Черный дым, образовавшийся в результате извержения вулкана, нанес значительный ущерб муравьям Система, и многие из них погибли после того, как на землю осыпался пепел. В гнезде, за исключением небольшого количества, которые время от времени растаскивали почву, большинство муравьев прижались к камере, где Систем был без сознания. Они сидели тихо, некоторые из них с трудом передвигались из-за слабости тела, а некоторые вообще не двигались и, казалось, впали в состояние спячки.

Черни, любимый рабочий муравей, тоже был слаб и умирал, опираясь на маленькую фрикадельку. Муравьи из гнезда источали неописуемые эмоции, в них не было печали, не было слишком много беспокойства, но они источали мертвый воздух… Отчаяние…

Однако сразу после того, как Систем очнулся от комы и пришел в себя, его подданные внезапно встрепенулись, и даже те, что казались мертвыми, излучали радостное настроение и снова стали активными. Даже мучительно ослабший Черни пошевелил своим телом и подошел к Систему.

«Вы, ребята…» - слегка коснувшись своими антенками голов каждого из этих муравьев, Систем озабочено покачал головой. Не раздумывая, он приказал слабым муравьям съесть как можно больше мяса, чтобы восполнить силы, а затем обследовал щупальцами некоторых с серьезными травмами. В то же время он использовал свои щупальца, чтобы прощупать нескольких, чьи тела не пострадали от ядовитого дыма.

Исследовав одного за другим, Систем наконец нашел нужную ему способность - [Сопротивление токсинам]. Около 30 % оставшегося опыта должно хватить на то, чтобы активировать эту способность у пятерых. Он начал спасать самых слабых, активируя производную способность [Сопротивление токсинам] из их [Адаптации насекомых].

Первым Систем спас слабого рабочего муравья Черни, и после активации [Сопротивления токсинам] его организм, хотя и слабый, стабилизировался, через некоторое время он поправится. Похоже, хотя телосложение Черни было слабым, удача ему сопутствовала.

Кроме дюжины окуклившихся муравьев, которые были целы, в живых оставалось только 42, даже один из ордена рыцарей лишился жизни…

Через два часа, когда Систем полностью исчерпал свой запас опыта, он решил выйти из гнезда, чтобы принести свежее мясо. Из трех морозных слаймов, которых он перенес в ловушку более месяца назад, оставался один. Он решил найти и принести часть желатина, чтобы использовать эту богатую питательными веществами пищу для восстановления сил муравьев.

----------

После полутора суток комы ясная погода в лесу Лиерт, которая должна была быть дневной, была окутана густым черным дымом, как ночь. Он не сделал лес теплее, наоборот, из-за непроницаемой черной завесы в лесу стало еще холоднее. В небе над, помимо черного дыма, беспорядочно падали серые и черные снежинки, Систем пробыв в небе недолгое время окрасился в серо-черный цвет от пепла.

К сожалению, хотя он и использовал [Телепатию], чтобы что бы нащупать слайма, в том месте, где он его оставлял он не обнаружил никаких следов. Возможно, слизень провалился в землю через трещины, образовавшиеся в результате землетрясения, а возможно, сбежал.

Вдруг Систем вспомнил о Нерис, эльфе Льда. Она могла знать что-то о текущей ситуации в Горном хребте Лиерт, а если и не знала, то после трансформации в [Морозную форму] ледяная кристаллическая броня, появившаяся на поверхности его тела, могла эффективно блокировать черный дым в воздухе. Однако, когда он захотел трансформироваться в [Морозную форму], он обнаружил, что не может призвать эту энергию в своем теле, а Нерис, не реагировала, словно погрузилась в глубокий сон. Систем проверил [Меню инструментов] и обнаружил, что способность [Морозная форма] все еще существует в его данных, но она получила статус – «неактивна».

Вместо этого существующая у него железа для [Морозное дыхание] все еще активна, и он с легкостью может извергать его из горла.

«Как получилось, что даже Нерис погрузилась в дремоту?» - Систем вспомнил, что она рассказывала ему о том, как она в последний раз впадала в долгий сон - после того как Владыка Ледников исчез на несколько месяцев и температура постепенно повысилась.

«Сущность Зимы, Эльф Льда».

«Бог Зимы, наследник Воли Зимы, Владыка Ледников».

Вспомнив слова Нерис, Систем предположил, что на этот раз Владыка Ледников может не просто отсутствовать. Однако, поскольку он был всего лишь странной слабой букашкой, совершенно не знающей обстановки вокруг, у него не было возможности предположить, как обстоят дела на самом деле.

----------

Спокойно размышляя, сквозь серый снег и черный дым, падающий время от времени, он заметил странное движение и какие-то размытые тени в лесу. С помощью своих щупалец он забрался на дерево, которое не пострадало от землетрясения. Вскоре он увидел дюжину гноллов. Из-за дыма, образовавшегося в результате извержения вулкана, рыжий мех окрасился в черный, отчего они выглядели странно.

Несколько из них были немного сильнее тех, которых Систем видел в первый раз, и они очень быстро бегали и передвигались по льду и снегу Леса Лиерт.

Внезапно необъяснимым образом проявилась [Интуиция], и он использовал свои щупальца, чтобы тут же перескочить на другую ветку дерева.

Вшух…

В ветку вонзилось копье. Он был обнаружен.

Самый крепкий из дюжины гноллов оскалился в жадной и жестокой улыбке, снова выхватил деревянное копье и метнул его в сторону Система.

Рывок, чтобы уклониться.

Однако на этот раз, когда копье было на полпути оно мгновенно вспыхнуло огненем, а его скорость резко возросла более чем в несколько раз. Несмотря на то что Систем заранее уклонился с помощью своей [Интуиции], копье все равно пробило ему живот. К счастью, благодаря [Сверхскоростной регенерации] он потратил жизненные силы, чтобы быстро восстановить свое тело, и, наполовину спустившись с ветки, расправил крылья и попытался улететь, чтобы спастись.

Несколько собакоголовых некоторое время следили за направлением его полета, но, поскольку скорость его была приличной, в сочетании с укрытием из черного дыма, это заставило шакалов отказаться от преследования.

----------

Благодаря [Сверхскоростной регенерации] и [Сопротивлению огню], полученным при встрече с Огненным вепрем вскоре после возрождения, тело Система не получило особых повреждений, потеряв лишь 6% жизненной силы. Смахнув щупальцами черную копоть с глаз, он ощупал крылья, сложенные у него за спиной. По сравнению с брюхом, которое было пробито, а затем восстановлено, короткий полет неизбежно лалепил на его крылья большое количество черных частиц, они явно утяжеляли его. Он быстро спрыгнул в снег под землей, чтобы очистить свое тело от пепла, одновременно размышляя о том, зачем эти гноллы путешествуют в Лесу в таких суровых условиях.

Но после долгих раздумий он так и не смог придумать никакой причины…