— Поскольку это задание — настоящий сюрприз, для выживших не будет никаких последствий, даже если они ответят неверно. Однако за каждого, кто даст правильный ответ, мы вернем в игру по 10 человек!

— 10 человек?!

Зал загудел от такого неслыханного предложения. Я понятия не имел, какой вопрос они собираются задать. Если это будет естествознание, Ли Чонхён как-нибудь справится. Если обществознание — я поднапрягу извилины и возьму это на себя. Нас осталось всего двое, и если мы оба ошибемся, будет довольно унизительно.

— Внимание, вопрос!

До этого момента вопросы зачитывал диктор, но теперь MC указал на экран перед собой. Телесуфлер ярко вспыхнул, являя миру математическую задачу.

[На координатной плоскости, когда точки P, Q и R движутся по трем сторонам AB, BC и CA соответственно треугольника ABC с площадью 27...]

— Ох...

Вздохи, смешанные со стонами, посыпались со всех сторон. Пометка внизу — «Вопрос из Государственного экзамена (CSAT) 20XX года» — только усилила давление.

Думаю, я смогу это решить... но справится ли Чонхён?

Я вернулся в прошлое и стал на девять лет старше этих детишек не для того, чтобы хвастаться: «Смотрите, какой я умный, восхищайтесь моим гением». Это было бы просто жульничеством. Моя цель здесь была одна: прокричать всему миру: «Посмотрите на гения spArk, на всесторонне одаренного Ли Чонхёна!».

Я раздумывал, что будет лучше для группы: если я ошибусь и люди скажут: «Неужели слова Ким Пепа о том, что он был лучшим по математике — ложь?», или если я отвечу правильно и украду внимание, которое должен получить Чонхён. В этот момент силуэт на соседнем сиденье зашевелился. Ли Чонхён, нахмурившись, что-то быстро писал.

Было слишком далеко, чтобы разглядеть детали, но если он смог набросать хотя бы половину формулы — это уже была отличная защита. В худшем случае, если он напишет какой-нибудь забавный комментарий и попадет в кадр, это хотя бы привлечет внимание. Ему даже подсказывать не нужно — он сам знает, что делать. Я расслабился и начал решать задачу.

— Это было непросто, верно?

— Да-а-а! — хором ответили айдолы, и в их голосах слышалась обида. Ведущий рассмеялся.

— Команда продюсеров была слишком сурова. Праздник на дворе, а у них ни сердца, ни совести, согласны?

Идеальный момент, чтобы перевести камеру на продюсеров и добавить субтитры: «Злобная команда». Опытные MC действительно профи.

— Но работа есть работа! Давайте проверим ответы. Поднимите доски!

Доски были заполнены извинениями чаще, чем обычно. Кто-то писал имена выбывших коллег: «○○, прости ㅠㅠㅠ», кто-то в отчаянии вывел дату своего рождения. Среди них был человек, написавший тот же ответ, что и я.

Это был Ё Сончхан из Berion!

— Господин Сончхан, у вас очень чистая доска. Вы правда пытались решить?

— Ну, говорят же, что в кратких ответах по математике обычно либо 0, либо 1, так что я выбрал один из вариантов!

Окей, классическая шутка. Впрочем, я помнил, что к реальному экзамену это мало применимо. Это можно было назвать лишь чистой удачей. Пока MC проверял задние ряды, я взглянул на доску Чонхёна.

На мгновение я оцепенел. Его ответ совпадал с моим. Более того, на доске Чонхёна формула была расписана абсолютно верно.

«Как ты это решил?» — беззвучно спросил я одними губами. Чонхён лишь молча ухмыльнулся. Тайна чудесного спасения раскрылась во время его интервью с ведущим.

— Мои мама и папа вложили много сил в образование детей. Думаю, это наконец-то приносит плоды!

«Приносит плоды» — слабо сказано. Ты сейчас в десятом классе. Ты мог бы хоть завтра идти сдавать госэкзамен. Тем не менее, раз это позволило Чонхёну в полной мере проявить свою интеллектуальную сторону, я решил, что это к лучшему. Благодаря «математическому дуэту» из spArk и удаче Berion вернули целых тридцать человек, отодвинув раунд возрождения для проигравших еще дальше.

