— Господин Иволь.

Закончив, по-видимому, оценку первого впечатления, отец Чонхёна заговорил.

— Я слышал, вас приняли в Сеульский университет?

Как и ожидалось.

— Да, это так.

— Тогда почему вы не зачислились?

— Я мучился этим вопросом до самого конца, но принял решение, взвесив различные факторы.

— Жаль. Если бы вы поступили, мы были бы выпускниками одного вуза.

В его глазах не было ни капли сожаления. Просто вежливая ремарка.

— Вы окончили Сеульский университет?

— Я получил там степень бакалавра, а магистратуру и докторантуру заканчивал в Штатах.

— Это впечатляет.

Он естественным образом перешел на неформальный тон — возможно, чтобы создать иллюзию близости или подчеркнуть статус.

— На какой факультет вы подавали документы?

— На факультет делового администрирования.

— Значит, изначально вы не планировали идти в сферу искусства и спорта?

— Я просто оставлял себе разные варианты.

— Мудро. Но результат ваших действий разочаровывает.

За этим последовала непрошеная оценка.

— В нашем университете тоже было много творческих личностей. В этой стране полно людей, занимающихся искусством.

— Это правда.

— Но люди с престижным образованием начинают с другой линии старта. Конечно, с возрастом важнее становятся реальные достижения, но в самом начале ничто не представляет вас лучше, чем диплом.

В этот момент принесли заказанный мной чай. Я молча ждал, пока официант, согласно правилам заведения, нальет первую чашку. Светлый травяной чай, от которого шел густой пар, идеально заполнил чашку.

— Что вы думаете о моих словах, господин Иволь?

— Думаю, вы не ошибаетесь.

— «Не» ошибаюсь?

— Да.

Я отпил чаю, дав ответ, который не был прямым подтверждением его логики. Его взгляд стал острым.

Я признавал факт того, что Сеульский университет — отличная рекомендация. В конце концов, я и сам стал горячей темой именно как айдол, который едва не поступил туда. Но на рынке в конечном счете важен результат. Если бы я просто прохлаждался год в роли айдола, этот университет стал бы ядом. Ядом, из-за которого люди говорили бы: «Ему лучше просто учиться. Жаль его оценки».

Так было в любой сфере. Диплом определяет первое впечатление, но дальнейшая оценка зависит только от действий.

Отец Чонхёна продолжал попытки убедить меня еще какое-то время. Я не был тронут. По сравнению с тем, что мне приходилось выслушивать от менеджера Нама, его слова обладали куда меньшей разрушительной силой. Тем не менее, я старался слушать внимательно. Опытный профессионал умеет имитировать вовлеченность гораздо лучше, чем школьник-новичок. Благодаря этому я продержался еще минут десять, не выдав того, что пропускаю нравоучения старшего мимо ушей.

Поняв, что я не поддаюсь его влиянию, отец Ли Чонхёна слегка сменил тактику.

— Что ж. Раз вы уже сделали этот выбор, третьему лицу бессмысленно что-то говорить.

— Вовсе нет. Ваши советы были очень полезны.

— Было бы славно, если бы и Чонхён воспринимал слова семьи как советы.

— ......

— Этот ребенок просто говорит «нет» на всё, что говорят родители.

Ну, господин, когда вы полчаса говорите в одну сторону, не давая вставить ни слова, так обычно и происходит. Разговор не должен быть односторонней лекцией.

Отец Чонхёна поднял чашку кофе. На его пальце я заметил дорогое обручальное кольцо — популярная модель того времени, которую, казалось, носил каждый топ-менеджер в «Hanpyeong Industry». То, как его воспринимают другие; кольцо, которым будут восхищаться; сын, которым он мог бы гордиться перед коллегами.

Тот факт, что во всем этом не было места воле самого Чонхёна, который был к ним ближе всех, заставлял мое сердце сжиматься.

— Господин Иволь, я не буду ходить вокруг да около, — произнес отец. — Я хочу, чтобы вы убедили Чонхёна за меня.

Услышав это, я подумал: Ли Чонхён, должно быть, очень долго был одинок за этой непробиваемой стеной.

