Решение Система усилить способность [Телепатия] в первую очередь было связано с поиском Морозных слизней и желанием расширить диапазон чувств этого навыка. В результате после повышения на 2 уровня дальность поиска существенно не увеличилась, но вместо этого он получил производную способность [Ментальная сеть]. К сожалению, из-за того, что снег и лед появились так внезапно, в Лиертском лесу ему не на что было охотиться, кроме слизней, которые все еще выживали, да изредка попадались снежные крысы и снежные кролики. В остальном же, с умением Шавы, добыть кабана или лося не составит труда: если он поймает хоть одного, то мяса, которое можно хранить во льду, хватит на то, чтобы дюжина или около того муравьев выросли до предела.

Поразмыслив немного и не придумав другого источника мяса, Систем отправился с Шавой и двумя другими новоиспеченными рыцарями на поиски морозного слайма, заодно проверив, насколько сильно изменились физические качества этих муравьев.

-----------

Однако в этот момент, появился его любимый муравей-рабочий Черни и преградил ему путь. Хотя интеллект его был очень высок, он не умел лгать и скрывать свои внутренние эмоции. Систем чувствовал, что Черни очень завидует двум окуклившимся рабочим рыцарям, и испытывал некоторую ревность. Хотя это было не так, чтобы он из ревности искалечил своих сородичей, но если бы это было возможно, Черни обязательно использовал бы какие-нибудь маленькие гадства, чтобы доставить неприятности этим рабочим рыцарям-муравьям, которые были не так умны, как он.

«Черни, ты тоже собираешься отправиться со мной на поиски морозных слизней?» - Систем осторожно коснулся антенами головы того, не обращая внимания на Шаву, которая явно демонстрировал недовольный вид.

«Нет. Король, это фрикаделька, которую вы изучали раньше, стала немного странной».

Черни выразил удовольствие от того, что Систем погладил его по голове, и быстро передал ему изображение этого мясного шарика. На картинке первоначально неровная сердцевина из плоти и крови насекомого превратилась в маленькую гладкую фрикадельку, и время от времени на ней вырастали почки плоти, похожие на антенки, как будто в ней была жизнь.

«Может быть, она еще жива?»

Выражение лица Система стало серьезным: если этот мясной шарик со способностью [Пожирание] был все еще жив, он, несомненно, станет бомбой замедленного действия для муравьев в его гнезде. Хотя маленькая фрикаделька имела большую исследовательскую ценность, если она была слишком опасна, Систем не возражал против ее уничтожения заранее.

Приказав Шаве и двум рыцарям-рабочим муравьям удалиться на отдых, Систем намеревался сначала отправиться в камеру сам, чтобы изучить изменения. Однако не успел он сделать и двух шагов, как ему преградила путь Шава с выжидательным выражением лица. Она не посылала ему духовного послания, но ее взгляд и эмоции, которые она излучала, несомненно, говорили о том, что она хочет сделать.

Протянув антены, чтобы коснуться ее головы, Систем беспомощно сказал: «Хорошо, ты можешь пойти со мной и Черни».

Хотя двойные лезвия на ее передних конечностях были разбиты, она все равно могла эффективно сражаться, если эта маленькая фрикаделька снова начнет огрызаться.

----------

Мясной шарик в пустой камере была похожа на мысленный образ, переданный Черни, и на нем действительно выросло несколько маленьких ростков плоти, которые могли двигаться. Эти маленькие бутоны постепенно растягивались во все стороны, и один из них прилип к грязи на земле, а после втянулся обратно в тело и поглотил ее.

«Король, похоже, он питается этой грязью, но, похоже, предпочитает мох», - Черни передал мысленное сообщение.

«А как насчет мяса?»

«Его оно тоже ест, но, похоже, предпочитает растения вроде мха».

Черни передал Системе мысленное сообщение, одновременно взяв шарик мха и положив его неподалеку от фрикадельки, и не прошло и нескольких минут, как та расправила свои почки и втянула мох. Он кивнул, осторожно используя способность [Телепатии], чтобы почувствовать эмоции этого маленького шарика.

Сомнение, одиночество, голод, беспокойство…

Эмоции маленькой фрикадельки были слабыми и сложными.

«Снаружи хорошо? Что это значит?» - спросил Систем, посылая мысленное сообщение, но та никак не отреагировала, вместо этого она послала любопытную, радостную эмоцию в ответ.

Несколько плотских почек на теле маленькой фрикадельки втянулись, а одна длинная вытянулась, медленно потянувшись в сторону Система. Когда его щупальца коснулись этого отростка, он словно испугавшись, втянулся обратно в тело. Однако прошло совсем немного времени, прежде чем новый отросток снова вытянулся и приблизились к нему.

Он чувствовал, какие эмоции испытывает маленький мясной шарик: он думал, что весь мир крутится вокруг него, но вдруг обнаружил, что вокруг есть что-то, что существует так же, как и он сам. Чувство одиночества исчезло, и одновременно возникли эмоции любопытства и радости.

Систем понимал.

Фрикаделька, которая когда-то пыталась прийти и схватить его, полностью умерла, а маленький мясной шарик перед ним – это новая жизнь, которая возродилась. Как будто первоначальная душа погибла, и родилась новая.

Он был похож на куколку, не замечающего окружающего мира. В отличие от муравьиных яиц, маленькая фрикаделька может выращивать саркомы, которые помогают ей исследовать все вокруг.

----------

Убить или оставить.

Глядя на этот мясной шарик перед собой, Систем долго размышлял.

Поразмыслив, он решил оставить ее в живых. Хотя у этой маленькой фрикадельки не было такой врожденной дисциплины, как у муравьев, ее интеллект был немного выше. Она могла полностью понять смысл духовных посланий Система и выполнить его указания.

Предшественник этой маленькой фрикадельки был довольно сильным насекомым, и если она сможет восстановить хотя бы половину этой силы, этого будет достаточно, чтобы стать правой рукой Система.

«Ты очень голоден? Держи», - Систем отправил ментальное сообщение, одновременно передавая ей небольшой шарик мха.

Вытянутая почка маленькой фрикадельки была еще немного робкой, и после прикосновения ко мху Система она сразу же втянулась, но прошло совсем немного времени, прежде чем она набралась храбрости, снова вытянула почку и забрала мох, а затем втянула и поглотила его.

Систем приступил к промыванию мозгов и гипнозу фрикадельки. Нельзя сказать, что это было промывание мозгов в истинном смысле слова: он не собирался обманывать собеседника, и если бы она действительно согласилась с ним, он бы обращался с ней, как с одним из муравьиных подданных.

Через несколько минут робкая фрикаделька стала гораздо лучше воспринимать присутствие Система, и протягивала свои отростки, чтобы коснуться его, издавая смутные и недоуменные мысли, словно спрашивая, кто он такой.

«Я, как и ты, насекомое», -Систем послал в ответ ментальное сообщение.