«Клал ли Цзян Цзыя наживку на крючок, когда удил рыбу?»

Держа в руках бамбуковое удилище и сидя на большом камне у пруда, Ван Ган задал этот вопрос сам себе. Вспоминая сюжет «Фэншэнь Яньи», он никак не мог вспомнить, использовал ли тогда Цзян Цзыя наживку.

«Даже если наживка и была, и рыба, съев ее, действительно клюнула на прямой крючок, хватит ли силы челюсти рыбы, чтобы выдержать вес собственного тела?»

«Кто захочет, сам клюнет. Так-то оно так, но некоторые вещи нельзя совершить, полагаясь лишь на желание».

Ван Ган издал полный сожаления вздох.

И в тот самый миг, когда он размышлял вслух, он вдруг заметил в пруду красно-белого карпа метр длинной, который высунулся из воды наполовину и, казалось, смотрел прямо на него. В отличие от обычных мертвых рыбьих глаз, во взгляде этого карпа читалась какая-то одухотворенность, словно он обладал разумом.

«Демон?»

Как только Ван Ган произнес эти слова, карп с плеском погрузился на дно и исчез из виду. Ван Ган снова нахмурился, погружаясь в раздумья.

Вскоре струя воды лениво ударила Ван Гана в лицо. Это оказался тот самый карп, который только что нырнул. Казалось, тот хотел что-то ему сказать.

«Ты хочешь это?»

Ван Ган недоуменно посмотрел на карпа, а затем перевел взгляд на купленную им только что в [Сверхсети] упаковку рыболовной наживки. Должно быть, именно ее аромат привлек водяного духа.

Словно понимая слова Ван Гана, карп наполовину высунулся из воды, кивнул ему, а затем принялся необычайно весело резвиться в воде.

«Странный дух карпа. Ладно, держи». Рыбак покачал головой, открыл пачку с наживкой и высыпал ее в пруд.

Будучи, по-видимому, хозяином этого стометрового водоема, карп во время кормления не позволял другой рыбе приближаться к наживке, никто не смел с ним тягаться.

«О, так ты можешь управлять рыбой в пруду? А можешь сделать так, чтобы какая-нибудь рыба клюнула на мой крючок?» — глядя на весело поглощавшего угощение духа, спросил Ван Ган.

Карп быстро опустошил наживку, а затем согласился на просьбу Ван Гана, лично вцепившись ртом в гвоздь, служивший крючком. Оказалось, что силы его челюсти вполне хватило, чтобы удержать крючок, однако бамбуковое удилище и леска оказались недостаточно прочными. В итоге леска лопнула, и рыбалка Ван Гана закончилась неудачей.

Но после того как леска порвалась, карп быстро подплыл к берегу, где сидел Ван Ган, держа во рту гвоздь и обрывок лески. Согласно теории эволюции Дарвина, жизнь на Земле зародилась в воде, и когда первая рыба вышла на сушу, она стала началом всего многообразия жизни. Сейчас этот карп демонстрировал именно этот процесс. Подплыв к берегу, он преобразил свои плавники в конечности и выполз на сушу.

В отличие от духов и демонов, принимающих человеческий облик в обычных сериалах, этот карп явно принадлежал к самому низшему уровню перевоплощения. По мнению Ван Гана, существовало три стадии обретения человеческой формы.

Лучшая трансформация — как Бай Сучжэнь из «Легенды о Белой змее». Сюй Сянь много лет делил с ней ложе и так и не узнал, что она была огромной белой змеей.

Следующая стадия, когда сохраняются некоторые черты демона, но внешне существо почти неотличимо от обычного человека. Например, у драконов есть рога, но помимо них они выглядят как люди.

Третья стадия — просто обретение человекоподобного облика и способности ходить на двух ногах. Таких демонов очень много в «Путешествии на Запад»: креветки-воины, крабы-генералы, горные духи. В большинстве своем это уродливые, с трудом сохраняющие человеческий облик создания.

