Вплоть до собрания по подготовке к первому соревнованию атмосфера была неплохой. Как и подобает старшей группе, дебютировавшей на несколько месяцев раньше, Parthe уже выпустили приличное количество альбомов. У них были и мини-альбомы, и синглы. Это отличало их от Spark, у которых в арсенале было всего два сингла. У них было больше вариантов, и они, скорее всего, заранее подготовили концепции для IDC.

Нашей главной заботой было придумать, как втиснуть нашу юношескую энергию в одну из щедро спродюсированных песен Parthe. Так было до тех пор, пока наш менеджер не принес бюджетное предложение.

— Это… весь доступный бюджет?

— Да, расклад такой.

— Не на одно выступление… а на всю программу?

— …Да.

Я снова внимательно перечитал цифры. Я дотошно проверял, не перепутаны ли запятые и не пропущена ли цифра, которая могла повлиять на общую сумму. Но ничего не изменилось. У нас просто не было денег. Столкнувшись с абсурдно низкой суммой по сравнению с ожидаемой, я с трудом обрел дар речи.

— Менеджер, компания готовит еще одну айдол-группу?

— Нет, дело не в этом. На самом деле… В компании проходит внутренний аудит. Всем отделам стало сложнее получать одобрения.

Короче говоря, обнаружение возможной растраты между Ю Хансу и руководителем производственной группы привело к тому, что UA затеяла всестороннюю проверку расходов. Однако, даже учитывая эти обстоятельства, такой бюджет не имел смысла. Его не хватило бы даже на то, чтобы Spark совмещали участие в IDC и региональные фестивали. Несмотря на то, что Spark еще не вышли на точку окупаемости, UA не была компанией, известной тем, что зажимает инвестиции.

Что-то было не так. Это не имело смысла. И тут она появилась. Система, которая мельком всплывала несколько дней назад лишь для того, чтобы меня позлить, возникла снова.

[СИСТЕМА] Пришли рабочие инструкции от «Вышестоящего».

▶ Помощник менеджера Ким, ты думаешь, компания выдает тебе транспортные расходы только для того, чтобы ты разгуливал по бесполезным делам? Если собираешься делать что вздумается, иди открывай бизнес на стороне, зачем ты вообще работаешь в компании?

[СИСТЕМА] «Подчиненный» уведомлен о «Нарушении регламента».

▷ У «Подчиненного» есть «Обязанность справедливости» — честно использовать преимущества, полученные в результате информационной асимметрии.

▷ Если будут обнаружены действия, значительно отклоняющиеся от установленной истории, «Подчиненный» будет считаться нарушившим Обязанность справедливости.

▷ В зависимости от того, насколько «Подчиненный» изменил историю, могут быть наложены санкции с использованием среды, в которой находится «Подчиненный».

[СИСТЕМА] Вынесены санкции против «Подчиненного» за «Нарушение регламента».

▷ Содержание: Сокращение доступного бюджета, предоставленного UA.

▷ Причина: Участие в «Idol Dynasty Chronicle».

Да пошел ты, это происходит потому, что ты просил меня занять первое место!

Кто умрет, если Spark появятся на IDC? Разве это меняет ход судьбы или типа того? Я могу переписать грядущий альбом, но меня накажут за то, чего я делать не должен был? Я чувствовал, как кровь приливает к голове. Глаза горели. Что именно она пытается сделать, навязывая неясные стандарты и связывая мне руки?

Хотя я не мог сказать, что полностью понимал систему до этого момента (ведь это была лишь одна её часть), я абсолютно не мог постичь намерений системы сейчас.

— Иволь, что случилось? — спросил менеджер меня, застывшего и уставившегося в пространство.

Я отмахнулся, сказав, что просто задумался, и снова посмотрел на бюджет. Если санкции учитывали мою среду, значит, система манипулировала ситуацией так, чтобы она выглядела естественно, использовав мой отчет о Ю Хансу.

