Обнаружив аномалию в море, Эдгар немедленно поднял свою снайперскую винтовку, готовый в любой момент открыть огонь.

Услышав слова Саймона, он, не колеблясь, нажал на курок. Спусковой крючок был спущен, и серебристо-серый снаряд пронзил серебряный дым…

Тело скелета Эдгара мгновенно исчезло, и лишь серебряная гильза упала на место, где он только что стоял…

В следующий миг он появился в тридцати метрах над серебряным дымом. Пока его костяное тело падало, черный плащ эффектно развевался на ветру.

**Бах! Бах!**

Две [Некротические Взрывные Пули] почти одновременно разорвались в центре серебряного дыма. Однако в глазах Эдгара (поскольку зрение скелета черно-белое) серый дым не пострадал нисколько, словно он был иллюзией. Синие огоньки в его глазницах замерцали, и он вдруг обнаружил, что его челюсть снова куда-то пропала…

Пока скелет атаковал, лысый силач также перешел в состояние готовности. Несмотря на свои габариты, которые, по логике, должны предполагать безрассудный стиль боя, Дон был куда осторожнее Эдгара с его агрессивной тактикой. Казалось, тот удар кинжалом несколько лет назад научил Дона всегда проводить разведку перед настоящей схваткой.

Несколькими прыжками он отдалился от серебряного дыма, оказавшись в сотне метров от него на водной глади.

«Судя по твоим словам, ты действительно разглядел, что это за дым?»

По изменению в выражении лица подростка монах понял, что Саймон заметил нечто, ускользнувшее от него самого.

Молодой рыцарь, все еще зажатый Доном под мышкой, кивнул: «Ага. Женский силуэт. Но я не могу разглядеть ее лицо».

«Женщина? Что за женщина?» — с недоумением спросил Дон, продолжая безуспешно сканировать дым своей энергией.

«Ты что, не видишь ее?»

После короткого обмена репликами Саймон быстро поделился тем, что видел, с Доном и Эдгаром в режиме сетевой трансляции. Те, в свою очередь, также начали транслировать свое видео двум другим.

Вскоре трио обнаружило, что не только Саймон видит иначе, но и их собственные видения дыма различаются. Разница была не только в том, что Эдгар, будучи нежитью, видел черно-белую картинку — форма дыма также сильно отличалась. В глазах Дона дым был более густым, тогда как Эдгар видел его более разряженным.

Пока троица предавалась размышлениям, дым, он же прекрасный силуэт, снова приблизился к юному Саймону.

Женский образ изрек мягкий голос: «Твой путь лежит не здесь, тебе следует…»

Однако на этот раз, прежде чем она закончила, ее речь была прервана лысым Доном, наблюдающим за трансляцией в реальном времени.

Он громко прокричал: «Заткнись! Бесстыжая ты тварь! Это ты использовала какую-то хитрую уловку, чтобы запереть нас здесь, а теперь говоришь, что путь не здесь? Хоть бы совесть включила!»

Услышав сарказм Дона, Эдгар на расстоянии кивнул в знак согласия и записал эти слова в блокнот [Цифрового Интерфейса]. Пока он писал, его взгляд блуждал по поверхности воды. Хотя он искал уже некоторое время, его потерянная челюсть так и не находилась.

Слова силуэта были прерваны сарказмом Дона, но ее ритм не сбился.

«Избранный Судьбой, будущий Король-Герой, я укажу тебе путь. Тебе суждено низвергнуть Серебро, убить Черного и Белого драконов и вернуть этому Основному миру положенный ему покой…»

Силуэт вещал с важным видом, но ее слова были нечеткими и расплывчатыми, вводя двух людей и скелета в заблуждение. Ни юный Саймон, ни следопыт Эдгар не поняли, что эта тварь пытается им внушить.

Лишь бывший странствующий торговец Дон, прошедший Войну за объединение Федерации, уловил в этом какой-то смысл. Он с недоумением произнес: «Это Серебро… не тот ли это Владыка Серебра, что проспал десять тысяч лет?»

К сожалению, на вопрос лысого силача образ даже не подумал отвечать. Она лишь спокойно смотрела на юного Саймона, которого Дон держал в руках.