— Что именно вы подразумеваете под убеждением? — спросил я как можно спокойнее.

— Я слышал, вы получили награду «Новичок года».

— Да, это стало возможным, потому что наши результаты были хорошими.

Сказать «нам повезло» было бы ошибкой. Принижение себя в такой беседе равносильно самоуничтожению. Я должен был говорить уверенно.

— С моей точки зрения, этого более чем достаточно, чтобы сказать: Чонхён выполнил свои обязательства перед командой.

— Вы хотите, чтобы я надавил на него и заставил бросить работу айдола?

— Вы сообразительны. Именно так.

Значит, он считает, что Чонхён уже откупился от spArk этой наградой.

— Чонхён в корне отличается от обычных людей. Не потому что он мой сын, а потому что он ребенок, чей талант слишком ценен, чтобы позволить ему вот так гнить.

— Это потому что Чонхён — гений?

— Гений. — Отец Ли Чонхёна на мгновение задумался. — Вы когда-нибудь видели настоящего гения, господин Иволь?

Вопрос не требовал ответа, поэтому я промолчал. Он продолжил:

— Люди с определенным IQ, которые рано поступают в школу, — они просто талантливы. Настоящего гения узнают просто по факту его существования. Потому что он не может не выделяться.

— ......

— Чонхён — «настоящий гений». Тот, кого невозможно создать искусственно, и кто может всё.

В spArk было как минимум трое таких «настоящих гениев». Хотя нельзя было отрицать, что среди них только Чонхён был гением-универсалом.

— Бывают случаи, когда великие исследования признаются лишь десятилетия спустя. Но гений не связан временем. Момент, когда о нем неизбежно узнает мир, всё равно настанет.

— ......

— Когда у моего ребенка такой дар, какой родитель не захочет увидеть его триумф как можно раньше?

Каждое его слово звучало так, будто он говорил об объекте, а не о человеке. Словно он обсуждал трофей, который должен стоять в центре самой большой витрины в гостиной.

— И это пойдет на пользу и вам, ребята, — утвердил отец. — Потому что, когда находишься рядом со слишком ярким талантом, окружающие легко остаются в тени.

По-моему, это вы — настоящий гений. Гений в том, как заставлять людей терять дар речи.

Я понял, к чему он клонит. Вероятно, третий сын в этой семье как раз находится в такой ситуации. У него блестящий ум, он упорно трудится, но его постоянно сравнивают с «тенью» Ли Чонхёна, который уже бросил академический путь.

Но он не должен пытаться принижать других детей. Даже не зная калибра участников spArk. И Ли Чонхён...

— Как вы и сказали, я верю, что талант Чонхёна поистине выдающийся. Настолько, что, просто глядя на него, я понимаю — я не могу даже примерно оценить масштаб его потенциала.

— Верно?

— Но это не значит, что мы настолько некомпетентны, чтобы оставаться в его тени. И сам Чонхён не тот человек, который заставил бы других чувствовать себя неполноценными.

...Этот парень был общительным и добрым. Если бы отец Чонхёна действительно дорожил им, он бы не беспокоился о людях вокруг, которых якобы «давит» талант его сына. Он бы беспокоился о сердце своего сына, который будет чувствовать вину перед этими людьми. Если бы он правда заботился о Чонхёне, он бы это понимал.

— Гениальность Чонхёна более чем достаточна, чтобы тянуть за собой остальных. И никто из нас в spArk не чувствует себя ущербным из-за него.

Звук чашки, поставленной на стол, был необычайно громким. Его взгляд изменился. Он больше не видел во мне того, кого можно уговорить — теперь я был противником, которого нужно сокрушить.

— Не значит ли это, что вы просто собираетесь использовать Чонхёна, чтобы подняться?

— Это недоразумение. Это значит, что все мы можем создать синергию с Чонхёном.

spArk доказали свой потенциал — не только в прошлом, но и сейчас. Первым местом на музыкальном шоу и наградой новичков, поставившей их выше сверстников.

— Как вы можете гарантировать, что результат вашей совместной работы лучше, чем личная ценность имени Чонхёна?

— Вы спрашиваете о будущей ценности группы?

