«Это все потому, что я люблю мемберов! Чтобы отпраздновать становление моделью бренда! Я подготовил это только один-единственный раз, понимаете? Я был бы признателен, если бы вы просто приняли это, ладно?»

Ли Чонхён поспешно оправдывался.

Чон Сонбин, однако, не отступал.

Всё потому, что цена была какой угодно, только не заурядной.

«Но когда еще мне выпадет шанс сделать такой значимый подарок? Я делаю это сейчас, пока наш контракт не закончился. Даже Чонхён не сможет сделать этого в будущем.»

«Ты думаешь, Linys не продлят с тобой контракт? Даже после того, как их узнаваемость среди двадцатилетних взлетела до небес после того, как они сделали тебя лицом бренда? И ты думаешь, Linys — единственный бренд, который положил на тебя глаз? Их конкуренты по аксессуарам, может, и не смогут заполучить тебя, но любой товар, который можно носить с головы до пят, уже ждет тебя!»

Я прижал руку ко лбу. Чхве Джехо принес мне таблетку от головной боли и воду. Я не мог решить, стоит ли мне быть благодарным.

«Когда ты это купил?»

«Когда ходил разведать обстановку в универмаге заранее. Вы бы и во сне об этом не догадались, верно?»

«Киён тоже знал?»

«Кан Киён не знал. Я соврал, что сотрудник позвал меня на минутку по поводу моей модельной работы.»

«Я не думаю, что Linys продают изделия из нержавеющей стали. Это белое золото?»

«Верно. Я хотел выбрать золото, чтобы веяло богатством, но у наших мемберов холодный подтон кожи. Я подбирал под наши персональные цвета.»

«......»

«Будь моя воля, я бы взял 24 карата, понимаете? Но сказали, что изделий из 24-каратного золота они не делают. Говорят, оно легко деформируется.»

«Ха-а...»

«И... сказали, что чистое золото тяжелое.»

Ли Чонхён нес чепуху с серьезным выражением лица. Я оставил нотации Чон Сонбину и повалился на диван. В тот момент, когда я закрыл глаза, началась целая симфония ворчания. Мне захотелось уснуть прямо здесь и сейчас.

Он еще и умудрился выбросить все чеки...

Браслеты, которые нельзя было вернуть, с того дня бессменно охраняли запястья участников.

После того как его браслет несколько раз зацепился за гитарные струны, Кан Киён начал заклеивать его скотчем во время репетиций. Ли Чонхён даже хихикал и фотографировал это странное зрелище.

Ли Чонхён был так счастлив, просто видя браслеты на мемберах. Я думал, сегодня он будет в несколько раз более восторженным — ведь это наше первое официальное появление в «браслетах дружбы».

И всё же на лбу Ли Чонхёна залегла едва заметная складка. Он казался чем-то недовольным.

— Что могло тебя так встревожить, что ты решился на дерзкий поступок — нахмурился, пока тебе наносят макияж?

— Наши наряды. Это воссоздание наших образов для самопрезентации из первого сезона, — сказал Ли Чонхён, слегка потянув за свою белую футболку.

— Какая у нас тогда была концепция?

— Невинные, свежие, освежающие, яркие, энергичные, здоровые новички-айдолы.

— Верно? И что, если из-за браслетов мы выглядим как нувориши?

Это было вполне резонное опасение. Мода балансирует между «хипстерским стилем» и «безвкусицей» на грани тончайшего нюанса.

— Я не думаю, что они настолько похожи на атрибут нуворишей, чтобы об этом стоило беспокоиться. Они не желтые и по ощущениям напоминают плетеные браслеты.

— Ты так думаешь? Я знал, что сделал хороший выбор, выбрав простой дизайн, верно?

— Однако, раз уж ты, даритель, заговорил об этом первым, у меня есть предложение.

— Какое?

Прежде чем я успел закончить, стилист принесла небольшую украшенную коробочку. Она была наполнена мелкими инструментами и деталями, обладавшими внушительным видом.

