Для божества, обладающего Авторитетом Победы, суметь выбрать один из немногих проигрышных вариантов среди множества победных — это тоже своеобразный талант.

Систем пришел в раздражение. Было очевидно, что можно было победить в обычном бою, но нет же, ему надо было лезть на рожон и рисковать. Он просто не находил слов для поступка Шекса.

Однако, получив от Святого-мумии Стейна видеозапись, его сердце мгновенно смягчилось. На записи тело Шекса было перерублено пополам, уцелела лишь верхняя часть. На его лице застыло жалкое выражение, а на глазах выступили слезы. Слезы эти были вызваны не физической болью, а раскаянием и чувством, что он подвел Система.

«Ваше преосвященство, я… подвел вас. Я правда…»

В конце записи Шекс, теряя сознание от тяжелых ран, пробормотал что-то невнятное во сне.

----------

«И к чему это? Можно же было просто выиграть эту войну…»

Помолчав довольно долго, Систем с досадой вздохнул.

Хотя у него и было много подчиненных, почти никто не соответствовал его ожиданиям.

Герои вроде Август были сильны, послушны, и их можно было обмануть, к тому же они воскресали, но они служили не ему, а так называемому «государству» и каким-то возвышенным идеалам; насекомые-подчиненные вроде Шавы или Черни были преданы ему, но их интеллект оставлял желать лучшего, они редко понимали, чего он хочет, а иногда и вовсе ставили его в неловкое положение; коротышка Джонни понимал его и иногда радовал, но был движим лишь деньгами; его же воплощения понимали его даже лучше Джонни, но только чтобы досаждать ему; единственным, кого Систем устраивал, была заботливая Маленькая М, но она, как и его друзья-слаймы, была лишена эмоций и самосознания, бесчувственным инструментом…

В его современном, сверкающем офисе Систем, казалось, имел все, но на самом деле был очень одинок. Все изменилось с появлением Святого Шекса.

Подумав, Систем решил поручить Август наблюдать за ходом битвы, чтобы не дать Конраку и другим Святым сбежать каким-либо особым способом. Шекс сам был виноват в своем состоянии, но тот, кто разрубил его пополам, должен был понести заслуженное наказание.

Однако, пока он размышлял, как отправить сообщение Август и ввести ее в заблуждение, та сама неожиданно позвонила ему.

«Говори, в чем дело?» — сразу спросил Систем, приняв вызов.

«Ваше преосвященство, это касается Богини Судьбы».

«А, Богиня Судьбы… Задание, которое я дал, было с малым количеством зацепок. Если не нашла, не торопись, тут спешка не поможет. Раз уж ты ничего не обнаружила, то…»

«Ваше преосвященство, я нашла кое-что о Богине Судьбы. В промышленном районе к западу от Золотого Банана. Я жду Саймона и Дона, контактировавших с ней раньше, для подтверждения. Мне кажется, информация довольно точная, поэтому я сначала уведомила вас».

«…Э-э, и вправду нашла?»

«Да, ваше преосвященство. Вы можете приехать и лично все проверить. Высока вероятность, что Богиня Судьбы снова появится здесь через два дня».

Систем в своем офисе выразил удивление. Воля Мира была свидетелем, он тогда просто придумал отговорку, чтобы занять Алого Героя бессмысленной работой. Но он никак не ожидал, что Богиня Судьбы и вправду проникла в Золотой Банан и занималась своими делами у него под носом. И уж тем более он не ожидал, что Август, не имея никаких зацепок, обнаружит следы всего за несколько часов. Ведь ее основная специализация — воин, второстепенная — политик, к детективной работе она не имела ни малейшего отношения и таланта.

На самом деле, Август уже пыталась раскрыть некоторые нераскрытые дела Федерации, но редко добивалась успеха, а те немногие раскрытые дела были «решены» с помощью денег и коротышка Джонни. Но сейчас-то его не было…

----------

Из-за опасений, связанных с Богиней Судьбы, желание Система отомстить за Шекса поутихло.

«Мудрец мстит через десять лет»

Приказав Шаве не упустить ни одного Святого и снова поинтересовавшись состоянием Шекса (жизни тому ничего не угрожало), Систем перестал уделять этому чрезмерное внимание и отправился в западный промышленный район города, следуя информации от Август.

Вскоре он встретил Алого Героя и стоявшего рядом подростка по имени Вала.

