Ли Чонхён вскочил со скамьи, ошарашенный.

Как он меня нашел?

Он допускал, что его хватятся, если он не вернется вовремя. Но это были лишь мысли. Он и представить не мог, что за ним действительно придут «охотиться». Как вообще можно найти человека в многомиллионном Сеуле без единого средства связи?

Но что пугало еще больше, так это леденящее спокойствие Ким Иволя.

— Так ты всё-таки здесь.

Это значило, что встреча не была случайностью. Иволь целенаправленно шел сюда. Чонхёну отчаянно хотелось разрядить обстановку шуткой в духе: «Хён, ты до стажировки подрабатывал в детективном агентстве?». Но слова застряли в горле. Взгляд Иволя был по-настоящему угрожающим.

У этого коллеги с самой первой встречи была странная аура. Сложно сказать — мрачная или холодная. А скорее и то, и другое сразу. Лицо, источающее такую ледяную уверенность, что любой невольно думал: «Этот хён совсем не прост».

Когда Иволь замирал с непроницаемым выражением лица, от него исходила такая мощная волна давления, что, кроме Чхве Джехо, никто не осмеливался к нему подойти. Его причудливый характер, контрастирующий с внешностью, делал его чуть более доступным, но один на один... это было испытанием.

Чонхён даже зауважал Кан Киёна, который тренировался с этим хёном каждый день. Для Ли Чонхёна столкновение с Иволем, который проехал час на автобусе только ради него, было сродни кошмару.

Он сбежал без предупреждения из компании, которая включила его в дебютный состав. Он боялся момента, когда его скромное первое творение начнут обсуждать как заглавный трек. Всё казалось невыносимо тяжелым, словно экзамен, которому нет конца. И Чонхён выбрал побег. Его преследовала иррациональная мысль: «Если поймают — мне конец».

— Ли Чонхён! — позвал голос сзади.

Прости, хён!

Чонхён закричал про себя и бросился наутек. Совершенно нехарактерный поступок, совершенный без оглядки на последствия. Он забыл, что Ким Иволь, обладающий лучшей выносливостью среди трейни, догонит его без усилий.

Чонхён, безрассудно рванувший вверх по горной тропе, был пойман за руку у источника на полпути к вершине всего через 20 минут. Хватка была такой крепкой, что парню пришлось подавить вскрик.

— Чонхён.

Голос Иволя звучал совсем рядом. Если раньше в нем слышалась спешка, то теперь — чистый гнев. Пока Чонхён судорожно хватал ртом воздух, поражаясь, почему хён даже не запыхался, Иволь сжал его предплечье еще сильнее.

— Для тебя путь айдола — это шутка?

Таких слов Чонхён ожидал меньше всего.

Что за выражение лица у этого ребенка?

Думал я, глядя на Чонхёна. Я был серьезен как никогда, а он выглядел совершенно потерянным. Неужели он не понимает, насколько опасной могла быть эта ситуация? Конечно, не понимает, иначе не хлопал бы глазами.

В груди всё сдавило. Похоже, пора снова пить таблетки для желудка. Пытаясь успокоиться, я вызвал в памяти «Топ-30 образов для обретения душевного равновесия» и спросил:

— О чем ты думал, бегая по горам? А если бы ты поцарапал это свое золотое лицо? Ты вообще в своем уме? Ты подумал о фанатах, которые будут плакать и смеяться, просто глядя на твои фото в высоком разрешении?

С такой внешностью Чонхён обязан понимать свою ответственность. Я не из тех, кто считает внешность главным, но шоу-бизнес работает именно так. В будущем многие прощали Spark ошибки просто потому, что у них был Чонхён. Сохранение его лица — это вопрос выживания всей команды.

Мне пришлось трижды глубоко вдохнуть, чтобы унять пульсирующую боль в висках. Некоторые люди (вроде меня) ломают голову с утра до ночи, чтобы обеспечить им гладкий дебют, а он тут в прятки играет. Это напомнило мне времена, когда менеджер Нам передвинул мой стол прямо к двери туалета — такой же уровень «командной работы».

