Бисли шаг за шагом приближался к зоомагазину «Маленькое Небо».

Внезапно он заметил человека с сине-зелеными волосами в стиле «сабат» (малолетнего неформала), который смотрел на него и направлялся в его сторону. А самое главное — Бисли увидел над головой этого человека имя, словно в онлайн-игре: «Са Ша». Он, крайне озадаченный, потер глаза и обнаружил, что вокруг, кажется, есть и другие люди с именами, и некоторые из них тоже смотрят на него.

Используя особую способность, активированную посланником Научно-магического мира, Бисли почувствовал, что эти люди, должно быть, игроки, получившие доступ к расширенной версии «Великого Хаоса».

Пока он размышлял, стоит ли ему, полагаясь на свой уникальный баг, оставаться одиночкой и тихо наживать богатство, или же заводить знакомства и обмениваться игровым опытом, его голова вдруг закружилась. На этот раз это было не от галлюцинаций — скорее причиной было то, что он три дня не спал, играя в игру, или по другой причине. Он невольно выронил ноутбук и рухнул прямо в придорожную грязь, погрузившись в глубокий сон.

Потерявшего сознание Бисли поднял проходивший мимо Са Ша.

«Сколько ж ты не спал? Идешь и шатаешься...» — донесся до него сквозь сон голос неформала.

----------

Благодаря официальному запуску «Великого Хаоса» за эти дни в мире Великого Хаоса неизбежно произошли некоторые изменения. В конце концов, этот мир сам был порожден фантазией сотен миллионов китайцев на Земле. Хотя он уже наполовину завершил повышение мерности, он все еще подвержен влиянию людей Земли. Когда земные игроки создавали персонажей в «Великом Хаосе», их новые фантазии вызывали в этом мире цепную реакцию. Во многих местах появились призрачные существа, похожие на духов. Эти существа не были настоящими призраками. Они возникали в мире Великого Хаоса как отголоски, словно существуя в нем и одновременно вне его. Простые смертные могли развеять их одним движением руки, но через некоторое время осколки снова собирались, образуя новые призраки.

Да, эти призраки были низкоразмерными иллюзиями, порожденными созданием персонажей игроками в «Великом Хаосе». Их появление означало, что, возможно, уже скоро они поднимутся до уровня мира Великого Хаоса.

Мало того. Хотя прошло всего семь дней, персонажи некоторых особо одержимых игроков уже завершили повышение мерности в мире Великого Хаоса, сформировав реальные проекции. Эти проекции больше не были иллюзиями — они стали реально существующими объектами. Хотя эти реальные проекции не контролировались игроками «Великого Хаоса» напрямую, они инстинктивно повторяли действия игровых персонажей. Например, Цинъянь-дух-оборотень, которого Бисли создал в игре, теперь материализовался у безымянной каменистой горы в Центральных землях Великого Хаоса. Этот каменный монстр, как и персонаж Бисли, искал белый женьшень-корень, впитывал его, сажал в своем теле и при малейшей опасности использовал способность [Затвердевание], чтобы избежать угрозы.

----------

К 7 декабря в «Великий Хаос» на Земле зарегистрировались сто миллионов раз. Даже с учетом волны перерегистраций, активных игроков было пятьдесят миллионов. Из них персонажи пяти миллионов игроков уже имели иллюзорные проекции в мире Великого Хаоса, а у более чем пятидесяти тысяч «марафонцев» появились реальные проекции.

Хотя для мира Великого Хаоса, где существовали миллиарды миллиардов живых существ, эти проекции были лишь каплей в море и пока не оказывали большого влияния, в преддверии четвертого великого бедствия эта необычная ситуация привлекла внимание Святых.

Не только Изначальный Небесный Владыка и Верховный Старейшина, но и Святые Запада Цзеинь и Чжуньти лично спустились в нижние миры, чтобы взглянуть на этих существ. Даже Нюйва, которая почти не проявляла активности после упадка демонов-зверей во втором великом бедствии, сделала исключение и покинула свою обитель. А Хунцзюнь, Святой, слившийся с Путем, вышел из Пурпурного Дворца за Тридцатью Тремя Небесами, чтобы спуститься в мир и вычислить причину этого необычного явления.

Из-за действий Хунцзюня Владыка Духовных Сокровищ, который после поражения в битве «Фэншэнь Бэнг» был наказан и заточен в Пурпурном Дворце, наконец получил возможность передохнуть. В это время небесный механизм мира Великого Хаоса был спутан до невозможности. Владыка чувствовал, что нынешний хаос превосходит даже хаос великих бедствий Дракона и Феникса, Колдунов и Демонов-зверей, а также бедствия «Фэншэнь Бэнг», в котором он потерял все.

