В мире десятки тысяч путей, но все они ведут к одному истоку. После долгих раздумий глава клана Небесного Оракула Тяньцзицзы, стремясь сохранить свой клан, в конце концов решил использовать другое сокровище — Книгу проклятий «Смертоносные три стрелы». Это был крайне коварный свиток, по сути — поддельная версия «Книги семи гвоздей для пробивания головы» из «Фэншэнь Яньи».

«Книга семи гвоздей для пробивания головы», также известная как «Книга гвоздей», описывала тайное искусство семи гвоздей. По обряду нужно было установить лагерь, внутри лагеря — алтарь, сплести соломенную куклу, на ней написать имя врага, зажечь над головой лампу, исполнить ритуальный танец, начертить талисманы и сжечь их, трижды в день совершать поклоны. Через двадцать один день три души и семь духов врага рассеивались. Именно от этого коварного проклятия погиб великий бессмертный Чжао Гунмин.

Книга проклятий «Смертоносные три стрелы» действовала по схожему принципу, будучи столь же подлым заклинанием, способным убивать врага невидимо за тысячи ли. Однако эффект был гораздо слабее: максимум, с кем можно было так справиться это существа уровня Земного Бессмертного. Если враг оказывался слишком сильным, оно не действовало. К тому же, если обнаружить «Смертоносные три стрелы» заранее и приложить некоторые усилия, его можно было развеять, причем не обязательно похищать само сокровище. Но у «Смертоносных трех стрел» было и преимущество — скорость. Не нужно было ждать двадцать один день, достаточно трех, чтобы нанести врагу смертельный урон. И, как и «Книга семи гвоздей», оно обладало высочайшей скрытностью, жертва могла умереть, так и не узнав, кто ее погубил.

Клан Небесного Оракула многие годы тайно управлял миром культиваторов во многом благодаря этому сокровищу. К несчастью, это оружие применили против Джонни. Для коротышки, умиравшего бесчисленное количество раз, смерть была самым привычным делом. Когда кто-то записал его имя и принялся за соломенную куклу, он понял, что это смертельное проклятие, уже через десять с лишним минут. Этот обряд был настолько скрытным, что даже Джонни с его нюхом потребовался бы как минимум месяц-два, чтобы примерно определить его источник. Но если бы он умер, сама смерть мгновенно указала бы ему точное местонахождение врага. На самом деле Джонни еще не знал, что тот, кто его проклял, и те, кого Верховный Жрец поручил ему найти, — одни и те же люди. Просто он не хотел, чтобы после снятия проклятия его настигло новое, и заодно планировал, выполняя поручение Система, найти обидчиков и потребовать компенсацию за смерть.

«Верховный Жрец, думаю, я смогу продержаться еще дня два, а потом умру. На воскрешение уйдет один день. Эти два дня я все равно ничего не смогу сделать, так что я вернусь в Пространство Бога…»

Систем кивнул, и Джонни покинул его кабинет, отправившись обратно к своей щедрой покровительнице Ван Сяолянь.

А Систем остался в кабинете, погрузившись в раздумья. Быть безымянным героем оказалось не так просто. Мир культиваторов был полон тайн и, возможно, не таким простым, как он себе представлял. Задачам Шекса и офицера Ванга, скорее всего, тоже будет нелегко.

Систем тут же связался с Богом Победы и велел передать членам Федерации в мире культиваторов, чтобы были осторожнее, проверили, не подверглись ли они каким-либо проклятиям, и действовали осмотрительно.

----------

Пока Систем в своем кабинете разрабатывал стратегию, в Парящей Стране Бессмертных на южном материке мира культиваторов Тяньцзицзы снова выплюнул поток крови. Соломенная кукла перед ним была изготовлена и пропитана кровью, на ней красовалось имя Джонни. Хотя у него не было точной даты и времени рождения коротышки, Тяньцзицзы после трех раз выплевывания сущностной крови сумел восполнить этот недостаток и успешно наслал проклятие. Теперь через три дня Джонни умрет.

