Прошло несколько дней, с конца октября до начала ноября. Наступила унылая глубокая осень. В Чуньчэне, где четыре времени года четко сменяют друг друга, повсюду опадали желтые листья. Паника, вызванная вторжением Небесного Владыки, понемногу улеглась, и город постепенно возвращался к привычному порядку. В конце концов, три с лишним тысячи погибших — это много, но не идет ни в какое сравнение с потерями в годы войн и смут. В те хаотичные времена люди умудрялись восстанавливать нормальную жизнь, так что такие потери явно не могли сломить человеческий дух.

Чтобы предотвратить подобные события в будущем, Управление по пробуждению духовной энергии (УПДЭ), после того как обстановка стабилизировалась, провело более детальное расследование. Хотя Кино из Федерации Золотого Банана уже сообщил китайскому руководству о вторжении Небесного Владыки, подробно изложив всю подноготную, китайцы, обжегшись на предыдущей истории с Сектой Небесного Оракула, стали осмотрительнее. Они не стали полагаться на Федерацию, а начали собственное расследование причин произошедшего. В результате в Чуньчэне появилось не только УПДЭ, но и совершенно новое ведомство — Особое управление (ОУ).

Название «Особое управление» означало вовсе не то, что оно какое-то особенное или особенно могущественное. Как и в случае с УПДЭ, это была скорее маскировка. Полное название — Управление специальных операций по значительным событиям пробуждения духовной энергии Китая. Случайно или нет, но это управление располагалось в подземелье всего в двух кварталах от зоомагазина Система.

В ОУ работало чуть больше двадцати человек, но меньше тридцати. Не так много, но каждый был элитой Китая. Половина из них обладала силой Трансцендентного ранга, что соответствовало стадии Формировании Ядра в мире культиваторов. Примерно такую же силу имел и сильнейший сотрудник УПДЭ в Чуньчэне.

Систем не знал, какой уровень представляют эти люди в реальности и сколько еще таких существует в Китае. Но, помимо Не Шэна, он обнаружил еще одного уроженца Земли, выросшего до Легендарного ранга. Это был человек атлетического телосложения, похожий на воина. На самом деле он и был воином, которого другие члены ОУ называли «Учитель Чжао».

При первом взгляде на его изображение Систему показалось, что лицо ему знакомо, и вскоре он вспомнил, что это был тот самый мастер «Железной ладони», Чжао Кайшань, несколько лет назад получивший известность в интернете. Он тоже смотрел его видео тогда. Если бы его попросили охарактеризовать, он сказал бы: «Впечатляет».

Этот человек тридцать с лишним лет упорно тренировал «Железную ладонь» и развил невероятно сильную правую руку. Он не мог пробить сталь, но гранит крушил ладонью — не так, как при демонстрации «битья кирпичей», где кирпич давили о землю, а по-настоящему, одним ударом руки. Да, еще до пробуждения духовной энергии в реальном мире в Китае существовали вещи, которые раньше можно было встретить только в романах.

Но реальность все же отличалась от книг. «Железная ладонь» в реальности была не совсем такой, как в романах. То, что практиковал Чжао Кайшань, было чисто жестким цигун [1]. Его правая рука за тридцать лет постоянных нагрузок давно деформировалась и стала вдвое больше левой. На ударной поверхности ладони выросли твердые мозоли и наросты.

Два года назад видео Чжао Кайшаня внезапно исчезли из сети, он перестал выкладывать новые. Из-за быстрого потока информации в интернете Систем не особенно следил за этими диковинными «боевыми искусствами», и когда заметил, что видео пропали, прошло уже много времени. Теперь же Чжао Кайшань снова появился. Его распухшая правая рука вернулась к нормальным размерам, но способность крушить камень не исчезла — напротив, стала еще сильнее.

По имеющимся у Система сведениям, тело Чжао Кайшаня теперь достигло состояния «алмазной твердости». Сила, прежде сосредоточенная только в «Железной ладони», распространилась на все тело, превратив его в «Железного человека». Своими «железными» ногтями он мог проткнуть газовый баллон, а взрыв того же баллона рядом с ним не причинял ему ни малейшего вреда.

Похоже, на пути пробуждения духовной энергии Чжао Кайшаню повезло — он обрел какие-то возможности и вырос до нынешнего состояния.

----------

Но как бы ни были сильны члены ОУ, расследовать им было особо нечего. Небесный Владыка Чжан Цин не оставил почти никаких улик. Разве что Не Шэн обронил на окраине города несколько яиц опарышей, которые сотрудники УПДЭ и ОУ собрали для изучения.

Насекомые не упускают ни одной возможности размножиться. Гигантские мухи-жуки, которых контролировал Не Шэн, тоже не стали исключением. Пока тот прятался в формации, часть его мух спарилась и отложила яйца. Позже, когда Не Шэн уходил, он забрал всех жуков, включая трупы, но забыл про отложенные яйца, оставив для УПДЭ улику. Впрочем, от этих яиц, кроме возможности вывести гигантских мух, рождающихся сразу на Магическом ранге, не было никакой пользы. С учетом имеющихся у Китая технологий, выйти по этим яйцам на Не Шэна не было практически никакой возможности.

Но и ОУ, разместившееся в Чуньчэне, оказалось не совсем бесполезным. После вторжения Небесного Владыки и последовавшей катастрофы город приобрел известность во всем мире. Будучи провинциальным центром второго плана, он стал гораздо более оживленным. Раньше на такие города мало кто обращал внимание, а теперь он привлек множество людей со всего света. В городе появились представители организаций из Западного Альянса Свободы. Как когда-то за спиной Китая стоял мир культиваторов, так за спиной Западного Альянса стоял мир, где сосуществовали магия и наука — его называли Научно-магическим миром.

За последнее время, с помощью шпионов из числа «ниспосланных систем», Систем узнал, что создатель этих систем родом как раз из Научно-магического мира. И это был таинственный монстр с щупальцами. Да, в Научно-магическом мире тоже был свой щупальце-монстр.

Такие нелепые наказания за задания, как «укорачивание члена на двадцать сантиметров» или «пожизненная импотенция», были реальны. И все они исходили от того самого таинственного монстра. В отличие от Система, он походил на осьминога — его щупальца становились тоньше к концу. Он обладал странными, зловещими силами.

И помимо организаций Западного Альянса, в Чуньчэне один за другим появлялись люди из других стран и сил. ОУ при содействии УПДЭ за это время переловило немало шпионов. Но пойманные составляли лишь малую часть. Как, например, скрывавшиеся в городе несколько сотен членов «Клуба Золотого Банана» — из них китайскому руководству было известно только о нескольких десятках.

На поверхности город восстановил порядок, но в тени таилось множество опасностей. Вот уже пару дней, например, возле зоомагазина постоянно околачивался какой-то ниндзя, похоже, из Страны цветущей сакуры. Систем сначала не хотел обращать на него внимания, но этот ниндзя действовал ему на нервы…

[1] — Цигун (气功, qìgōng) — буквально: «работа с ци» или «мастерство управления энергией». Цигун — это система традиционных китайских дыхательных, медитативных и физических практик, направленных на накопление, циркуляцию и управление ци (жизненной энергией) в организме. Имеет древние корни, уходящие в китайскую народную медицину, даосизм, буддизм и боевые искусства.