В этой суматохе я ясно видел контраст: изнуренные лица стаффа, осознавших, что съемки затянутся, и сияющую улыбку продюсера, довольного тем, что набрал кучу крутого материала.

Во время перерыва мемберы Berion подошли к нам с Чонхёном, когда мы вытирали влажными салфетками следы от обуви на своих сиденьях.

— Эй, гении!

— Сонбэнимы, вы здесь.

— Ты чего, Иволь-хён? Почему вдруг так официально!

— Я человек, который строго разделяет личное и публичное.

Ё Сончхан состроил обиженную мину. Он выглядел так, будто расплачется, если я еще раз пошучу, поэтому я поспешил сказать, что это была шутка.

— У spArk что, есть репетиторы для айдолов? Вы, ребята, умеете всё.

Если бы такие репетиторы существовали, spArk не распались бы в прошлый раз в таком плачевном состоянии, верно?

— Ёнгю, тебя тоже вернули?

— Ага. Я уже метил в раунд для проигравших, но благодаря Сончхану заскочил пораньше.

— Видишь? Нет друга лучше меня, а? — Сончхан подмигнул Мун Ёнгю. Тот скривился от отвращения, но Сончхана было не остановить.

Ли Чонхён, молча наблюдавший за этим, спросил у Berion:

— Вы все так запросто общаетесь друг с другом без формальностей?

— А? О, да. Мы все перешли на «ты» еще во время «IDC», — ответил Сончхан. Чонхён посмотрел на меня с недоверием.

— Вау, хён, ну ты даешь.

— Что такое?

— Сонбин-хён и Кан Киён до сих пор на «вы» с тобой, а ты даешь этим сонбэнимам такие привилегии? Не слишком ли ты предвзят к старшим?

— Неужели?!

— Это фейк-ньюс. spArk стремится к равенству и отсутствию иерархии.

— Но Сонбин к тебе невероятно вежлив, хён, — вставил Мун Ёнгю.

Ну... он особый случай.

— Мы уже общались неформально во время «ISD». Разве тебя тогда там не было?

— Чонхёну было не до того, он был слишком занят своим первым в жизни матчем по бильярду!

Затем Чонхён начал нести вещи, которые могли бы вызвать проблемы, услышь их кто-то чужой, требуя, чтобы я перестал дискриминировать собственных мемберов. Да я сам им говорил бросить формальности, а они не стали! Чего ты на меня-то валишь!

— Тогда, господин Чонхён, может, ты и с нами перейдешь на «ты»? У нас не такая большая разница в возрасте!

— Можно? Неужели вы окажете мне такую милость?

Так Чонхён успешно перешел на «ты» с Berion. Если он этого так хотел, зачем было сначала наезжать на меня?

— О, кстати, передайте господину Хирану, что мне очень понравились те леденцы с колокольчиком и грушей. Было вкусно.

— Почему бы тебе не написать ему самому? Ему было бы приятно. Вы разве не обменялись номерами?

— У spArk всё еще запрещены личные телефоны. Боюсь, не смогу отвечать вовремя.

— А-а... Ну и консервативное же у вас место.

Теперь уже Сончхан ляпнул то, что могло создать проблемы. Мун Ёнгю, стоявший рядом, поспешно зажал ему рот. Я ненадолго отошел от места съемок, чтобы выбросить использованную салфетку. Я держался поближе к Чонхёну, потому что переживал за него, но, к счастью, Berion появились вовремя. Я попросил их присмотреть за нашим макнэ и вышел.

Где тут мусорка?..

Напевая под нос, я огляделся, но урны нигде не было. Их стоило бы ставить в более удобных местах. Я дошел даже до зоны с вендинговыми автоматами, но по закону подлости автоматы не работали, а мусорки были заклеены скотчем.

Блуждая с грязной салфеткой в руке, я наконец заметил урну. Мне хотелось бежать к ней, как путнику в пустыне к оазису. Впрочем, в помещении бегать нельзя, так что это была скорее спортивная ходьба. Я шел к цели, когда услышал чей-то голос, доносящийся из неплотно закрытой телефонной будки. Всегда найдется кто-то, кто не захлопнет дверь до конца.

Подслушивать — дурной тон, да и моей целью была мусорка, так что я пытался пройти тихо... но услышал слова, которые просто не мог проигнорировать. К тому же голос был до боли знакомым.