Я напомнил себе, что он еще подросток и, возможно, просто оказался в эпицентре эмоционального шторма. Это помогло остыть.

— Ты злишься не из-за того, что я сбежал... да? — прошептал он.

— Зачем мне злиться из-за побега, если я тебя уже поймал?

Для ветерана Hanpyeong Industry это даже за прогул не считается.

— Я не говорю, что не зол. Это скорее чувство, будто у меня отобрали обед.

— Ну, хорошо, что обед, а не лапшу, уже легче...

— Меня бесит, что ты носился по склонам без всякой защиты. Если бы ты пошел со мной сразу, мы бы сели за цивилизованный стол переговоров.

Чонхён понуро опустил голову:

— Прости.

Это было искреннее извинение. Он не казался бунтарем, скорее загнанным в угол зверьком. Нам нужен рациональный разговор. Зная, под каким давлением был Сонбин, я не хотел давить еще сильнее. В корейском обществе сложно игнорировать разницу в возрасте, даже если я хочу как лучше.

— Ладно, — сменил я тон. — Я знал, что ты хочешь побыть один, но всё равно пришел. Прости за это. Но я пришел, потому что волновался, так что не принимай это слишком близко к сердцу.

Чонхён неловко улыбнулся. Было видно, что он просто пытается казаться беззаботным, чтобы его больше не ругали.

— Я планировал посидеть тут еще полчаса и уйти. Но раз попался, делать нечего. Эх, жаль! — он встал и отряхнул штаны.

— Так посиди эти полчаса.

— А?

— Отработаешь потом на самоподготовке. Раз уж ты здесь, догуляй свой «отпуск».

Я сел на скамью рядом. Чонхён покосился на меня и неуверенно примостился с краю.

— Чего ты так нервничаешь?

— Ну, это естественно, когда тебя ловят на прогуле.

— Если ты так нервничаешь, зачем вообще сбегал? Только лишние штрафные баллы заработал.

Я смотрел на город внизу и спросил прямо:

— Всё еще переживаешь, хотя написал такую отличную песню?

— Откуда ты узнал?

Я не стал отвечать. Ему не нужно знать ход моих мыслей, это неважно.

— Я понимаю, что ты боишься результата. Но это не твоя забота.

— В смысле?

— На успех влияет миллион факторов: стриминг, рынок альбомов, узнаваемость группы, промоушен, эфиры... Список бесконечен. Ответственность никогда не ложится только на автора.

Чонхён мог согласиться с этим логически, но чувства — другое дело. Он был из тех «отличников», кто привык делать всё идеально. Такие люди боятся пробовать новое, потому что боятся первого в жизни провала.

— Конечно, ты волнуешься. Но даже если результат будет плохим, никто не обвинит тебя одного. Я лично не позволю сделать из кого-то козла отпущения.

Я поморщился, вспомнив офисные интриги, но тут же расправил лоб — мимические морщины стоят дорого.

— Это сложно, — вздохнул Чонхён. — Еще недавно мне нужно было только показывать хёну, как продвигается работа.

— Если ты так переживаешь, мы можем устраивать разборы твоих успехов так же строго, как в офисе.

— Ого... я уже чувствую, как из меня высасывают силы... — он потер плечи.

Похоже, он болезненно реагирует на критику. Как творец, он не может не думать об оценках. Но никто не проживает жизнь, слыша только похвалу.

— Мы ведь не эксперты. Мы просто слушатели, которые делятся впечатлениями. Разве это страшно?

— Наверное... да. Хмм.

Странное выражение промелькнуло на его лице, но он тут же его спрятал. Я продолжал смотреть на шпиль самого высокого здания вдали.

— И чего тут выматываться? Ты же всегда со всем справлялся.