Большинство знаний о Чудовищах Пустоты происходили от Мудреца Элиота. К сожалению, более двух месяцев назад, в битве с полубогом Одедом, этот Дух Предка пал, и Систем лишился возможности расспросить его подробнее.

Вместе с ним исчезло множество других Героев. Хотя Систем и предполагал, что со временем они все вернутся к жизни, на данный момент воскрес лишь один — коротышка Джонни. Возможно, благодаря многократным смертям и воскрешениям, Джонни уже довел этот процесс до совершенства. На сей раз, даже узнав о гибели Одеда, коротышка отреагировал с поразительным спокойствием, не испустив дух от потери объекта своей мести.

Поскольку зараженные Чудовищем Пустоты формы жизни проявляли крайне аномальные свойства, Систем принял решение поручить Джонни, вооруженному Несокрушимым Щитом, исследовать зараженного гнома. Согласно теории Элиота, лишь Герои обладали полным иммунитетом к подобным сущностям.

Разумеется, помимо Джонни, примерно половина Героев из Зимней страны все еще оставались в живых. Несколько из них периодически посещали филиал таверны в Городе Золотого Банана, но их отношения с Системом оставались прохладными, и приказывать им он не мог.

К тому же, Куна отправилась на Небеса и в ближайшее время не смогла бы помочь с исследованием Чудовищ Пустоты. Вместе с ней отправились Тень и несколько перезимовавших кузнечиков, собранных ею по пути. Систем с уверенностью предполагал, что эти насекомые внесут оживление в цветущие и прекрасные пейзажи Небес.

Путешествие Куны на Небеса преследовало две цели. Во-первых, многие из плененных небесных существ обладали «ключами» для возвращения, что позволяло ей воспользоваться случаем и осмотреть местные достопримечательности. Во-вторых, на ней лежала миссия, возложенная Системом. Или, точнее сказать, упорно выпрошенная у нее им просьба: разыскать семнадцать термальных слаймов, лишенных [Цифровых Интерфейсов], вновь даровать им [Интерфейсы] и вернуть тем самым статус друзей.

Также он поручил Куне, используя статус Героя, попытаться распространить на Небесах как можно больше [Цифровых Интерфейсов], чтобы унаследовать сферу влияния полубога Одеда. В конце концов, Систем теперь прямо или косвенно обладал четырьмя божественными Авторитетами или Волями — Цивилизации, Порядка, Зимы и Северного Ветра. Что делало его влиятельной силой.

Помимо этого, один из слоев Семиуровнего Ада недавно стал проявлять к Систему интерес, и он обдумывал возможность экспансии в преисподнюю.

Одним словом, после битвы с полубогом Одедом дела у него пошли в гору, вступив в фазу внешней экспансии. И Небеса стали первой его целью.

Небесные владения Одеда, по сути, мало отличались от Основного плана, если не считать прекрасной окружающей среды, всеобщей доброжелательности местных обитателей и редких конфликтов. Там тоже существовали поселения разумных существ, деревни и города, но понятия государственности не было.

В некотором смысле, Небеса не только походили на Основной план, но даже на Бездну. Большинство ее слоев также не знало государств. Хотя Небеса и не имели бесчисленных уровней как Бездна, они делились на множество изолированных областей, и полубог Одед был Святым Владыкой девяти таких областей.

Кроме того, подобно обитателям Бездны, разумные существа Небес обладали несколько меньшим интеллектом, чем жители Основного плана. Обычные неразумные существа, становясь Магическими формами жизни, в Бездне обретали жестокость и разум; в Основном плане — лишь разум; на Небесах — доброжелательный характер и разум. Подобно тому, как существа Бездны, развиваясь и совершенствуя разум, становятся менее свирепыми, взять хотя бы девятиглавого змея Диамиуса, так и небесные существа с ростом интеллекта развивают личные желания, как это произошло с полубогом Одедом.