Тяньцзицзы вытер кровь с уголка губ и позволил себе облегченную улыбку. Клан Небесного Оракула всегда действовал решительно и беспощадно перед лицом неизвестной угрозы. Использовав «Смертоносные три стрелы» они устранили опасность в зародыше, тем самым изменив грядущую катастрофу уничтожения клана. Однако удалось ли полностью изменить судьбу, Тяньцзицзы еще не знал.

Вспомнив, что в видении тот самый коротышка, казалось, оживал вновь, он не мог успокоиться и решил еще раз использовать сокровище клана — Панцирь Мистической Черепахи.

Волоча уставшее тело, он вышел из потайного места. Позади него собрались пять старейшин клана, отличавшихся внешностью и телосложением, пятеро его учеников. Самый младший из них, выглядевший моложе всех, был настоящим гением в истории клана. Ему потребовалось всего сто двадцать восемь лет, чтобы достичь стадии Слияния Душ. Сейчас ему было уже двести.

Даосское имя этого младшего — Синчэньцзы. Увидев, что учитель собирается снова применить Панцирь Мистической Черепахи, он попытался отговорить его: «Учитель, вы сегодня слишком часто использовали тайные искусства, так больше нельзя. Позвольте мне вместо вас применить панцирь».

В отличие от крупных кланов, имевших великих старейшин, множество затворников и бесчисленных учеников, клан Небесного Оракула был немногочислен. Ключевых членов насчитывалось меньше сотни. И это при том, что нынешний Тяньцзицзы невиданно ранее взял пятерых учеников, благодаря чему клан немного вырос. В прежние времена ключевых членов было в два раза меньше.

Тяньцзицзы посмотрел на своих учеников. Их реакции на происходящее различались. Старший ученик, Синцзюэцзы, уже достиг стадии Преодоления Испытания, причем успешно преодолел два из них. Его талант был выдающимся, но характер подводил — ему не хватало уверенности, он колебался в трудный момент. Второй, третий и четвертый ученики находились на стадии Слияния Душ, начальном этапе Слияния душ и пике Зарождающей Души соответственно. Недостатков характера у них не было, и талант тоже был неплох, но по сравнению со старшим и младшим учениками они немного уступали. Пятый ученик, Синчэньцзы, сейчас находился на средней стадии развития Соединения Душ, его характер и талант были безупречны, но он был еще молод.

Покачав головой, Тяньцзицзы взглянул на пятого ученика: «Судьба стала непостижимой. Будь у нас поддержка Небесного Пути, ты, возможно, справился бы, но сейчас…»

Он перевел взгляд на старшего ученика, Синцзюэцзы. Тот отвел глаза. Тяньцзицзы тяжело вздохнул, этот его ученик в конце концов оказался непригоден для важных дел.

Тяньцзицзы достал из сумки для хранения две красные пилюли, они были из мира бессмертных. Проглотив их, он, бледный еще мгновение назад, постепенно порозовел.

Не медля больше, он снова вошел в тайное место клана и вновь принялся гадать. Судьба по-прежнему оставалась непостижимой, но теперь, зная имя Джонни, можно было ухватиться за нить. Выплюнув еще один сгусток крови, Тяньцзицзы понял, что использование «Смертоносных трех стрел» прошло успешно, и увидел ухмылку Джонни перед тем, как тот умрет от проклятия. Эта ухмылка показалась смутно знакомой и вызвала у главы клана нехорошее предчувствие.

Продолжив гадание, он убедился, что его ощущения не обманули. Он обнаружил, что если бы не использовал «Смертоносные три стрелы», катастрофа для клана Небесного Оракула наступила бы еще через год-полтора. Но после использования сокровища она может разразиться уже через месяц-другой. Этот Джонни оказался бессмертным. Когда он умирал, через день он воскресал в целости и сохранности, появлялся в клане Небесного Оракула, бормотал что-то невнятное и без конца устраивал переполох.

«Нет, так нельзя. Нужно немедленно остановить "Смертоносные три стрелы"…»

Крупные капли пота выступили на лбу Тяньцзицзы. Он хотел немедленно сообщить ученикам за пределами тайного места, чтобы те уничтожили соломенную куклу Джонни. Но его подвело сердце. Слишком много гаданий за один день. Выплюнув еще пять-шесть потоков крови, глава не выдержал и потерял сознание…