Пока в мире Земли шла рекламная кампания «Великого Хаоса», в Нефритовой Чистоте Куньлуня мира Великого Хаоса Изначальный Небесный Владыка, словно что-то почувствовав, начал делать расчеты. На самом деле, не только он, но и другие великие мира Великого Хаоса — Владыка Духовных Сокровищ, Верховный Старейшина, Нюйва, а также на западе — Цзеинь и Чжуньти — тоже ощутили это и принялись за вычисления.

В отличие от бессмертного мира, где было мало культиваторов, умеющих гадать, в мире Великого Хаоса все великие умели это делать, и каждый из них превосходил сильнейшего гадателя бессмертного мира — Чжан Цина. Если представить жизненный путь всех существ Великого Хаоса как шахматные фигуры, а ход всего мира как шахматную партию, то Святые — это игроки, расставляющие фигуры на доске. Искусный игрок, несомненно, может влиять на всю партию.

Но в мире Великого Хаоса таких игроков было семеро. Семеро, держа черные и белые фигуры, могли ставить их где угодно, отчего партия превращалась в хаос. К тому же некоторые существа уровня Полусвятого, объединяясь в группы, также могли считаться «полуигроками».

А со времени последнего великого бедствия перемен в мире становилось все больше. Особенно в последние дни удача всего Великого Хаоса претерпевала бурные изменения. Обычные люди могли этого не замечать, но Изначальный Небесный Владыка знал: удача мира росла, и из-за этого она становилась все более туманной и неясной.

Он покачал головой и убрал пальцы, прекратив вычисления.

Изначальный Небесный Владыка смутно чувствовал, что перемены в мире Великого Хаоса связаны с пойманным им на днях Чжан У Цзи и с тем миром, откуда тот явился, но он не нашел следов. Он знал только, что тот, кто должен был умереть, оставив ему улики, но не умер, как планировалось, а выжил.

Большего он не обнаружил.

Так оно и было на самом деле.

Как бы ни были сильны великие мира Великого Хаоса, они не могли до конца постичь грядущие бедствия. Ведь мир еще не полностью завершил повышение мерности. Иначе в другой мировой линии не случилось бы так, что Небесный Владыка Чжан Цин принес в жертву миллиард китайцев, нанеся Великому Хаосу тяжелейший удар, а святые узнали об этом лишь задним числом.

----------

----------

Пока святые мира Великого Хаоса недоумевали, главный виновник перемен в удаче этого мира онлайн-игра «Великий Хаос» официально открылась 1 декабря. Игра распространялась на территории Китая, но привлекла не только китайцев — многие иностранцы тоже полюбили ее. Бисли, один из следователей, которых Западный Альянс Свободы отправил в Китай для расследования инцидента в Чуньчэне, был как раз таким иностранным игроком.

После посвящения от посланника Научно-магического мира Бисли обрел уникальную способность к выслеживанию: если разрезать морковь пополам, то, держа одну половину, он мог чувствовать другую, даже на расстоянии тысяч ли. Однако в ходе расследования войны, устроенной Чжан Цином на окраине города, он не обнаружил никаких следов — даже не заметил скрывавшегося там Не Шэна. На самом деле, из-за безрезультатных поисков большинство следователей Альянса уже покинули город. Если бы Бисли не был так одержим играми и не хотел узнать о «Великом Хаосе» побольше, он, возможно, тоже вернулся бы в штаб Альянса вместе с остальными.

59 секунд... 58 секунд... 57 секунд...

Около полудня Бисли, сидя в гостинице, смотрел на обратный отсчет «Великого Хаоса» на экране и готовился войти в игру.

Два дня назад, опробовав офлайн-тестовый режим, он был потрясен: графика игры оказалась сравнима с недавно выпущенным рекламным роликом. А при подключении более мощного компьютера и повышении настроек графики изображение становилось еще изысканнее. Он недоумевал: как могла игра, созданная с использованием передовых технологий и вложившая неисчислимые человеческие и материальные ресурсы, быть бесплатной — и не только для загрузки, но и без единой платной функции внутри? Это было почти невозможно. Даже если бы разработчики работали исключительно на энтузиазме, операционная команда, серверное оборудование и недавняя массированная реклама требовали огромных затрат.

Не став больше размышлять, он пережил показавшееся бесконечным короткое ожидание и наконец дождался открытия серверов.

