинжалы, способные разрубить железо, как глину, с такой лёгкостью были остановлены каким-то роскошным веером, будто её атака не стоила и выеденного яйца. А пион на веере с его изящно изогнутыми лепестками казался таким прекрасным, словно насмехался над её ничтожностью.

Цзян Ли всё ещё не могла прийти в себя от испуга.

Какой бы спокойной и хладнокровной она ни была, перед лицом внезапной смерти, да ещё в такой абсурдной ситуации, сохранять прежнюю невозмутимую улыбку было невозможно.

Зато Цзи Хэн улыбался как ни в чём не бывало.

Он держал веер перед собой. Его ярко-красный плащ спадал до самой земли красивыми складками. Солнце снаружи скрылось, но в наступившем полумраке он казался ещё более ослепительным. И пион на веере, казалось, распускался изо всех сил.

Его рука легко поддерживала Цзян Ли со спины. Она была ниже ростом, поэтому издалека казалось, будто он заключил её в объятия. Стоило ему лишь опустить голову, и он коснулся бы её макушки подбородком. Но он даже не взглянул на неё. Его узкие глаза феникса искрились улыбкой, полной бескрайнего очарования. Он смотрел только на Сяо Таохун.

Цзян Ли повернула голову, чтобы взглянуть на убийцу.

Под толстым слоем театрального грима невозможно было разобрать выражение её лица. Выделялись лишь глаза, ставшие твёрдыми и холодными, как сталь. От прежней нежности, с которой она пела на сцене, не осталось и следа.

— Кто тебя послал? — тихо спросил Цзи Хэн.

Его голос звучал так мягко, будто он обращался к старому другу или боялся потревожить покой прекрасной девы. В нём слышалась безграничная нежность.

Сяо Таохун молчала.

— Можешь не отвечать, я и так знаю, — на его губах заиграла лёгкая улыбка, таящая в себе странную притягательность. — Скажи, и я позволю тебе умереть быстро.

Сердце Цзян Ли обдало холодом. Произносить такие жуткие вещи столь интимным тоном... Этот человек действительно пугал.

И тут, глядя на медленно смыкающееся кольцо актёров-убийц, Цзян Ли вдруг осознала одну странность: почему в таком огромном особняке не было ни одного стражника? Она ни за что бы не поверила, что Цзи Хэн оставил себя без охраны.

Пока она размышляла об этом, Сяо Таохун холодно фыркнула и вместе с остальными убийцами бросилась на Цзи Хэна!

Враги наступали со всех сторон. Ни убежать, ни остаться. Цзян Ли решилась и прильнула к Цзи Хэну. Она верила, что такой хитрый лис, как он, не станет покорно ждать смерти. У него наверняка есть план. Но она не могла стоять просто так, подставляя спину Сяо Таохун. Если Цзи Хэн решит использовать её как живой щит, это будет слишком обидно!

В суматохе она услышала короткий смешок Цзи Хэна, а затем почувствовала, как её тело вместе с ним резко переместилось в пространстве. Она увидела, как у него за спиной возник убийца с выбеленным лицом и занёс меч, целясь ему в затылок.

— Берегитесь! — вскрикнула Цзян Ли.

И закричала она вовсе не от доброты душевной, а исключительно ради собственного выживания. Если Цзи Хэн умрёт здесь, ей тоже не жить. Она снова потянулась к рукаву, но вдруг убийца замер, словно его парализовало. Из уголка его рта потекла струйка тёмной крови, и он медленно завалился на спину.

Из его груди торчала длинная серебряная стрела.

Послышался лёгкий шорох. Цзян Ли подняла голову и увидела, что на крышах по всем четырём углам двора невесть откуда появились стражники в чёрном. С непроницаемыми лицами они без остановки выпускали одну стрелу за другой: «Вжик! Вжик! Вжик!»

Во дворе то тут, то там раздавались крики боли.