Вспомнив теорию веры и разума, предложенную Ньютоном, Систем почувствовал, что ухватил нечто важное, хотя и не мог пока ясно это сформулировать.

----------

Оставив размышления, Систем немедленно отдал распоряжение жителям Федерации Золотого Банана держаться подальше от опасного безумного гнома и организовал его доставку в Город для исследования Джонни.

Немного подумав, он обратился к древнему личу Казасимеру: «Чудовища Пустоты появились. Ты хорошо разбираешься в духовных сущностях. Что думаешь?»

«Проклятые кусты! Удар Адама не должен иметь перемещения, это нарушает баланс!» — пробурчал Казасимер, один из его четырех акаунтов в игре был мгновенно убит обрушившимся с неба мечом.

Из-за недавнего обновления баланса в «Лиге Повелителей» лич не переставал ворчать последние несколько дней. Но Систем ничего не мог поделать — некоторые персонажи в руках новичков и опытных игроков были совершенно разными, и даже с помощью Маленькой М он не мог идеально сбалансировать всех героев. Хотя раздражение от противного Адама в высокорейтинговых матчах и портило настроение, спустя пять минут лич все же одержал победу в этом матче высшей лиги, уничтожив вражескую базу.

После игры лич дал Систему краткий ответ: «Чудовища Пустоты? Их, вероятно, легко уничтожить заклинанием [Рассеивание]».

Видимо, древний лич не обладал глубокими знаниями о Чудовищах Пустоты и не был сильно осведомлен о них.

----------

----------

Прошло пять дней, прежде чем безумный гном был доставлен в Город. Систем наконец получил возможность исследовать его.

После того как коротышка Джонни, Несокрушимый Щит, древний лич и золотогривый Кредо поочередно контактировали с гномом без каких-либо последствий, Систем приступил к осторожному осмотру.

Безумие этого гнома разительно отличалось от обычного. Обычные безумцы, хоть и лишенные рассудка, сохраняли черты разумных существ. Они могли нести бред, но, по крайней мере, делали это на понятном языке. Этот же утратил саму сущность гнома. Когда Систем увидел его, большая часть тела была с переломанными костями, а сам он был скручен в подобие веревки. Сравнение с веревкой было не совсем точным — его тело больше напоминало нечто спутанное и скрученное. На его лице не было никаких эмоций, и он не издавал ни звука.

Испускаемые им эмоции были невероятно хаотичны, подобно шуму, и Систему было трудно их интерпретировать. Однако, благодаря анализу Маленькой М, он обнаружил, что в этом хаосе присутствовала особая структура, не совсем беспорядочная.

Он обвил гнома своими щупальцами, поручив Маленькой М продолжить анализ. Согласно записям Мудреца Элиота, если этого гнома оставить без присмотра, он в конечном итоге превратится в первозданное Чудовище Пустоты. Систем надеялся, что к этому моменту он сможет получить дополнительные ключи к разгадке…

----------

В то время как Систем занимался исследованием Чудовища Пустоты, возомнившая себя хозяином положения Империя Каутц направила делегацию. Двадцать шестого февраля шестого года Золотого Банана они ступили на причал Федерации, привезя с собой ящик изысканных «чудесных зелий» в качестве дара для правящих кругов.

Главой делегачии был маг Трансцендентного ранга по имени Гари, сопровождаемый двадцатью стражами Магического ранга.

По обычной логике, этот посол должен был бы восхититься опрятным городом Федерации, поразиться стальным поездам, испытать благоговейный трепет перед невероятной мощью Золотого Банана. Его разум должен был бы подвергнуться череде потрясений, породив в нем чувство почтительного страха. Однако ничего подобного с магом Гари не произошло.

Дело было не в том, что он был самодовольным глупцом, смотрящим на всех свысока. Причина оказалась куда прозаичнее: делегация Империи Каутц, продвигавшееся два часа и остановившееся на ночь в портовом городе Федерации перед дальней дорогой, к утру полностью вымерло от «непривычного климата». Ни одного выжившего…