Я был наивен. Я знал, что система может вмешиваться в дела третьих лиц, а не только меня, но думал, что пока я держу рот на замке и действую соответственно, ничего серьезного не случится. Если она может так легко влиять на мысли людей и превращать их в реальность, насколько просто ей будет позволить моей сестре умереть или заставить меня войти в «Hanpyeong Industry» на собственных двоих?

В глазах потемнело. Нахлынуло чувство беспомощности, которого я не испытывал с первого дня регрессии. Но даже чувствуя себя беспомощным, муравей-работяга должен был работать, так что я не мог просто лежать. Мне нужен был контрплан. Серьезное изменение планов.

Иногда мне хотелось, чтобы в сутках было 48 часов. Сейчас был как раз такой момент. Нет, я хотел бы, чтобы их было 480. До первого соревнования оставалось две недели.

Изначальный план состоял в том, чтобы выбрать песню и концепцию за день-два, проработать её на третий день, провести промежуточную проверку на первой неделе, а на финальной неделе нам шестерым разнести сцену в щепки, но… Всё пошло не так.

С того момента, как я увидел бюджет, я не сомкнул глаз, слившись воедино со своим ноутбуком. Благодаря этому тосты вчера и сегодня жарил Чхве Джехо.

— Хаа…

— Хён, ты в порядке…? — в комнату вошел Пак Джуву, пока я пялился в потолок, пытаясь прочистить голову.

— Да, я в норме. Остальные ушли в школу?

— Ага.

— Ладно. Пошли на репетицию.

Мне уже не нравилось, что нам приходится идти на репетицию, когда мы еще ничего не решили, но на этом неудачи не закончились. Через три минуты после того, как я переступил порог UA, я столкнулся с Ю Хансу, который ошивался в коридоре. Если он знал, что атмосфера в компании испортилась из-за него, ему следовало хотя бы стараться не попадаться на глаза.

У него действительно был талант действовать людям на нервы. Повторяя про себя мантру конфуцианского общества, я вежливо поприветствовал Ю Хансу, что выкачало из меня половину энергии. Мне хотелось бросить всё и вернуться в общежитие.

Тем не менее, будто вселенная не окончательно ополчилась против нас, нам удалось определиться с концепцией с помощью советов группы планирования. Темой стала: «Дружеское соревнование».

Мы выбрали заглавный трек третьего сингла Parthe, 『Desire』, песню о жажде обладания божественной реликвией. В клипе, визуально поразительном, все участники были в мундирах с эполетами и плащами, давали клятву рыцаря перед гигантской статуей, а затем, размахивая мечами, маршировали вперед…

Ну, мы не могли позволить себе даже соломинки для эполет, не говоря уже о более впечатляющих нарядах, поэтому мы исключили вариант подавления их роскошными костюмами. Вместо этого мы сосредоточились на переосмыслении того, чего могут желать Spark.

Что ценно в соревновании? Для геймеров, живущих азартом погони, высшая ценность, которую они преследуют — это победа. Мы выбрали это в качестве основного ключевого слова. Далее мы подумали о средствах. Как нам изобразить победу? Ничто не справлялось с передачей чувства близости, упорного труда и беззаботного соперничества лучше, чем спорт.

Итак, мы остановились на спортивной концепции. Какой посыл мы хотели донести этим выступлением? Ответ можно было резюмировать в одном предложении: «Сражайся честно, побеждай и заслуживай честь».

Все пять мемберов одобрили этот посыл. Пока всё шло хорошо.

— У нас нехватка средств.

Мы даже поставили амбициозную цель — создать волейбольную команду старшей школы Spark в соответствии с количеством участников, но проблемой были деньги. Если только какой-нибудь оптовый продавец в приложении «Хонданму» не выложит шесть одинаковых форм, которые мы могли бы купить, сэкономить казалось невозможным. Нам не обязательно было надевать дорогую одежду на сцену, но это работало только тогда, когда одежда выглядела прилично. Если мы выпустим ребят в ярко-неоновых зеленых футболках просто потому, что они «волейбольная команда», даже любительские волейбольные клубы высмеют нас за плохую экипировку. Мы не могли отправить команду на соревновательную программу в обычных базовых формах.

