Странное и непонятное существо манипулировало муравьями, выросшими из его тела, для простых действий. Пощелкав хелицерами муравья, чтобы разорвать сбоку половинку личинки бабочки, оно снова открыло свой огромный круглый рот и съело серовато-белых муравьев, выросших из его тела, вместе с оставшейся половинкой личинки бабочки.

Поверхность фрикадельки начала извиваться, и на этот раз движения стали еще более интенсивными. Прошло совсем немного времени, и на ее теле выросли восемь толстых черных конечностей-ног, вся поверхность фрикадельки покрылась слоем твердого черного экзоскелета, и изменения все еще происходили. В конце концов вся фрикаделька превратилась в черного паука размером почти в полметра, но в отличие от обычных пауков на теле этого паука выросла пара полупрозрачных крыльев похожих на крылья цикады.

Черный паук растопырил конечности и некоторое время шевелился, он покачал головой и осмотрел себя, а затем некоторое время наблюдал за окружающим снегом, похоже, о чем-то размышляя. Экзоскелет на теле черного паука слегка задрожал, а чернота исчезла: черный паук медленно превратился в серого, а из серого стал белым, как снег. Он распахнул крылья и стал летать по лесу, вытянув антенки, которых нет на головах обычных пауков, и начал искать.

У белого паука не было имени. Возможно, когда-то у него и было имя, данное ему Тенью, но с тех пор, как она на некоторое время исчезла, он его забыл. Он даже забыл, было ли у него вообще имя. Он взяло на себя работу Тени, поскольку тот исчез несколько месяцев назад, а его разгневанный хозяин так и не нашел его.

Он должен была путешествовать по основному миру, разыскивая и отлавливая насекомых, которые выходили за пределы своего вида, и следить за любыми признаками Тени, убив его, если встретит.

Начиная с третьей куколки, паук обладал определенным интеллектом. Он не мог понять, зачем его хозяину понадобилось отправлять его в основной мир на поиски этих слабых насекомых. Мелочь, которую можно было легко раздавить насмерть, вообще не имели смысла в существовании. Но раз уж хозяин приказал ему это сделать, он обязательно выполнит все в лучшем виде.

Несколько муравьев уже были близки к пределу своего вида, и белому пауку было жаль, что он не успел выполнить задание, данное ему хозяином. Оставалось еще семь дней, и он знал, что после того, как светящаяся масса в небе поднимется и опустится семь раз, он снова вернется в Бездну благодаря техники [Телепортации роя], которую применил его хозяин.

----------

----------

Вместе с Шавой Систем вернулся в зимнее логово, и по пути он больше не чувствовал запаха Бездны и не ощущал беспокойства.

Посадив несколько Морозных цветов на заснеженную землю рядом с гнездом, он наконец решился отдохнуть этой ночью, а завтра, когда он воспрянет духом, начать преобразовывать свой талант [Метаморфозы] в [Окукливание]. Войдя в гнездо, он направился в огромную камеру, где, как обычно, находилась королева муравьев Линда, и проверил ее состояние. За последние полгода Систем так и не нашла самца для Линды, и хотя в соседних гнездах еще оставались разрозненные муравьи, среди них не было ни одного самца. Пять месяцев назад гнездо полностью замолчало, и неизвестно, погибли ли муравьи или выжившие погрузились в спячку. Только когда его отряд исследовал гнездо два месяца назад, Систем понял, что практически все соседи уничтожены, и только десяток или около того рабочих куколок остались в спящем состоянии под землей. Хотя в его муравьином гнезде не было никакого движения, после более чем месячного непрерывного усиления самка муравья Линда необъяснимым образом начала откладывать яйца. Это было похоже на то, как курица может откладывать яйца без присутствия петуха, только из этих яиц не могут вылупиться птенцы. С того самого дня положение дел не изменилось: время от времени она откладывала муравьиные яйца, но из всех вылуплялись только рабочие муравьи и муравьи-солдаты, не способные к размножению.