Бисли невероятно повезло, что в университете он учился по обмену в Китае. Два года усердных занятий позволили ему выучить китайский язык, особенно иероглифы. Иначе он, возможно, не понял бы даже вступительный текст. Но иногда даже знание слов не гарантирует понимания смысла.

«Дао рождает Одно, Одно рождает Два, Два рождает Три, Три рождает мириады вещей». [2]

Под эти слова, раздавшиеся из хаоса, Бисли увидел в рекламном ролике исполина, подпирающего небо и землю. Исполин раздвинул хаос. Затем кадры понеслись с невероятной скоростью, и в следующий миг на месте исполина уже раскинулся величественный мир Великого Хаоса, полный бесчисленных живых существ.

Заранее наведя справки, Бисли знал, что это было начало мира Великого Хаоса — знаменитое событие «Паньгу отделяет Небо от Земли».

Закадровый голос снова издал вздох, с ноткой сожаления:

«Прежде Паньгу, а уж потом Небо,

Но Верховный Старейшина был до Паньгу. [3]

Десять тысяч лет постигал Путь, а все у Учителя учился,

Не десять тысяч лет, а многие десятки тысяч...» [4]

«Три тысячи великих путей — все ведут к святости».

Когда голос затих, наступил этап создания персонажа. В офлайн-тестовой версии игроки могли выбрать только человека и только мужского пола. Но после официального открытия Бисли обнаружил не менее десятка вариантов: человек, колдун, асура, призрак… И это были лишь рекомендованные предустановленные расы.

Внизу находилась кнопка с надписью: «Три тысячи путей». Нажав на нее, Бисли увидел огромный остров, где сочетались разные ландшафты: на севере — заснеженные горы, на юге — вулканы, на западе — болота и озера, на востоке — бескрайняя пустыня… На этом острове обитали самые разные птицы, звери и растения. Покопавшись, он понял, что любой объект здесь можно было выбрать в качестве персонажа, хотя расам с руками и ногами было удобнее играть.

Он подвел курсор к дереву.

«Вечнозеленое дерево»: Выбрать этого персонажа, превратив его в духа-оборотня, и начать игру.

Затем он навел курсор на маленькую птичку, быстро летевшую по экрану.

«Цинфэнлуань (Сине-зеленый феникс ветра)»: Выбрать этого персонажа и начать игру.

----------

Еще немного поэкспериментировав, Бисли понял, что, если выбрать подвижное существо, игра начнется сразу; если выбрать неподвижный объект — он станет персонажем в форме духа-оборотня.

Подумав, он решил взять персонажа, которого иностранные игроки любили больше всего. Даже два года жизни в Китае не смогли изменить его любви к этому образу. Хорошо изучив «Путешествие на Запад», Бисли выбрал в качестве персонажа большой камень. Да, он хотел создать одаренную каменную обезьяну.

Результат был очевиден.

У Бисли появился каменный монстр с двумя руками…

[1] — «Три тысячи великих путей — все ведут к святости» — Даосская философия. Понятие «три тысячи путей» восходит к даосскому тексту «Юньцзи цицянь» (云笈七签, «Семь свитков из нефритовой шкатулки», ок. 1029 г.), где говорится о бесчисленных способах достижения Дао. Выражение «стать святым» (成圣) — ключевое понятие в китайской философии, означающее достижение высшего совершенства.

[2] — «Дао рождает Одно, Одно рождает Два, Два рождает Три, Три рождает мириады вещей» — «Дао дэ цзин» (道德经), глава 42, авторство приписывается Лао-цзы (VI–V вв. до н. э.). Это одно из самых известных положений даосизма, описывающее процесс творения мира из изначального хаоса.

[3] — «Прежде Паньгу, а уж потом Небо, но Верховный Старейшина был до Паньгу» — Это строка из даосских или народных стихов, не имеющая одного фиксированного источника. Подобные формулы встречаются в даосской гимнографии и народных сказаниях, описывающих иерархию божеств. «Верховный Старейшина» (太上, Тайшан) — одно из имен Лао-цзы, обожествленного основателя даосизма.

[4] — «Десять тысяч лет постигал Путь, а всё у Учителя учился, не десять тысяч лет, а многие десятки тысяч» — Народное или даосское поэтическое выражение, не имеющее строгой литературной привязки. Идея о том, что даже великие мудрецы нуждаются в учителе, восходит к конфуцианской и даосской традиции.