Двадцать восьмого февраля шестого года Золотого Банана спасательная операция, санкционированная Кино, была успешно проведена.

Захваченные солдаты и офицеры Федерации Золотого Банана, используя [Цифровые Интерфейсы] для координации изнутри, сумели взять под контроль один из кораблей еще до подхода основных сил. Объединенные силы Федерации не только освободили пленных, но и уничтожили более семидесяти вражеских судов, курсировавших в своих водах, взяв в плен свыше двух тысяч моряков Империи Каутц.

Стоит отметить, что в этой операции впервые были задействованы три новейших воздушных корабля. Стальные пароходы оказывались беспомощными против морских чудовищ, поэтому параллельно с их развитием Федерация вела исследования в области воздухоплавания.

Эти три корабля были созданы по образцу парящего острова Золотого Банана, но вместо круглой формы имели вид классических судов, предназначенных для неба. Длина каждого составляла 450 метров, ширина — 100 метров, высота — 70 метров. Корпуса, покрытые сталью, приводились в движение магическими левитационными двигателями. На борту располагались сотни орудийных портов, а в качестве основного вооружения использовалась тридцатиметровая башня с энергетическим лазером.

Перед шквальным огнем с неба и непрерывным потоком бомб примитивные парусные суда Каутц оказались бессильны. Морские пехотинцы пытались использовать магические арбалеты, но специальных стрел было слишком мало, да и те немногие, что имелись, не могли нанести воздушным кораблям существенного урона.

Морские чудовища, управляемые рыболюдьми, также оказались бесполезны. Стометровые гиганты, напоминавшие громадных осьминогов, могли утащить на дно стальные пароходы, но не имели средств противовоздушной обороны. Все, что им оставалось — беспомощно выпускать в небо бесполезные струи воды в знак протеста и прятаться в глубинах от обстрела.

----------

Таким образом, первого марта шестого года Золотого Банана Федерация полностью восстановила свою репутацию, разгромив флот Каутц и вернувшись с победой.

В тот же день, следуя указаниям Дженни, Кино распорядился вернуть останки делегации Каутц вместе с несколькими десятками пленных, поручив последним непременно выяснить причину внезапной гибели послов. Сам Кино не испытывал особого интереса к этому вопросу, но столь надуманный предлог был идеален для унижения и демонстрации силы.

На следующий день после возвращения войск и всеобщего ликования, Кино и высшее руководство вновь погрузились в работу, созвав стратегическое совещание, посвященное Королевству Рыболюдей. В отличие от далекой Империи Каутц, находившейся за десятки тысяч километров, соседнее, но остававшееся загадкой Королевство Рыболюдей вызывало у Федерации куда большую озабоченность.

Совещание проводилось в формате, унаследованном от первых собраний Торгового Дома Золотого Банана, помимо нескольких десятков ключевых участников, сотни чиновников участвовали в нем опосредованно через сеть. После более чем десяти часов дискуссий касательно стратегии в отношении рыболюдей сформировались две противоположные точки зрения.

Первая заключалась в массовом производстве морских мин, успешно разработанных Федерацией год назад. Достаточное количество таких мин, размещенных под водой, могло гарантировать безопасность флота. Взрыв равного количества взрывчатки под водой наносил больший урон, и осьминоги-чудовища могли получить серьезные повреждения от ударной волны. Федерация также могла сбрасывать мины на подводные города рыболюдей, демонстрируя свою мощь.

Однако у этого подхода были очевидные недостатки. Хотя стоимость отдельной мины была невысока, массовое развертывание обходилось дорого, а в случае капитуляции рыболюдей последующее разминирование стало бы крайне сложной задачей.

Второй метод заключался в использовании того же оружия, что применяла Империя Каутц — «чудесного зелья». Еще год назад каутцские авантюристы привезли в Федерацию несколько флаконов. Один из них, помещенный в изысканную стеклянную колбу, в итоге стал экспонатом в винной коллекции Джея, получив название «Дивного нектара».

Систему довелось ощутить его аромат. Он был странный, но не вызвавший подозрений, и он продолжал считать этот напиток редким сортом вина. Лишь несколько месяцев назад, после первого столкновения с Каутц, федеральные алхимики начали серьезное изучение зелья.

За несколько месяцев исследований ученица Канбара, алхимик по имени Мэй, смогла расшифровать его состав и создать в лаборатории улучшенную версию, превосходившую оригинал на тридцать процентов. Более того, она заявила, что теоретически эффективность можно увеличить впятеро. Однако из-за некоторых технических проблем примеси, подавляющие эффект, пока не удалось устранить, и массовое производство было невозможно. Но продолжение исследований рано или поздно решило бы эту задачу.

Итак, второй метод Федерации заключался в поставках рыболюдям улучшенной версии зелья, с целью взять их под контроль, как это делала Каутц. Используя рыболюдей для блокады каутцских вод.

----------

----------

Прошло два дня, прежде чем Систем, находясь в своем двухэтажном особняке на парящем острове, наконец ознакомился со стратегическими предложениями, представленными Кино. Дел у него было много, и до государственных вопросов долго не доходили руки.

На этот раз, разбирая скопившиеся за несколько дней документы, он заинтересовался одним предметом — «чудесным зельем». Глядя на своего оскалившегося друга-демона насекомых, Систем улыбнулся доброй улыбкой, возможно, этот эликсир сможет укротить демона.

Легко покачав головой, он отложил мысли о зелье, массовое производство которого требовало времени, и раскрыл книгу в белой обложке, которую держал в щупальце. Демон насекомых вскоре погрузился в нее с головой, начал тонуть в океане знаний и изрыгать бессвязные речи.

В данный момент Систем проводил сравнительный эксперимент между Чудовищем Пустоты и «Книгой Истины» — оба объекта вызывали безумие. Помимо уже утратившего человеческий облик гнома, в эксперименте участвовали еще четыре подопытных, включая демона насекомых.

Подобно тому, как друид Медлан любил истреблять насекомых, Систем получал удовольствие, мучая своих друзей-крысолюдов. На сей раз он решил заставить их читать «Книгу Истины», чтобы они обрели знания и избавились от своих коварных наклонностей.

Что касается демона насекомых, Систем давно взывал к его разуму, пытаясь тронуть его сердце и склонить к покорности, и теперь хотел, чтобы и он поучился на книгах, постигая доброту и красоту.

Третьим добровольцем стал Герой Джонни, вызвавшийся читать, чтобы не только постичь истину, но и получить вознаграждение.

Четвертым подопытным был Легендарный термальный слайм, проявлявший зачатки разума, хотя Систем и понимал, что с вероятностью в девяносто девять процентов тот не сможет понять книгу, его включили для комплекта.

----------

После двух дней экспериментов Систем установил, что безумие, вызываемое «Книгой Истины», отличалось от безумия, порождаемого Чудовищем Пустоты. Если говорить кратко, последнее было гораздо серьезнее. Гном полностью утратил свою природу, став больше похожим на предмет. Тогда как крысолюд и демон, хоть и впали в буйство, могли издавать звуки и двигать конечностями.

Джонни и слайм не проявили никакой реакции на «Книгу Истины». Безумный гном также не изменился после ее прочтения.

Тем временем, согласно анализу Маленькой М, в течение пяти часов гном должен был превратиться в первозданное Чудовище Пустоты…