— Как насчет китчевой, лимитированной кастомизации?

Мне не нужно было слышать ответ. Глаза Ли Чонхёна были прикованы к сверкающим камням, наполнявшим коробку.

Жизнь знаменитости приносила бесчисленные трудности. Его несправедливо засыпали вспышками камер за вещи, которых он не совершал. Быть гребенным под одну гребенку с окружающими и подвергаться критике стало повседневным явлением.

Тем не менее, Поло мог держать голову высоко, потому что был уверен в себе.

Я никогда не делал ничего, что могло бы навредить другим. Я не совершал ничего противозаконного и не жил неискренней жизнью.

Это была индустрия, где дым мог подняться и над трубой без огня. И эта гордость рухнула слишком легко.

≫ Так вот почему Hellas был ведущим.

≫ Спорим, им было так сладко забирать всё себе ㅋㅋㅋ.

Как и всегда, Поло не совершил ничего постыдного. Он был уверен, что они никогда чрезмерно не продвигали Parthe на шоу. Однако он не мог заявить о своей невиновности посреди потока критики. С того момента, как они продлили контракт с MYTH, для людей стало естественным думать, что Hellas такой же, как и его агентство. Это была ответственность, которую должен нести тот, кто принимает решения.

Он хотел уйти. Но довести свои обязанности до конца — тоже было ответственностью. Поло не мог отступить. Теперь, когда он знал, что программа работает только потому, что не смогла преодолеть давление агентства, ведущий не мог просто бросить всё и поставить съемочную группу в еще более трудное положение.

Поло пришел на площадку с тяжелым сердцем. Когда участники подошли поприветствовать его, он сказал им, что они отлично справляются. После начала прямого эфира он делал всё возможное, чтобы сохранять бодрый вид. Он видел комментарии, которые читал всю ночь, буквально парящими над аудиторией, но он сузил поле зрения и улыбался, пока в уголках глаз не появились морщины.

— Первый участник, открывающий битву за трон, пожалуйста, выходите!

spArk получили право выбирать порядок выступлений после Slay, занявших первое место в прошлом соревновании. Юные новички смело выбрали первую сцену. Сценарий, полученный им перед эфиром, был под завязку забит комментариями до и после выступления spArk. Он гадал, не была ли это поверхностная попытка компенсировать предвзятость трансляции.

spArk решили выступить как группа. Нам нужно убрать все инструменты перед следующим выходом, так что вам нужно будет потянуть время после того, как сцена spArk закончится.

Из-за кулис вышли spArk. На них были белые футболки и джинсы, забрызганные краской. Это был наряд, похожий на тот из первого эпизода первого сезона, который Поло отсмотрел перед тем, как присоединиться к IDC.

— Мы слышали, что наши spArk подготовили очень много для этой сцены, — начал интервью Юр.

Глаза Чон Сонбина сверкали под яркими огнями, когда он взял микрофон.

— Да, мы ждали этого дня!

Чон Сонбин и участники по обе стороны от него ярко улыбнулись. Никто бы не стал подгонять их, заставляя работать усерднее, но они сказали, что ждали этого дня — дня, который даже Поло, к которому относились хорошо, просто хотел поскорее пережить.

— Подготовка собственной песни и практика с группой, должны были сопровождаться множеством трудностей. Есть ли какие-то особенно запоминающиеся эпизоды ваших репетиций?

— Джуву такой хороший певец, поэтому я старался изо всех сил не быть для него помехой...

— Это правда. Киён постоянно это повторял, сжимая в руке медиатор.

Из недавнего инцидента он узнал, что Сон Миниль часто позволял себе неуместные высказывания в адрес spArk. «Были и трения», — так это называлось?

И всё же spArk, которые, должно быть, страдали почти год, ничего не сказали. Они не выказывали признаков истощения. Это было иное чувство, чем просто зрелость. Это было зрелище того, как они фокусируются только на том, что должны сделать. Это было то, что нынешний Поло тоже пытался делать изо всех сил.