Чтобы не привлекать внимания учителя Хунцзюня, Владыка не стал действовать опрометчиво. Зная, что учитель скоро вернется, он лишь воспользовался моментом, чтобы создать воплощение и спустить его в нижний мир. Воплощение выглядело как молодой даос лет двадцати с небольшим в зеленом одеянии. Оно превратилось в зеленую радугу и полетело на восток.

Зеленая радуга летела быстро и вскоре оказалась у Восточного моря. Проходя мимо Горы цветов и плодов в царстве Аолай, она, казалось, что-то почувствовала у Небесного Камня, на мгновение задержалась, затем продолжила путь и остановилась над подводной пещерой в Восточном море.

Бурные воды всколыхнулись, и из моря выскочил даос в сером, одетый в монашеское облачение, но с серебряным полководческим шлемом на голове. Он, казалось, летел вперед, но смотрел назад.

«Я — Полководец, разделяющий воды Восточного моря. Знаешь ли ты, что это — воды Восточного моря? Убирайся подобру-поздорову». Серый даос обратился к воплощению Владыки механическим, безжизненным голосом.

Молодой человек в зеленом, в которого превратился Владыка Духовных Сокровищ, не ответил, а лишь молча смотрел на него.

Странно одетый Полководец, разделяющий воды, под взглядом молодого человека, постепенно застыл в изумлении, а затем из его глаз хлынули слезы, которые невозможно было остановить.

«Учитель…»

Серый воин-даос медленно опустился с небес и упал на колени на воду, с трудом сдерживая рыдания.

Во всей истории «Фэншэнь» в центре водоворота были двое: Цзян Цзыя и этот Полководец, разделяющий воды Восточного моря. Да, этого странного даоса, называвшего себя Полководцем, разделяющим воды, звали Шэнь Гунбао. [1]

После окончания «Фэншэнь Банг» физическое тело Шэнь Гунбао было брошено в глаз Северного моря, а душа его получила должность — стать Полководцем, разделяющим воды Восточного моря. Хотя это и называлось «полководец», у него не было ни солдат, ни власти — он был мелким божеством даже не самого низкого ранга. Он не мог даже управлять дождем и ветром, а лишь сгущал туман и росу.

Видя жалкое состояние Шэнь Гунбао, Владыка Духовных Сокровищ не смог скрыть боли и, вздохнув, опустился и поднял его. В отличие от Изначального Небесного Владыки, Владыка Духовных Сокровищ был гораздо более эмоционален. Именно эта эмоциональность позволила ему основать школу Цзе, где в учении нет различий между сословиями, и принять Шэнь Гунбао, изгнанного из школы Чань. И именно из-за этой эмоциональности он в битве «Фэншэнь Банг» не сумел оценить обстановку и пошел против Небес, в конце концов потерпев сокрушительное поражение.

«У меня осталось мало времени. Надеюсь, в этом великом бедствии ты искупишь свою вину и найдешь для моей школы Цзе человека, встречающего бедствие».

Владыка Духовных Сокровищ, вздохнув, произнес эти слова. А на лице Шэнь Гунбао отразилась внутренняя борьба.

[1] — Человек, встречающий бедствие — Термин происходит из китайской мифологической и даосской традиции, это человек, который рождается или оказывается в центре такого бедствия, чтобы сыграть в нем ключевую роль.

[2] — Шэнь Гунбао — один из ключевых персонажей классического китайского романа XVI века «Возведение в ранг богов» (封神演义, «Фэншэнь Яньи»). «Полководец, разделяющий воды Восточного моря» (东海分水将军) — его должность после завершения событий «Фэншэнь». Самая известная роль Шэнь Гунбао — он путешествует по горам и долам, убеждая бессмертных и отшельников присоединиться к войне на стороне династии Шан. Он вербует 36 «легионов» (路人马) практиков школы Цзе и других, чтобы противостоять Цзян Цзыю. Благодаря своему красноречию он уговаривает многих могущественных практиков пойти на войну против Чжоу. Когда Владыка говорит: «У меня осталось мало времени. Надеюсь, в этом великом бедствии ты искупишь свою вину и найдёшь для моей школы Цзе "человека, встречающего бедствие"» — это отсылка к оригинальной способности Шэнь Гунбао находить и вербовать сильных практиков, а также к его желанию искупить вину перед учителем.