Бескрайний океан, еще несколько дней назад потрясаемый грозами, внезапно утих. Водная гладь, неподвижная как зеркало, не имела ни малейшей ряби, и двести парусных кораблей Империи Каутц замерли в безветрии.

Для судов, полагающихся на ветер, безветренная погода была худшим кошмаром. К югу от Каутц лежала область вечного штиля, прозванная «Мертвым морем». Любой корабль, заблудившийся там, был обречен. Лишь пятьдесят лет назад, с заключением союза с рыболюдьми, ситуация улучшилась и застрявшие корабли могли, затрубив в специальные раковины, получить помощь морского народа.

Благодаря этому союзу Каутц доминировала в морях между двумя континентами, накопив несметные богатства. Нынешний флот насчитывал более семисот новых парусных кораблей трех типов (30, 50 и 70 метров) и почти семьсот тысяч моряков. Любая угроза на море встречала мгновенный удар.

----------

В центре флота из двухсот с лишним кораблей находился стопятидесятиметровый черный флагман. На его палубе верховный главнокомандующий экспедицией Каутц, Лондо, хмурился, глядя на безоблачное небо. Облаченный в черные доспехи, он был одним из немногих воинов Легендарного ранга в Империи.

Рядом с ним придворный прорицатель уже несколько часов колдовал над хрустальным шаром. Старый маг покрылся испариной, но так и не смог предсказать возобновление ветра. Согласно жрецам Бога Богатства Виоза, это было следствием небесных аномалий от Нисхождения Святых, нарушивших большинство предсказательных заклинаний.

В нескольких метрах от Лондо, в железной клетке, искалеченный скелет временами издавал шипящие рыки. Это был один из членов делегации, отправленной в Федерацию, и возвращенного в унизительной форме. Низшая нежить жаждала плоти, и по прибытии скелет уже разорвал останки бывших товарищей в клочья.

Вернувшиеся с ним солдаты, доведенные пытками до безумия, несли бред, некоторые даже призывали к капитуляции — все они были казнены. Оставили лишь этот полностью обезумевший скелет. Он был символом позора Империи, напоминание для солдат и причиной для мести. При возможности Лондо воздаст Федерации десятикратно.

----------

Семьдесят лет назад, во времена Великих морских исследований Каутц, Лондо прожил два года в Империи Наследников Драконов, что и стало причиной его назначения главнокомандующим. По сравнению с динамичным развитием Каутц, эта Империя произвела на него впечатление дряхлого, прогнившего государства. О Федерации Золотого Банана он тогда и не слышал.

По его наблюдениям, кроме Эльфийского Королевского Двора на севере королевств людей, на том континенте не было могущественных сил. Однако путь был слишком далек, Империя Наследников Драконов не обладала ценными ресурсами и имела приемлемую силу, не оправдывая колонизации. Потому все эти годы Каутц сохраняла нейтралитет. Лишь недавно, с ростом производства «чудесного зелья» и разработкой новых парусов, увеличивших скорость на десять процентов, Каутц вознамерилась открыть торговые пути, обменивая зелье на богатства и рабов. Кроме того, пробуждение Бога Богатства Виоза укрепило решимость Империи, дав ей божественную поддержку.

----------

«На сколько у армии запасов пищи?» — Лондо, перестав смотреть на прорицателя, спросил молодого адъютанта. Им был полу-эльф Магического ранга в облегченной черной коже, стандартной для флота.

«Благодаря десяти водяным тварям, присланным императором, мы можем добывать пищу в океане. Припасов хватит на полгода. А вот пресной воды — лишь на два месяца. Если пробудем здесь еще месяц, придется отступать.»

Хотя Федерация каким-то образом склонила на свою сторону жадных рыболюдей, те отказались помогать Империи, Каутц десятки лет назад начала искать независимость от них и научилась выращивать и управлять гигантскими осьминогами Трансцендентного ранга, создав уже более сотни таких тварей.

Лондо кивнул: «Будем надеяться, штиль скоро закончится…»

Был и другой вариант, например, использовать осьминогов для буксировки части кораблей вперед, но это было слишком рискованно.

В этот момент приглушенный грохот донесся с небес. Лондо заметил в небе золотой объект, пролетавший над ними…

----------

----------

Над бескрайним океаном пять воздушных кораблей, выстроенные в линию, начали разворот. Десятки стальных пароходов на воде также группами легли на курс, окружая флот Каутц в ста километрах.

В небольшой кают-компании одного из воздушных кораблей лысый силач с обнаженным торсом смотрел онлайн-обращение заместителя командующего Федерации и изучал молодого капитана стражи с каменным лицом.

Если бы силач сам не рассказал, никто бы не узнал его истинную личность. На самом деле, он был одним из первых людей, прибывших в Федерацию, и когда-то устроил в Золотом Банане большой переполох. Это был торговец-путешественник Дон, который в порыве гнева ударил кинжалом друида Ивет.

Годы назад, когда Объединенная армия справедливости шла на Империю Наследников Драконов, чтобы очистить имя Августа, Дон сыграл роль связующего звена. Хотя он и не решил исход войны, его помощь в поиске снаряжения ускорила наступление. Тогда он еще пытался стать магом через Магазин Способностей, но его таланты были скромны.

Лишь с приходом Бога Дьюка и появлением [Благословения Сделки] он нашел свой путь — путь боевого монаха. За эти годы он стал сильнее, достигнув пика Магического ранга, стоя в шаге от следующего, и даже мог использовать секретные техники для временного повышения мощи до Трансцендентного…