А этот карповый дух явно относился к четвертому типу. Он напоминал обычного карпа, к которому приделали четыре ноги, причем передние две были еще и деформированы. Не то что ходить прямо, даже ползать по земле ему было трудно.

Глядя на этого невыносимо уродливого духа, Ван Ган стиснул зубы, подошел к нему и ухватился за оставшуюся половину крючка с леской, которую тот держал во рту.

«Думаю, я могу считать, что поймал рыбу на прямой крючок. Пусть это и рыба-демон. Но ведь Цзян Цзыя ловил не рыбу, а людей?» — проговорил Ван Ган, оглядываясь по сторонам. Однако, кроме уродливого карпа, тершегося о его ноги, рядом никого не было.

Очевидно, его подражание герою не увенчалось успехом. Но времени было еще много, и Ван Ган не торопился. В конце концов, Цзян Цзыя рыбачил неизвестно сколько лет. По сравнению с другими членами отряда Избранных Судьбой терпения ему было не занимать.

Взглянув на карпа, все еще тершегося о его штанину, Ван Ган покачал головой: «Хорошо, что минотавр Кука тебя не видит, иначе ты бы, наверное, отправился на гриль».

Немного посетовав, он достал еще одну пачку наживки и положил ее рядом с карпом. Рыбья тварь, казалось, пришла в восторг и с жадностью набросилась на угощение.

Глядя на этого карпа, Ван Ган вдруг о чем-то задумался. В мире культиваторов существовало множество видов демонических существ. Когда они достигали определенного уровня культивации, у них рождался разум, а некоторые даже овладевали искусством принятия человеческого облика. В художественных вселенных, где существует Небесный Двор, такие низшие божества, как духи земли, гор или рек, часто были выходцами из горных или водяных духов.

Не теряя времени, Ван Ган активировал для духа карпа [Цифровой Интерфейс]. Тот оказался не таким глупым, как казался. Меньше чем за три минуты он завершил установку [Интерфейса]. С помощью системы помощи для новичков Ван Ган увидел имя, появившееся над головой карпа — А Шуй.

«У тебя есть имя? Ты сам назвался А Шуй?» — спросил он. Встроенный в [Цифровой Интерфейс] плагин перевода позволял им теперь полноценно общаться.

«А Шуй — это А Шуй. Твоя еда очень вкусная. Можешь дать еще? Я дам кое-что взамен», — ответил карп, пользуясь помощью [Цифрового Интерфейса].

Ответив, карп выплюнул изо рта белую жемчужину размером с кулак младенца. Это была не внутренняя пилюля карпа, а скорее нечто вроде жемчужины. Видимо, какое-то сокровище, которое тот собрал сам.

«Покупать еду через [Сверхсеть] в этом мире слишком накладно. Стоимость доставки в двадцать пять раз превышает цену товара. Как насчет того, чтобы я научил тебя делать рыболовную наживку?»

Пока Ван Ган объяснял, карповый дух быстро нашел в магазине способностей, следуя его указаниям, рецепт изготовления наживки, а также способы получения нескольких ароматических добавок.

И в то время как дух, постигая основы готовки, пребывал в полнейшем оцепенении, Ван Ган открыл «Свиток Героев», решив его активировать, и обратился к карпу: «А Шуй, тебя зовут А Шуй. Ты любишь воду?»

«Не знаю. Но я ненавижу, когда нет воды. Хорошо бы в горах всегда шли дожди, тогда бы А Му не погиб». Карп ответил, словно это было само собой разумеющимся.

Услышав ответ, Ван Ган вдруг заметил на его красно-белом брюхе одну золотую чешуйку. И в тот момент, когда «Свиток Героев» начал активироваться, он ощутил, как из него исходит неведомая сила. В одно мгновение ясное, безоблачное небо затянули черные тучи…