Мог ли они погибнуть от упавшей ветки? Лес полон всевозможных опасностей для слабых букашек, и два месяца назад рабочего муравья убила огромная ветка, покрытая снегом. Но в прошлый раз одновременно с ним пострадали более десяти других муравьев, а сделать так, чтобы на мягком снегу одновременно погибло пять муравьев, явно нереально. Должно быть, здесь произошло что-то необычное.

Попросив Черного сообщить муравьям, чтобы они не выходили, Систем решил взять с собой Шаву, чтобы выйти на улицу и проверить причину исчезновения. Но когда Систем нашел ее, он обнаружил, что та ест. Как говорится, есть преимущества и недостатки, и хотя Шава трансформировалась в полурыцаря и могла атаковать двумя лезвиями, ей было трудно есть с ее нынешней головой. Еда, которую раньше она могла заглотить в два-три куска, теперь занимала у нее целую вечность, становясь самой большой помехой для ее роста.

Иногда, глядя на то, как Шава ест, Систему даже приходили в голову странные мысли. К счастью, рыцари на образах, данных ей в самом начале, были не полностью укомплектованы. Иначе она, могла во время трансформации приобрести еще и «рыцарский шлем» перекрывавший все лицо, скорее всего, она умерла бы от голода, потому что не смогла бы есть.

----------

Систем чувствовал, что на еду у нее уйдет еще как минимум час или около того. Не мешая ей, он решил выйти наружу в одиночку и поискать пятерых потеряшек. Все муравьи в гнезде получили от него указание не покидать территорию в сто метров вокруг гнезда, если только они не находятся в состоянии кризиса смерти. Значит, место происшествия с пропавшими или погибшими должно находиться в этом районе, а с его нынешним мощным зрением, если он взлетит в небо и понаблюдает, то наверняка сможет найти какие-то подсказки.

Вылетев из гнезда и поднявшись на сотню метров в небо, Систем принялся осматривать окрестности. Он обнаружил, что мхи в лесу расцвели лучше, чем месяц назад, и казалось, что они в основном приспособились к здешнему холодному климату. Однако по сравнению с этим размер грибов, напоминающих по форме снежки, немного уменьшился. От нескольких разрозненных экземпляров, быстрого размножения и пику распространения до постепенного уменьшения размеров. По мнению Система, эти грибы могли приспособиться к определенному количеству сильного холода, но с ростом холода до сегодняшнего уровня около минус 40 градусов, эти грибы уже не были очень хорошо устойчивы.

----------

Постоянно сканируя лес, Систем не сразу заметил странные следы на снегу в тридцати метрах от своего логова. Он так же увидел большой кратер около полуметра, похожий на углубление, образовавшееся от падения метеорита. Подлетев к нему, Систем обнаружил в центре ямы несколько кусков снега с красновато-коричневыми пятнами, и, несмотря на то что снег был замерзшим, от него исходил странный мясной запах. Систем ухватил щупальцами заляпанный кровью кусок снега. Этот уникальный запах не сопровождался жжением, но ему все равно стало не по себе.

В голове возникло ощущение, что пять его муравьев были убиты владельцем этой крови, а его [Интуиция] также подсказывала ему об опасности.

«Это кровь Демона Бездны?»

Систем перешел в [Морозную форму] и послал запрос в нимб, появившийся над его головой.

«Я не знаю».

Нерис, Эльф Льда, не оказал ему никакой помощи, и Систем опустил свою [Морозную форму], а затем использовал [Восприятием] на щупальцах, чтобы исследовать кровь.

«Это…»

На насекомьей голове появилось озадаченное выражение, когда он положил в рот окровавленный снежный кусок со своего щупальца. Постепенно проглатывая и пробуя на вкус, он стал выглядеть еще более настороженным.

«Кровь насекомых, почему она стала красной, и что это за резкий вкус?» - пробормотал. Резкий и уникальный сладкий вкус сочетались удивительно вкусно, и он попытался его вспомнить. Тот, кто вызвал появление снежной ямы, очевидно, был насекомым или существом с родословной насекомых, и он ясно чувствовал, что уровень этого существа был выше, чем у него. По крайней мере, он достиг уровня четвертой метаморфозы или третьей куколки. Однако из-за того, что крови здесь осталось слишком мало, никакой дополнительной информации Систем обнаружить не смог.

С помощью щупалец он обследовал снежную яму вдоль и поперек, но кроме единичных следов крови в ней не было никаких признаков этого существа. Он мог лишь приблизительно предположить, что это существо весило не меньше нескольких килограммов, иначе оно не смогло бы выбить такую яму.

«Откуда оно упало? И как оно ушло?»

Кроме глубокой ямы, Систем не обнаружил никаких других следов за ее пределами, не было следов ног или конечностей, не было и других улик вокруг. Словно с неба внезапно упал шар из плоти, расправил крылья и улетел.

Систем продолжал исследовать окрестности, и ему не потребовалось много времени, чтобы найти новую зацепку: за деревом он обнаружил кровь личинки бабочки и очень маленькие кусочки плоти. В паре метров он снова обнаружил грязный снег. По следам на снегу он не смог определить, что именно здесь произошло, но нашел бледно-серую конечность муравьиной лапы. Несомненно, именно здесь погибли его подопечные.

«Их съели?»

Систем потряс стройными антенками над головой и вдруг почувствовал странный мясной запах. Гибель подданных вызывала у него раздражение, если бы он столкнулся с подобной ситуацией в прошлом, то вернулся бы в гнездо и вывел оттуда Шаву - ведь нынешний рыцарь был самым сильным бойцом, принадлежавшим ему. Но в этот раз он не стал возвращаться в логово, а почувствовав направление этого аромата, взмыл в небо. Хотя Систем и был зол на это неизвестное существо, он все же не стал преследовать того напрямую, а решил взлететь высоко в небо и скрытно понаблюдать.

Время от времени Систем опускался с небес, а затем поднимался. Так он обнаружил, что место, где появился запах, находится примерно в ста пятидесяти метрах от его логова. В центре аромата он не обнаружил ничего особенного. Интуиция подсказывала ему, что он опасность есть, но это была опасность, которая не приведет к потере жизни.

Поразмыслив немного, Систем медленно полетел вниз, и в тот момент, когда он опустился на снег, лежащий на земле, он вдруг что-то заметил. В глазах несколько раз подряд вспыхнул голубой свет, и, пролетев несколько метров по снежной поверхности, он протянул щупальца и коснулся прозрачных нитей, протянувшихся между деревьями. Шелковые нити были прочными и липкими, и его щупальцам потребовалось немало сил, чтобы разорвать их, но когда он выплюнул [Разъедающую слизь], паучий шелк легко растворился.

«Паутина? Пауки в Лесу Лиерт в основном вымерли после суровой зимы, может ли этот паук быть тем существом, которое издает странный мясной запах?»

Щупальца Система осторожно встряхнулись, и он услышал звук, похожий на полет пчелы: что-то с большой скоростью двигалось на него…