Однако кричали они гораздо тише, чем обычные люди, поэтому никто из соседей ничего не услышал. Цзян Ли догадалась, что все убийцы из «Золотого зала» прошли специальную подготовку смертников. Даже умирая, они старались не поднимать лишнего шума.

Сяо Таохун, ослеплённая желанием убить Цзи Хэна, никак не ожидала, что у него всё схвачено. Видя, как один за другим падают её товарищи, она поддалась панике, но в глазах застыла кровавая пелена. Не обращая ни на что внимания, она с криком бросилась на Цзи Хэна.

Цзян Ли мысленно вздохнула.

Лица Сяо Таохун было не разглядеть, но по её движениям было ясно: она потеряла самообладание. Впрочем, никто не мог этого предвидеть. То, что актёры труппы оказались наёмными убийцами, само по себе было шоком. А то, что Цзи Хэн заранее приготовил им засаду, — сюрпризом в квадрате. Сяо Таохун разыграла блестящий спектакль, но забыла, что Цзи Хэн повидал на своём веку немало представлений и легко отличал фальшь от искренности.

Люди из «Золотого зала» думали, что играют для Цзи Хэна спектакль. Но для Цзи Хэна они сами были всего лишь забавным представлением.

Движения прекрасного, обманчиво ленивого и дьявольски привлекательного юноши были поразительно элегантны. Они не были такими резкими и порывистыми, как у Сяо Таохун. Он напоминал ядовитого хищника, неспешно приближающегося к загнанной жертве. Цзян Ли даже не успела разглядеть сам бой. Ей показалось, что Цзи Хэн без малейших усилий перерубил кинжалы Сяо Таохун своим золотистым веером.

А затем он, не моргнув глазом, переломал ей все конечности и вывихнул челюсть.

У Цзян Ли от этого зрелища по спине пробежал холодок.

Хоть она уже умирала однажды, хоть принцесса Юннин и Шэнь Юйжун подвергли её страшным пыткам, она не могла, как Цзи Хэн, оставаться абсолютно бесстрастной, словно наслаждаясь кровавым побоищем. Она не чувствовала себя здесь как рыба в воде. Ей хотелось лишь одного — уйти.

Сяо Таохун была повержена. Прекрасная, как нефрит, девушка теперь бесформенной грудой валялась на земле, подобно свинье, ожидающей убоя. В таком состоянии она не смогла бы даже покончить с собой.

Цзи Хэн сделал два шага вперёд и остановился перед ней. Сяо Таохун была с ног до головы покрыта кровью и грязью, а на роскошном подоле его одеяния не было ни пылинки.

Он всё так же возвышался над происходящим, оставаясь недосягаемым зрителем, чуждым мирским страстям.

— Я давал тебе шанс, — слегка наклонившись, с искренним состраданием прошептал Цзи Хэн. — Жаль, что ты отказалась.

В глазах Сяо Таохун мелькнул животный ужас. Цзян Ли увидела это предельно чётко.

Даже смертники сильны лишь тем, что не боятся умереть. Но отсутствие страха смерти не означает готовности к тому, что ждёт их после того, как они потеряют свой последний козырь — возможность свести счёты с жизнью. А ждало их нечто в тысячу раз страшнее смерти.

Так было испокон веков.

Цзян Ли узнала стражника по имени Вэнь Цзи. Он подошёл к Цзи Хэну и доложил:

— Господин, взято десять живых пленников.

Ужас в глазах Сяо Таохун усилился. В такой мясорубке Цзи Хэн умудрился взять живыми целых десять человек. Это было невероятно. И, что самое страшное, это давало ему огромное преимущество. Человеческая природа хрупка и не выдерживает испытаний. Из десяти смертников, брошенных в тайную тюрьму, можно выбить гораздо больше правды, чем из одного.

И Цзи Хэн точно не упустит такого шанса.

— Вы неплохо спели, — с улыбкой произнёс Цзи Хэн. — Какая жалость.