Юноше было около пятнадцати лет, с простоватой внешностью, карими глазами и черными волосами, смуглой кожей — чем-то напоминал индейцев из прошлой жизни Система. Он был потомком знати с юга Федерации, из бывшей Драконьей Империи.

Этот юноша тоже был Избранным Судьбой. Хотя и уступал Саймону, но тоже имел судьбу главного героя, которая могла бы реализоваться, прими он руководство судьбы.

Согласно пути, предначертанному Богиней Судьбы, в некоторых ответвлениях этот юноша становился будущим Бесстрашным Королем. Он шел напролом, побеждая всех на своем пути, и был чертовски силен. Если бы он не пошел против Саймона, то Вала естественным образом развивался бы и в итоге, на другом континенте этого Основного мира, остановил бы эпидемию нежити, снискав хвалу множества людей.

Будучи незаконнорожденным сыном аристократа, чья внешность из-за крови матери выделялась его на фоне окружающих, не имея никаких талантов, от природы «отстоем», с рано умершей матерью и безразличным отцом, Вала должен был терпеть издевательства двух старших братьев в детстве, и даже его служанка была обесчещена и убита. Вала должен был страстно желать стать сильным, обрести силу, чтобы все изменить.

Все это должно было случиться, когда ему исполнится шестнадцать, и он, «великий мастер запоздалого проявления», пробудит в себе кровь Бесстрашного Дракона и начнет стремительно расти, в итоге победив всех, доказав что-то отцу и случайно спася свою семью.

Если бы Вала, достигнув некоторых успехов, не выбрал путь присоединения к Серебряной Империи, он не столкнулся бы с Героем-Королем Саймоном, и его достижения могли бы превзойти даже Саймона.

----------

Однако, когда Богиня Судьбы нашла Валу, тот работал на фабрике Федерации. Хотя его физические способности были «никудышными», он даже не мог освоить [Благословение Сделки], Вала, как главный герой «великого мастера запоздалого проявления», был неглуп. В свои пятнадцать лет он уже стал талантливым дизайнером на фабрике по производству светящихся ламп и зарабатывал немало донат-очков. Он сейчас копил деньги, чтобы, собрав нужную сумму, жениться на своей бывшей служанке, с которой вместе приехал в Золотой Банан, купить большую квартиру и жить счастливо.

Из-за появления Федерации Золотого Банана отец Валы, как представитель сопротивлявшейся знати, был давно уничтожен, и после этого юного будущего героя воспитывала служанка, бывшая на два года старше. Позже, после нескольких переездов, Вала в итоге оказался в Золотом Банане и по воле случая стал дизайнером форм для магических ламп.

По словам владельца фабрики, у него большой художественный талант, и при нынешнем развитии его будущие достижения обязательно будут огромны.

И когда вчера Богиня Судьбы внезапно появилась перед Валой из пустоты, предлагая ему руководство судьбы, тот испытал лишь полное недоумение. После вопросов Богиня Судьбы, казалось, надолго застыла в оцепенении, затем сказала, что судьба расплывчата, и что она вернется через три дня, велев юному дизайнеру терпеливо ждать и не торопиться.

После этого Богиня Судьбы с неразличимым лицом исчезла на месте, а Вала сообщил об этом инциденте через сеть, предположив, что это существо, назвавшееся Богиней Судьбы, может быть новым типом Чудовища Пустоты или иным зловещим существом, и что Федерации следует быть настороже.

Поскольку Вала отправил отчет в раздел «Чудовища Пустоты», и описание было расплывчатым, федеральные чиновники обнаружили это сообщение лишь спустя целый день, во время разбора информации…

[1] — фрагмент из четверостишья, которое появилось из разных драм Гуань Ханьцина времен династии Юань и теперь используется для описания неожиданных совпадений или результатов в жизни. Ее буквальный смысл основан на особенностях ивы — если просто воткнуть ивовую ветвь в землю, она может укорениться и вырасти в большое дерево без особых усилий. Означает неожиданный успех, после случайного действия. Фраза отражает важную концепцию в китайской философии — иногда лучшие результаты достигаются не через напряженное планирование, а через естественное, ненасильственное действие. Это перекликается с даосским принципом "у-вэй" (недеяние) — действию через не-действие.

Четверостишье в переводе:

Стараешься вырастить цветы — они не цветут,

Случайно воткнешь ивовую ветвь — дает она тень.

Из десяти дел восемь-девять не ладятся,

А по душам поговорить и вовсе не с кем.