— Я с нетерпением жду возможности увидеть, какую сцену покажут нам spArk.

— Тогда, spArk, пожалуйста, готовьтесь!

Предварительное интервью закончилось словами Юр. На дисплеях по обе стороны сцены транслировались кадры репетиций spArk. Оригинальное видео, вероятно, шло по телевизору.

『Иволь: Давайте сыграем от начала до конца, и за каждую ошибку — по двадцать отжиманий. 』

『Киён: Это всё здорово, но кто будет считать? Если мы не собираемся останавливаться, кто-то должен считать в процессе. 』

『Иволь: Я могу считать. Я справлюсь. 』

『Чонхён: Этому хёну стоит сниматься в шоу типа «Король чудаков нашего городка» вместо IDC. 』

『Джуву: Может, мне тоже стоило на чем-нибудь играть...? 』

『Сонбин: Был какой-то инструмент, который ты хотел освоить? 』

『Джуву: Было что-то такое, что делает «ши-и-инг», как арфа... 』

『Джехо: Блайнд? 』

『Иволь: Музыка ветра. 』

『Киён: Я исписал всю тетрадь для практики. 』

『Чонхён: Ого, воспоминания. Мы закрашивали яблоко за каждый раз, когда проигравали всё целиком. 』

『Киён: Сонбин иногда пытался закрасить два яблока, проиграв один раз, а потом вздыхал и откладывал ручку. 』

『Сонбин: Ты это видел...? 』

『Чонхён: Не смущайся, хён. Это естественное явление! 』

Даже на размытом электронном табло были отчетливо видны пальцы, туго обмотанные пластырем. Иногда проглядывало тейпирование запястий, несмотря на длинные рукава. У края сцены, погрузившейся во тьму после окончания видео, замер Поло, не в силах пошевелиться.

Я дернул струны несколько раз, чтобы проверить звук. Бас отозвался тяжелым гулом. Это была вибрация, успокаивающая сердце. Тот самый низкий-средний диапазон, который когда-то первым пленил меня. Свет, бивший сверху, был ярким и жарким. Даже внутри концертного зала казалось, будто стоишь под палящим летним солнцем.

Заняв позицию в левой задней части сцены, я услышал тихие шорохи. Звук того, как Чхве Джехо пододвигает стул. Звук того, как Кан Киён по привычке сильно прижимает струны, чтобы предотвратить шум, и скребет по ним медиатором. Звук того, как Пак Джуву дважды постукивает кончиками пальцев по ручке микрофона. Звук того, как Ли Чонхён бессмысленно нажимает клавишу «Ля».

Мне тоже было двадцать два, когда я впервые выступал в клубной группе.

Помню, как учил только аккорды и основы после поступления. Я отказался выступать в следующем году, потому что слишком стеснялся играть перед людьми, прежде чем наконец решился на это прямо перед уходом в армию.

Это было весело.

Даже если я слышал звук не так хорошо, как в репетиционной. Даже если бас казался тяжелым, будто впитавшим всю влагу из жаркого, влажного воздуха снаружи, потому что кондиционеров не было. Ощущение струн под кончиками пальцев в раннюю летнюю ночь и низкий ритм, вибрирующий в полу сцены от усилителя и колонок, так сильно возбуждали меня.

Людей, с которыми я был тогда, больше нет рядом со мной, но знакомые лица заполнили пустые места. На меня были направлены взгляды, более неопытные, чем у тех ребят.

— Давайте повеселимся.

Я сказал это ровно настолько громко, чтобы микрофон на уровне пояса едва уловил голос. Пак Джуву, стоявший спереди, ярко улыбнулся. Браслет на его запястье сверкнул, когда он сжал микрофон. От сотрудников съемочной группы пришел сигнал. Чхве Джехо ритмично ударил по тарелке крэш. Резкий металлический звук рассыпался, как пудра.

Песня группы, задуманная как подарок фанатам, которую мы планировали включить в качестве би-сайда, если бы у нас был камбэк во второй половине года.

Началась 『Speaker』.