В жизни всегда встречаются самые разные вещи. Некоторые из них поначалу кажутся пугающими, и ты ни за что не хочешь к ним приближаться, но стоит попробовать — и они тебе непременно понравятся.

Не прошло и двух часов с тех пор, как минотавр Кука напугал А Шуй до слез, а она уже счастливо уплетала жареную рыбу. Не успев доесть острую рыбу на шампуре, она тут же взяла у еще две, и одну радостно протянула Ван Гану. Похоже, жареная рыба была ничуть не хуже рыболовной наживки. То ли Кука был искусным рыбаком, то ли А Шуй была каким-то особенным карповым духом, но она без зазрения совести могла поедать других рыб.

Впрочем, это было несложно понять. Как и саранча, которая в голодное время пожирает себе подобных, в водном мире рыбы разных видов нападают друг на друга, а в период нехватки пищи даже особи одного вида могут пожирать собратьев, особенно если одни крупнее других. А Шуй была такой же. Она тоже могла есть рыбу, но когда дело доходило до жареного карпа, его запах казался ей аппетитным, но съесть она его не решалась.

----------

С появлением минотавра Куки и прибытием остальных членов отряда Избранных Судьбой вполне нормальное стратегическое совещание постепенно превратилось в пир с жареной рыбой. К компании присоединились А Шуй и двое горных божеств, прислуживавших Ван Гану, и вскоре застолье стало шумным и оживленным.

«Ван Ган, мы все время обсуждали клан Верховного Меча, но твоя главная задача — создание Небесного Дворца. Ты знаешь, почему, используя "Фэншэнь Бан", ты не можешь назначить по-настоящему сильных богов?» Как и всегда, стоило рыцарю Саймону немного захмелеть, он тут же становился разговорчивым.

Хотя вино, полученное от двух горных духов, было некрепким, Ван Ган тоже слегка опьянел. Он полушутя ответил: «Потому что настоящий мужчина будет рожден в эпоху перемен?»

Уже захмелевший Саймон серьезно кивнул: «Да. Настоящий мужчина, рожденный в эпоху перемен, должен иметь высокие устремления. У тех горных духов и демонов, которым ты даруешь должности, слишком мелкие желания. В лучшем случае они хотят стать владыками гор. С такими стремлениями и должность горного божества — уже хорошо».

«Саймон прав. Давай, выпьем!» Скелет-снайпер Эдгар поднял бокал и осушил сто граммов белого вина, оно пролилось через подбородок и намочило его серый плащ. Очевидно, благодаря своей анатомии скелет был просто идеальным собутыльником. Но пил он слишком мало. Даже несмотря на то, что вино лишь смочило его кости, Эдгар уже захмелел, его движения стали какими-то разболтанными.

Кивнув Эдгару, Ван Ган символически пригубил вино и сказал: «Что же нам делать? Где искать тех, у кого высокие устремления? Разве что среди кланов культиваторов или сильных демонов? Но у тех слишком много эгоизма. Стремления у них есть, но достойных для назначения среди них мало».

Опустив бокал, Ван Ган покачал головой и вздохнул. Хмель немного кружил голову, но мысли оставались ясными.

Мир культиваторов внешне казался гармоничным, но его скрытая суть была пирамидальной — захват и присвоение, что полностью отличалось от модели совместного развития Федерации Золотого Банана. В этом мире, стоило кому-то с высокими устремлениями набраться сил и немного поумнеть, он тут же пропитывался этой атмосферой и терял возможность быть избранным «Фэншэнь Бан».

Видя сожаление на лице Ван Гана, раскрасневшийся юноша Саймон загадочно улыбнулся: «Эх ты, молод еще. Не каждый же рождается с высокими устремлениями. Неужели те, кто в кланах, с рождения стремятся к бессмертию, созданию своих школ и вознесению в мир бессмертных? Разве родовитые и знатные рождаются такими?!»

Монах Дон, сидевший рядом, поморщился, слушая, как Саймон через каждую фразу вставляет присказки, которым научился у Верховного Жреца, и одним махом осушил свой бокал. Однако тот, увлеченный разговором, даже не заметил насмешливого выражения лица.

**Бах!**

Еще бокал. Саймон с грохотом поставил его на каменный стол, снял с головы стальной шлем и не глядя водрузил его на магический световой конструкт, над которым колдовал сидевший рядом Вала.

«Эй, вы двое, идите-ка сюда». Саймон, раскрасневшийся, поманил пальцем двоих горных божеств, сидевших в углу прямоугольного стола и мирно поедавших жареную рыбу.

Одним из них был дух Пика Золотого Банана. Его сущностью был петух, он носил на голове шапку из трехцветных перьев, был тощим, слегка женственным и косоглазым. Его сила находилась на уровне между пиком Формирования Ядра и началом стадии Зарождения Души. Другим был дух соседнего Пика Цветочного Банана. Его сущностью был бамбук, отсюда и вино, которое все пили. По сравнению с петухом, бамбук был стройнее, но выглядел немного простаковатым. На голове у него была шапка из бамбуковых листьев, а тело покрывали доспехи из зеленого бамбука. По силе он был примерно таким же. Словом, оба горных божества и по виду, и по облику относились к низшему разряду небожителей.

Видя, с каким почтением сам Ван Ган относится к этому юноше, два новоиспеченных божества, конечно, не посмели медлить и поспешили приблизиться к Саймону.

«Как вас, братцы, величать?» — Саймон налил себе еще, выпил и спросил.

«Меня зовут Цай Цзи, меня — Чжу Улян. Приветствуем начальника городской стражи», — два божества почтительно поклонились.

Саймон окинул их взглядом: «Это ты сделал вино?»

«Да, я сделал», — увидев, что обращаются к нему, поспешил ответить Чжу Улян. Сидевший рядом Цай Цзи подтвердил: «Да, он сделал».

Саймон вдохнул аромат вина в бокале и с наслаждением произнес: «Хорошее вино… Хорошее вино… Раз ты умеешь делать такое замечательное вино, зачем же ты согласился стать всего лишь горным божеством? Настоящий мужчина, рожденный в эпоху перемен, разве не хочешь стать Богом Вина? Чтобы все вино в мире культиваторов было подвластно тебе. Разве ты не хочешь, чтобы все вино в этом мире стало таким же вкусным, как то, что делаешь ты?»

Слова Саймона тронули Чжу Уляна, но в конце концов он неуверенно покачал головой: «У меня не получится».

«Ты уже два месяца в Федерации. Ты знаешь Верховного Жреца Система?» — спросил рыцарь.

«Да», — Чжу Улян кивнул. По информации в [Сверхсети] он давно знал о том щупальцевом монстре, стоявшем во главе Федерации Золотого Банана.

«Если бы Верховный Жрец Систем согласился сделать тебя Богом Вина, ты бы взялся?» — Саймон посмотрел прямо в глаза Чжу Уляну.

«Ну… не знаю… Это вряд ли…» — Чжу Улян покачал головой.

И в тот же миг он услышал сигнал [Цифрового Интерфейса], ему пришло сообщение по МЗ. И действительно, от самого Верховного Жреца.

Не успел Чжу Улян подготовиться и открыть сообщение, как услышал голос сидевшего рядом Саймона: «Попутный ветер силу дает, ввысь поднимая тебя».

С этими словами он открыл сообщение Система. В следующее мгновение небо и земля изменились. Безоблачное небо вдруг окрасилось в винно-красный цвет, а «Фэншэнь Бан» в руках Ван Гана начал нагреваться…