Все произошло так, как и предполагал Систем. Той ночью, занимаясь кормлением своих барьерных слаймов, он наблюдал за превращением безумного гнома в Чудовище Пустоты.

Превращение произошло не напрямую из плоти, а словно бы путем отделения души от тела. Из гнома вышла клубящаяся причудливая сущность. Она напоминала дымную форму Злого Бога Рафаэля, но была еще более странной: не только по форме, но и по цвету, постоянно меняющемуся между черным, белым и серым. Тело же гнома осталось лежать на полу бесформенной массой, полностью обездвиженное.

Эта беспорядочная духовная сущность Чудовища Пустоты не реагировала на прикосновения [Силы Мысли] Система, продолжая существовать в своем собственном ритме. Что касается испускаемых ей ментальных вибраций, то Маленькая М, проанализировав их, хотя и обнаружила некоторые закономерности, не смогла выявить ничего более глубокого.

----------

Систем предполагал, что это первозданное Чудовище Пустоты пробудет в статичном состоянии несколько дней, прежде чем произойдут изменения. Однако всего через час с ним случилась странная метаморфоза.

После тонкой и своеобразной вибрации он обнаружил, что ментальная энергия Чудовища Пустоты внезапно сократилась более чем наполовину. Анализ, проведенный Маленькой М, показал, что изменение сопровождалось пространственным искажением, очень крошечным, словно от прокола иглой. Если бы не его талант [Восприятие] и возможность повторного просмотра записи, он, возможно, пропустил бы это мельчайшее пространственное колебание.

После сокращения ментальной энергии поведение Чудовища Пустоты изменилось. Оно перестало оставаться на месте и начало бесцельно перемещаться. По предположению Система, через некоторое время это Чудовище Пустоты, подобно своему предшественнику, начало бы следовать за разумным существом, пытаясь обратить его. Но перед этим Систем сделал важное открытие, объяснявшее, почему эти существа появляются в этом мире.

Согласно гипотезе, выдвинутой Ньютоном, общий объем ментальной энергии в мире является постоянным. Если эта гипотеза верна, то появление Чудовищ Пустоты говорит само за себя.

Систем [Силой Мысли] отделил небольшую часть духовной сущности Чудовища Пустоты и сжал ее своей силой. В процессе разрушения фрагмента вновь возникло то самое пространственное искажение. Происходящее подтвердило его догадку.

Если он не ошибался, то Чудовища Пустоты прибывали в этот мир, чтобы выкачивать ментальную энергию в другой мир. В долгосрочной перспективе это неизбежно привело бы к истощению мира Система. Более того, в определенном смысле Чудовища Пустоты были практически неразрешимой проблемой для этого мира.

Оставленные без внимания, они заражали все больше разумных существ, а будучи уничтоженными, уносили поглощенную ментальную энергию с собой. Можно сказать, что мир Чудовищ Пустоты в любом случае оставался в выигрыше, тогда как мир Система постоянно истощался и слабел.

Систем невольно вспомнил слова старого друида Медлана. Хотя тот не понимал истинного принципа работы Чудовищ Пустоты и не мог внятно их объяснить, через единение с природой он осознал, что их необходимо искоренить. Не имея научного подхода, друид считал, что устранение потусторонней составляющей мира стабилизирует его и не позволит Чудовищам Пустоты вторгаться. Основываясь на теории Ньютона, Систем глубже понимал ситуацию.

Для стабильности мира требовалось поддерживать общий объем ментальной энергии разумных существ в определенных пределах. Если ментальная энергия разумных существ возрастала, то энергия, поддерживающая функционирование мира, сокращалась, делая его более уязвимым для вторжения Чудовищ Пустоты.

Предложение Медлана уничтожить всех богов и устранить магию действительно было одним из решений, поскольку исчезновение магии снизило бы ментальную энергию разумных существ. Но это было нереализуемо, ибо магическую природу мира невозможно устранить.

----------

Однако вскоре Систем нашел еще одну ключевую деталь и вновь вызвал к себе коротышку Джонни.

Герои были особыми духовными формами жизни, созданными Всевышнем Богом с помощью Воли Мира, и Чудовища Пустоты не могли на них повлиять. В некотором смысле, Герои были созданы именно для противодействия этим иноземцам.

Смотря на вошедшего в лабораторию Джонни, Систем спросил: «Ты знаешь, что это? Есть ли у тебя способ уничтожить это особым методом?»

Коротышка с недоумением посмотрел на него и глухим голосом ответил: «Конечно знаю. Это же ты мне сказал, что это Чудовище Пустоты, и что оно заразное.»

Систем какое-то время с любопытством смотрел на Джонни, затем вновь отделил [Силой Мысли] небольшой фрагмент сущности Чудовища и поместил его перед коротышкой.

«Уничтожь его своей силой.»

Джонни, хоть и не понимая, последовал указанию и выпустил разряд молнии. Контролируемый Системом фрагмент сущности исчез, и на этот раз пространственное искажение не возникло. Это означало, что уничтожение Чудовища Пустоты Героем не позволяло ему унести ментальную энергию из этого мира.

Но Систем понимал, что Героев в этом мире было слишком мало, и подавляющее большинство Чудовищ Пустоты рассеивалось обычными разумными существами. Роль Духов Предков, хотя и не бесполезная, была весьма ограниченной. Его [Цифровые Интерфейсы], развиваясь, могли усилить их, но одновременно приносили миру катастрофу.

Пока Систем размышлял над этой дилеммой, его внимание привлекли странные ментальные вибрации, исходившие от выращиваемых им барьерных слаймов Трансцендентного ранга. Все три слизня в лаборатории проявили интерес к парящему в воздухе Чудовищу Пустоты, словно желая поглотить его. Однако, благодаря постоянному контролю Маленькой М, они оставались на месте.

Обычно поглощение духовной сущности Чудовища Пустоты было невозможным, поскольку поглотившее ее разумное существо со временем само превращалось бы в Чудовище Пустоты. Но слаймы, не обладающие разумом, имели практически нулевые шансы на такое превращение.

В этот миг Систему почудилось, что перед ним открылась новая дверь. Он немедленно разрешил двум слизням поглотить Чудовище Пустоты. Оно не оказало сопротивления и было поглощено тремя слаймами, и его ментальная энергия не ушла в другой мир. Систем обнаружил, что, поглотив Чудовище Пустоты, его друзья приобрели нечто особенное внутри и показали тенденцию к эволюции в Легендарных существ.

Более того, Систем ощутил, как из пустоты влилась особая сила, наполнившая слаймов. За очистку мира от паразитов они получили награду от Воли Мира. Систем предположил, что они, должно быть, обрели некий титул.

«Но почему титул дали им, а не мне? Ведь это я их создал, это я приказал им поглотить Чудовище Пустоты?» — раздался завистливый возглас Система, последовавший за первоначальным изумлением.