— Мне любопытно. Какую такую великую роль играет Чонхён в вашей голове, господин Иволь, раз вы так дерзко выступаете?

— Есть много вещей, которые я хочу сделать вместе с Чонхёном, но обязательно ли они должны быть «великими»?

— Если это не то, что помогает карьере, это пустая трата жизни.

— spArk окупились менее чем за год после дебюта. Количество песен, которые Чонхён зарегистрировал в ассоциации авторского права, скоро станет двузначным. Чонхён также занял первое место в битве позиций на шоу-выживании. В индустрии развлечений это не те результаты, которые можно отбросить как бессмысленные.

— Подобные вещи впечатляют только детей.

— По сравнению с исследованиями, нацеленными лишь на узкий круг специалистов, разве база фанатов айдолов не во много раз больше?

Отец Ли Чонхёна впился в меня взглядом.

Но ведь это вы первым обесценили эту сферу деятельности. Слушать вас — одно расстройство, честное слово.

— ...Почему айдол, в конце-то концов? — выдохнул он, бормоча это себе под нос.

Почему айдол? Вопрос, который заставлял задуматься и меня. Ведь это была первая мысль, возникшая у меня, когда система велела мне дебютировать в мужской группе. Я до сих пор не знал, почему из множества задач система выбрала именно эту.

Но если бы мне пришлось назвать причину прямо сейчас, причину, с которой согласился бы и Ли Чонхён...

— Недавно мы выступали на предновогодней сцене.

— ......

— Когда мы поем там, более десяти тысяч человек поют вместе с нами. Машут лайтстиками. Даже те, кто не был нашим фанатом, делали это.

...Возможно, потому, что эти крики и возгласы — нечто незримое — всё еще четко стояли у меня перед глазами, даже когда я в спешке переодевался за кулисами.

— Опыт получения такого количества любви — это не то, что дается легко.

Более того, от этого трудно отказаться. Настолько, что однажды познав такую любовь, ты не захочешь снова быть ненавидимым. Ли Чонхён просто хотел постоянно отдавать и получать любовь. Создавая песни, заставляя нас петь их и видя, что другие их слушают.

— Разве вы не знаете, как сильно Чонхён изголодался по любви?

Отец Ли Чонхёна, собиравшийся поднять чашку кофе, вздрогнул.

Услышав, что его сын изголодался по любви, он был вынужден погрузиться в свои воспоминания.

Это заняло много времени — его второй сын всегда был для него чем-то вроде ржавого гвоздя, застрявшего в теле. Однако благодаря своему острому уму, он сумел выудить момент из детства Чонхёна.

Дедушка с бабушкой говорили, что он наверняка такой же умный, как родители, но они с женой знали: этот ребенок был умным не потому, что походил на них. Он родился другим существом.

Ребенок, который знал сотню вещей, не будучи наученным даже одной. Ребенок, который во всем обгонял своего старшего брата еще в том возрасте, когда скорость развития считается разной по определению. Ребенок, чья память была пугающе хороша — он мог по одному логотипу курьерской службы понять, везут ли вещи для дома или что-то личное; ребенок, который имел собственное мнение еще в детском саду.

Ребенок, который был счастлив, когда его хвалили за ум, но плакал, когда его ругали за упрямство, спрашивая:

«Почему взрослые называют меня умным только тогда, когда я говорю то, что они хотят слышать?»

Ребенок, который никогда не уступал в спорах родителям, но при этом не задирал нос перед друзьями и легко с ними ладил. И...

«Тест по математике? У меня 100 баллов!»

Он вспомнил, как пропустил эти слова мимо ушей, сосредоточившись лишь на результате.

«Я ведь молодец, правда!»

Ребенок, который хотел, чтобы его похвалили. В памяти всплыл образ жены, которая гладила сына по голове, одновременно обзванивая академии для одаренных детей, и его собственный образ — проверяющего возраст участников математической олимпиады.

Ким Иволь сказал, что опыт получения такой любви дается нелегко. Но до этого Ли Чонхён, возможно, никогда не чувствовал, что получал хотя бы малейшую крупицу любви.