Как и предполагали все разумные существа в Лиертском лесу, после возвращения Владыки Ледников зима так и не закончилась даже спустя время. Из-за лютых холодных порывов температура в лесу постоянно падала, но в последние два месяца дуновение ветра немного ослабло, и суровый зимний климат Леса Лиерт стабилизировался.

За эти несколько месяцев в лесу появилось множество ледяных и снежных существ. Белоснежные лисы, бледно-голубые морозные слаймы, а также бабочки с синими узорами и некоторые странные виды насекомых.

Листья деревьев в лесу в основном высохли, и большинство из них упало, но на ветвях и стволах некоторых деревьев росли особые растения - зеленые и пожелтевшие мхи. Эти растения могли выделять внутри своего тела особый сок, обладающий свойством растворять лед, поэтому внутренности мха не могли быть заморожены холодом. Этот особый мох, а также разновидность гриба, по форме и цвету напоминающая снежок, стали основой для омоложения Леса Лиерт зимой.

-----------

Ясная погода стояла уже полмесяца, и в белом мире льда и снега лишь лунный и звездный свет по ночам делали это место не таким уж тусклым. В снежной пещере мышь с белоснежной шерстью постепенно просыпалась от сладкого сна. Белая пушистая мышка в таких условиях выходила ночью на природу в поисках пищи. Она родилась всего два месяца назад, и никогда не могла знать, насколько благоприятными были условия жизни ее предшественников в теплом климате. В те времена леса были полны растений, и, пройдя несколько шагов, можно было найти богатую пищу, копаясь в кучах гниющих листьев и поедая вкусных и питательных дождевых червей и многоножек. Но в этом было и преимущество, и недостаток.

В Ледяном лесу было мало еды, но и опасностей здесь было гораздо меньше.

Белая мышь и представить себе не могла, как боялись ее предшественники, когда отправлялись на поиски пищи. Принюхиваясь своим чутким носом, белый мышонок думал просто: с одной стороны, он искал в лесу мох и белые грибы, а с другой - запах самки. Несколько дней назад он явно услышал писк самки, а также нашел помет, оставленный ею на снегу, но в последние два дня ему не удавалось найти ее, как будто она уже ушла.

Вдруг белая крыса уловила восхитительный аромат и, следуя за ним, вскоре обнаружила зеленый мох и грибы, сваленные в углу дерева. Эти два вида пищи смешались друг с другом хотя она была далеко, мышь все равно чувствовала насыщенный и сладкий запах. Она, казалось, чувствовала, что что-то не так, но что именно, не могла сообразить своим умом, и после некоторого колебания, из-за голода в животе, все-таки подбежала и начала есть.

У поедающей белой мыши внезапно родилась мысль.

Очевидно, что днем видимость на улице была лучше, и обнаружить еду было проще, так почему же она должна была выходить на поиски пищи ночью?

На мордочке появилось выражение, как будто она размышляет, и она обнаружила, что ее тело кажется немного жестким, а две передние конечности, которые хватали пищу, неконтролируемо дергаются. Белая крыса бесконтрольно рухнула на землю, ее тело словно парализовало, как будто оно не поддавалось контролю. Ледяной холодный ветер дул ей в живот, на котором было мало шерсти, и она пыталась перевернуться, чтобы согреть живот, но обнаружила, что не может этого сделать.

Вскоре глаза белой крысы заметили несколько странных насекомых размером в четыре сантиметра с серовато-белыми телами. Она никогда раньше не видела таких насекомых, но инстинкт выживания подсказывал ей, что это муравьи, соразмерные с ней, могут стать для нее пищей. Изо рта белой крысы непроизвольно потекла слюна.

С самого рождения он питался только мхом и грибами и никогда не ел никакой другой пищи, кроме молочка матери-крысы. В поле зрения два муравья проползли перед ней и раскрыли свои хелицеры, чтобы разорвать ей горло.

Она не чувствовала боли, и булькающая кровь, казалось не ее. Она чувствовала только, что ее тело очень холодное, а морозный ветер, дующий на ее живот, становился еще сильнее, ей хотелось перевернуться…

----------

После того как пять крупных серых и белых муравьев убили белую мышь, на снегу не сразу появились еще семь муравьев-рабочих такого же размера. Двенадцать особей сначала поделились частью крови, вытекшей из шеи крысы, а затем совместными усилиями подняли труп крысы и понесли его к своему гнезду. Казалось, они обладают более высоким интеллектом, чем обычные муравьи.

У летних муравьев, которые тоже любят таскать большие куски еды, всегда есть несколько неудачников с низким интеллектом, которые делают бесполезную работу в процессе переноски, и даже могут тащить еду в противоположном направлении. Эти двенадцать муравьев, идя почти шаг в шаг, несли тело крысы по изрезанной снежно-ледяной дороге, казалось, будто они идут по земле.

И через десять минут они донесли крысу до входа в зимовочный склеп глубиной пять метров. Муравьев в самом подземелье было не так много, наверное, не более сотни. Рядом с входом в нору сторожили два муравья-солдата размером 10 см. Увидев возвращающихся с охоты муравьев-рабочих, они освободили дорогу, пообщавшись с помощью своих антенн…

Вскоре они своими усилиями понесли тушку крысы в комнату гнезда, где хранилось мясо. Успешная поимка такой добычи с помощью ловушки, содержащей парализующий токсин, явно не была впечатляющей. Если их король или Шава сами не предпримут никаких действий, то на поимку такой крупной добычи ушло бы несколько дней.

Хотя у всех двух десятков рабочих муравьев интеллект был выше, чем у обычных, они все же не дотягивали до предводителей.

Среди них был муравей-рабочий с черным пятном на голове, которого Систем назвал Черный, обладавшим выдающимся интеллектом. Помимо имени Черный, король часто называл его Черни.

Тело Черни было меньше, чем у обычных рабочих муравьев, хотя он был гораздо крупнее обычных черно-коричневых рабочих муравьев, но в этом гнезде он был низкоросликом. Но как говорил король «небеса взяли, небеса дали». По словам короля, его тело обладало возможностью активировать особую способность, и после того, как он ею овладеет, он сможет передавать духовные послания, как и король.

Во всем гнезде, кроме короля и муравьиной королевы Линды, он был единственным, кто обладал такой способностью.

Черни перемещался взад-вперед по гнезду глубиной пять метров, и после того, как король обнаружил, что он обладает необыкновенным интеллектом, он получил от него особое задание. Обычно он патрулирует логово и находит короля, чтобы доложить ему о возникновении важных или незначительных ситуаций. Однако сейчас Черни обыскал все пустые комнаты в пятиметровом логове, где всегда находился король, и не обнаружил никаких следов, и даже рыцаря Шавы нигде не было.

По предположению Черни, это означало, что король в это время снова вышел с Шавой…