Я вздохнул. Не то чтобы решения не было. Я мог… использовать свои собственные деньги. Но это, черт возьми, отстойно. После инцидента с предоплаченным пакетным туром менеджера Нама я поклялся никогда больше не использовать личные средства. Тем более на этот раз не было никаких гарантий, что я их когда-нибудь верну!

Но раз уж я был тем, кто втянул их в эту жесткую программу, и бюджет сократили из-за меня, я не мог уверенно сказать: «Давайте просто сделаем всё, что можем, с тем, что имеем!».

До закрытия фондового рынка я немедленно пошел к нашему менеджеру и одолжил его телефон. Затем я продал несколько акций, которые шли в гору. Как только средства станут доступны, я, вероятно, смогу обеспечить около половины позиций из списка закупок. Если бы только дочь менеджера Нама могла видеть меня сейчас. Какая жалость.

[СИСТЕМА] Пришли рабочие инструкции от «Вышестоящего».

▶ Помощник менеджера Ким, ты из богатой семьи? Кажется, у тебя много денег? Чем занимаются твои родители?

Прежде чем я успел даже мгновение пожалеть себя, система поиздевалась надо мной. Мне хотелось разбить это окно, но на это не было даже сил.

Всегда приятно видеть, как растет коллега. Их рост означает, что нагрузка на нашу команду снижается. Однако, похоже, не всякий рост приносит пользу.

— Я тут поговорил с Джехо-хёном, и мы думаем, что в этот раз тебе нужно быть больше в центре.

Такие неудачи, как сегодня, случались — предатель Кан Киён пытался украсть мое уютное местечко на задворках.

— Почему? — спросил я, скрывая недоумение и неудовольствие.

Эти парни определенно знали, что бюджет урезали из-за меня, и теперь мстили. Они планировали использовать меня как щит в лобовом столкновении с Parthe, намереваясь клеймить меня позором проигранной битвы. Их план был настолько коварен, что вызывал почти восхищение.

Не замечая бури внутри меня, Кан Киён оставался спокоен.

— Помнишь ту часть в хореографии, где мы включили волейбольные движения? Мы пересматриваем её, и она просто не смотрится так хорошо с другими мемберами.

— Серьезно?

Я думал, что все танцуют хорошо, но Кан Киён, должно быть, предпочел мой более практичный подход.

— Когда хён сбоку, это немного похоже на… утренник в детском саду, где воспитательница неловко стоит с краю.

— Мог бы просто оскорбить меня, Киён.

Но я понимал, что он имеет в виду. Почти никто в Spark раньше не играл в волейбол. Я был единственным, у кого был хоть какой-то опыт: меня затягивали в игры в колледже и в армии. Было уже достаточно неловко демонстрировать неуклюжие движения и объяснять их танцевальной линии. А тут еще и это.

Я не мог отказаться, так как это было ради улучшения качества сцены, но мне было не по себе. Одно дело — быть зажатым между пятью людьми, планируя, аранжируя, переписывая тексты и создавая хореографию, но теперь казалось, что меня заставляют расширять свою роль.

— Остальные мемберы быстро схватывают хореографию… Давайте порепетируем вместе еще немного. Если все равно будет казаться, что мне лучше быть в центре, тогда и поменяемся.

Я ответил уклончиво и отправил Кан Киёна обратно к Чхве Джехо. И если бог действительно существовал — особенно бог волейбола — я искренне молился, чтобы он вселился в одного из наших мемберов в ближайшие дни. Возможно, потому что мои скрытые мотивы были раскрыты, бог волейбола не снизошел ни на кого из участников, даже к дедлайну, который мы с Кан Киёном установили.

И вот, пока я без устали репетировал, чувствуя себя покинутым всем миром, в один прекрасный день — IDC начали выходить в эфир.