Систем предположил, что таким образом муравьи сохраняют продолжение своего рода после потери королевы или самца. После того как Систем в течение нескольких месяцев постоянно поддерживал королеву Линду и просил ее контролировать количество откладываемых ею яиц, качество производимого ею потомства постепенно улучшилось. Выбирая между расширением масштабов муравейника и производством элитных муравьев, Систем в итоге выбрала последнее.

Он понимал, что морозная погода в сочетании с нехваткой пищи и попытка расширить масштабы муравьев, несомненно, приведут к тому, что его подданные покончат с собой.

«Подождем до двух месяцев, когда количество бабочек немного подрастет, и тогда расширим муравейник…».

Он оттянул щупальца, обвивавшие тело муравьиной королевы, и понял, что королева муравьев Линда уже очень близка ко второй куколке. По расчетам, еще через десять дней или около того она окуклится, и еще чуть больше дюжины муравьев. Однако было неизвестно, сколько времени потребуется для выхода из второй куколки, Шаве потребовалось почти четыре месяца для этого. Что касается остальных, то двое из них были муравьями-солдатами, а остальные - рабочими, и все они один за другим входили во второе превращение в течение последнего месяца, и как долго оно продлится, Систем не мог предположить.

«Возможно, через два месяца ты не сможешь выйти из куколки, тогда мы подождем, пока ты это сделаешь, прежде чем расширять колонию», - сказала Систем муравьиной королеве Линде, передавая мысленное сообщение.

«Король, вы сказали, что я не понимаю».

Судя по реакции королевы Линды, хотя она была немного умнее обычных муравьев, она явно не годилась в соперники Шаве и королеве кузнечиков Куне. Возможно, когда она станет куколкой во второй раз, ее интеллект станет немного выше. Систем покачал головой и вышел из камеры.

Говоря об интеллекте муравьев, в сознании Система появился конкретный муравей, относительно меньший по размеру остальных - Черни. В основном Систем видел того, каждый раз, когда он возвращался в гнездо, чтобы поприветствовать его, но на этот раз он, к удивлению, он его не встретил.

У Черни было небольшое черное пятнышко на голове, и он был случайным результатом одной из неудачных попыток Система укрепить яйца рабочих муравьев. В тот раз он попытался привить куколки муравья способность бабочки плеваться шелком, но потерпел неудачу. Но в то же время, необъяснимым образом этот рабочий обрел чрезвычайно высокий уровень интеллекта. Даже если Черный был всего лишь обычным рабочим, ее интеллект все равно был выше, чем у Шавы. А по способности к вычислениям нынешний Черни превосходил даже его.

Десять дней назад Систем от скуки научил его играть в шахматы. Он нарисовал сетку на созданном им куске льда, а затем использовал в качестве фигур замороженные листья. В результате первые несколько партий прошли нормально, он в основном легко выигрывал, но через некоторое время ему стало трудно играть. После нескольких партий Систем больше никогда не играл с Черни в эту игру. Однако, с хорошим интеллектом, у него была очень слабая родословная, влияя на его повышения уровня и навыков. Плюс ко всему Черни обладал невообразимым духом непокорности, несвойственным муравьям, Систем чувствовал, как тот хочет стать сильным, несмотря на свой статус, а затем помочь ему. Поэтому Систем, изначально решивший больше не лгать своим подданным, снова солгал. На самом деле у Черного просто не было условий для активации [Ментальной связи], так как ему было сложно подняться в уровне, и у него было мало надежды пройти второе превращение в куколку.

----------

Систем осмотрел гнездо, и ему не потребовалось много времени, чтобы найти Черни, который перемещался между пустыми камерами гнезда. Тот, очевидно, заметил его и быстро двинулся к нему.

«Король, я только что проверил несколько раз, вычитая муравьев, вышедших на поиски еды, в гнезде 117 рабочих муравьев, а 5 отсутствуют».

«Хм?»

Систем озадаченно посмотрел на него: хотя за последние полгода в колонии иногда пропадали один или два муравья, слишком редко случалось, чтобы сразу пятеро исчезли. И именно в это время по телу Система пробежала легкая дрожь: его [Интуиция] подсказала ему, что существует большая вероятность того, что эти пять муравьев погибли…