Видимо, почувствовав, что кто-то рядом, Сон Миниль понизил голос. Дверь будки плотно захлопнулась изнутри. Впрочем, офисные телефонные будки, если они не из самых дорогих, не особо славятся звукоизоляцией.

— Мы договаривались не об этом. Почему в тесте был вопрос, который не упоминался заранее?

Я всё слышу...

А главное — он действительно жаждал выделиться. Неудивительно, что MC всегда начинал вести шоу с задних рядов. Похоже, даже эти детали обсуждались заранее. Желая намекнуть ему, насколько плоха тут шумоизоляция, я намеренно пробормотал, проходя мимо:

— Тьфу, на этом этаже вообще нет мусорок.

В тот же миг голос Миниля, который только что звучал прямо у меня над ухом, оборвался. Я-то всего лишь бесправный младший айдол, так что не страшно, если я услышал, но что, если бы это был сонбэ или кто-то важный из индустрии? Ты же знаменитость — следи за собой.

К счастью, я успел выбросить салфетку до того, как пальцы сморщились от влаги. Когда я вернулся, будка была пуста.

Неужели он метит на первое место?

Если MYTH снабдили его «шедевром», выходящим за рамки шпаргалки, которую выдали всем, то это не было невозможным. Сложность вопросов на площадке оказалась выше ожидаемой, и если бы не переменная в виде дополнительных вопросов (потому что слишком много людей выбыло), Миниль мог бы еще держаться...

Но разве он не должен был хотя бы пройти средний раунд? Послушайте. Это и так читерство — если тебе дали вопросы заранее, всё, что нужно сделать, это выучить их, верно? Не говорите мне, что он вылетел в середине просто потому, что не смог запомнить? А потом, не имея оправданий, обвинил команду продюсеров? И PD устроил игру на выживание, чтобы спасти Миниля?

Даже господин Гу Джахан, которому тяжело давались роли, ни разу не винил сценаристов за длинные реплики. Его просто отчитывали за кучу дублей, и на этом всё. Сердце болело за стафф MYTH, которым приходится продвигать такого парня только потому, что он популярен. spArk действительно повезло, что у нас нет никого подобного.

Впрочем... Меня бесило, что он пришел сюда, получив индивидуальное репетиторство. Ли Чонхён соревновался честно, своим умом. Я тоже сидел тут, разминая свои заржавевшие мозги. Нельзя позволять так легко выставлять трудолюбивых людей дураками.

Я подошел к Чонхёну, который уже вовсю общался с Berion, как их шестой мембер. На этот раз наши роли поменялись: я обнял его со спины, хорошенько взъерошил волосы и прошептал на ухо:

— Ли Чонхён.

— Да. — Заметив странную атмосферу, парень мгновенно переключился в серьезный режим.

— Глядя на сегодняшнюю сложность вопросов... как думаешь, какое место ты займешь, если включишь мозг на полную мощность?

— Я что, робот с ИИ? Думаешь, я могу просто подкрутить настройки процессора?

— Ты и так в какой-то мере контролируешь свой эфирный имидж.

Мы оба улыбались, не зная, какая камера может нас поймать, но тон был предельно серьезным.

— С чего вдруг? — спросил Чонхён.

— Скажем так, я стал свидетелем жульничества, и это выбило меня из колеи.

— О-о. — Чонхён кивнул. Затем посмотрел на меня и спросил: — Когда ты говоришь «на полную», что ты имеешь в виду?

— Выступление, достойное заголовков. Никаких поблажек.

Другими словами — не притворяйся, что долго думаешь над вопросом. Пиши ответ, который знаешь, за три секунды. Парень, поняв мой посыл, ответил после недолгого раздумья:

— Если это не будет задача из госэкзамена, как раньше, я займу второе место.

— Ты и ту задачу решил отлично. Почему не уверен насчет первого?

— Потому что в мире всегда есть переменные.

Ли Чонхён никогда не ошибался в битвах расчетов. И я верил в его способности.

— Когда съемки возобновятся, покажи всё, на что способен. Давай похвастаемся тем, какой умный наш макнэ.

На мои слова Чонхён хитро улыбнулся. Любой, кто посмотрел бы на нас со стороны, подумал бы, что мы замышляем великий план.