Видение ждало ответа именно от юного стражника.

Будучи божеством, управляющим судьбой, лицо Богини Судьбы было скрыто прозрачной вуалью, не позволяющей разглядеть ее истинные черты. Судьба непостоянна и не может быть постигнута.

Повседневная работа Богини Судьбы заключалась в том, чтобы выбирать несколько подходящих ответвлений из бесчисленных рукавов Рек Времени и направлять ключевых персонажей на этих ветвях. Это помогало избегать чрезмерных катастроф в этом мире и поддерживать его стабильность. Даже став Святой, Богиня Судьбы по-прежнему выполняла эту работу.

В отличие от большинства божеств, нуждающихся в сборе верующих, Богине Судьбы не нужны были последователи. Ей достаточно было направлять этих Избранных Судьбой, оставляя на них свою печать, чтобы Река Времени текла в соответствии с ее замыслом, и она вновь обрела бы божественный статус.

В этом мире существовало двадцать три Основных мира, и в каждом из них одновременно находились от трех до четырех Избранных Судьбой. Богиня Судьбы обычно выбирала одного или двух для наставничества. При нормальном ходе событий, раскрыв несколько грядущих важных событий этого мира, она обычно затрагивала струны в душе Избранного, и тот начинал задавать вопросы. После этого ей оставалось лишь плыть по течению, Избранный принимал ее руководство, на него накладывалась печать, и он мог в любой момент получать ее указания.

На этом ее миссия в этом мире была бы завершена, и ее воплощение Святой могло отправиться в другие миры, чтобы направлять других Избранных. Но на этот раз события явно пошли не по ее плану. Избранный Саймон не проявил ни малейшего интереса к ее словам, лишь с презрением смотря на нее и не удостаивая ответа, в то время как отмеченный судьбой скелет Эдгар уже вычислил ее личность.

Но даже осознав, с кем имеют дело, эта троица не выказала ей должного почтения.

----------

Скелет Эдгар с помощью своего дорогого интеллектуального помощника «М-мастера» быстро провел анализ и объявил: «Согласно анализу М-мастера, этот женский образ с вероятностью более 50% связан со Святой, в которую воплотилась Богиня Судьбы».

«Святая Богини Судьбы?» — Лысый Дон смотрел на серебряный образ, не ощущая от него должного давления, исходящего от Святой. — «Вряд ли это само тело Святой, скорее проекция или воплощение».

Юный Саймон кивнул и вдруг что-то осознал: «Сейчас 11:59, сетевое время продолжает идти. Я понял! Если мы продолжим двигаться вперед, мы выберемся из этой зоны».

Поняв, что этот образ не может им навредить, трио решило не обращать на внезапно появившуюся существо внимания. Лысый Дон вновь прыгнул, пронесясь прямо сквозь серебряный дым.

Богиня Судьбы хотела последовать за ними, но услышала, как Избранный и двое других произнесли странные слова.

Она остановилась, решив отказаться от этого выбранного ею Избранного и найти другую подходящую ветвь в Реке Времени.

----------

Во время движения бесстрастный юноша Саймон вдруг что-то вспомнил и изрек: «Судьба? Хм-м. Моя судьба — в моих руках, а не на небесах!»

«…Ты сам это придумал? И еще та фраза про "великого мужа". Меня от этого чуть не вырвало,» — Услышав эти слова, Дон не выдержал и саркастически заметил.

Юный Саймон с недоумением на лице продолжил: «А по-моему, хорошо. Когда я встретил Верховного Епископа Система, он именно так и сказал».

Эдгар кивнул: «Ага, Систем действительно говорил нечто подобное. Он еще сказал, что судьбу нужно постоянно ломать».

----------

Хотя им пока не удавалось покинуть эту зону, по мере продвижения скорость течения сетевого времени постепенно увеличивалась, ускорившись с первоначальной одной сотой до одной трети от нормальной. Они понимали, что как только сетевые часы начнут идти нормально, это будет означать, что они выбрались из этой странной области.

----------

И когда воплощение Богини Судьбы уже собиралось уходить, рядом с ней внезапно возникла фигура в красных одеждах, на спине которой сияла золотая банановая эмблема…