В конце концов коротышка Джонни, с выражением полного недоумения на лице, вытащил маленькую дьяволицу из лавового озера. Немного поэкспериментировав с силой удара своего молота, он прямо так и ударил им по ноге юной дьяволицы.

**Бам!**

Джонни отчетливо почувствовал вибрацию, прошедшую от молота к его ладони. Его серебряный молот попал в цель, и сила передалась телу дьяволицы, однако та все так же сладко спала.

Одна десятая силы, три десятых, пять десятых, полная сила, [Молот Бури]…

Джонни раз за разом увеличивал силу своих атак, но обнаружил, что та оставалась невредимой. Более того, когда он применил [Молот Бури], казалось, сама высвобожденная им сила молний была каким-то образом рассеяна.

Он продолжил свои эксперименты.

Джонни обнаружил, что слабые разряды тока, используемые для «электротерапии», не вызывали у дьяволицы никакой реакции, а если он выпускал более мощный разряд, ее тело просто рассеивало электричество.

Внезапно его будто бы что-то осенило, и он начал, хмурясь, принюхиваться к окружающему воздуху. К сожалению, он не мог сразу определить источник запаха.

Куна, стоявшая рядом, тоже заинтересовалась дьяволицей. В ее руке возник длинный меч, мерцающий звездным светом. Она не стала рубить им дьяволицу напрямую, а вместо этого аккуратно выдернула один волосок с ее головы и попыталась разрезать его своим звездным мечом. Волосок оказался невероятно прочным. Звездный меч Куны мог с легкостью резать металл и камень, но не смог нанести этому волоску ни малейшего повреждения.

Однако, благодаря предыдущему опыту с водой, она обнаружила метод, который мог подействовать на юную дьяволицу.

Куна расправила свои сияющие крылья и вылетела из пещеры, а когда вернулась, в ее руке была охапка красных трав, характерных для Ада.

Она поднесла эти травы ко рту маленькой дьяволицы.

«Вку…сно…»

Как она и предполагала, дьяволица открыла рот, съела траву у своего рта и снова произнесла невнятные слова сквозь сон.

Вскоре, после непрерывных подачек воды и травы, маленькая дьяволица сонно открыла глаза.

«Малыш, ты знаешь что-нибудь о Несокрушимом Щите?» — увидев, что дьяволица очнулась, Джонни немедленно приступил к допросу, от которого зависели его сто миллионов очков.

Однако только что проснувшаяся дьяволица явно не собиралась давать карлику желаемый ответ. Лежавшая на земле она с недоумением покачала головой, затем перевела взгляд на стоявшую рядом Куну. По сравнению со злым, усатым гномом, эта сестричка, дававшая ей воду и траву, была явно приятнее.

«Она не лжет. Скорее всего, она и правда ничего не знает о Несокрушимом Щите», — нахмурилась Куна, глядя на Джонни, словно сомневаясь в его обонянии.

Выражение лица коротышки несколько раз поменялось, и он снова принялся принюхиваться к окружающему воздуху.

Проделав это в течение двух-трех минут, Джонни тут же прохрипел сердитым голосом: «Не может быть! Она тесно связана с Несокрушимым Щитом! Как она может ничего не знать?»

«Малыш, как тебя зовут? И если у тебя такая сила, почему ты стала рабыней?» — затем гном обратился с вопросами к маленькой девочке, лежавшей на земле и жевавшей траву.

Однако результат был почти таким же, как и раньше. В первый раз маленькая девочка была слишком увлечена поеданием травы и не услышала вопроса. Лишь когда он повторил его, собственноручно сунув ей траву, она снова с недоумением покачала головой.

Куна тут же сказала Джонни: «Она тебя не обманывает».

Видимо, эта юная дьяволица забыла даже собственное имя.

Не сдававшийся Джонни продолжил расспрашивать: видел ли она предметы в форме щита, есть ли у нее какие-то особенные вещи, что с ней происходило до того, как она стала рабыней-дьяволом… Но на все вопросы маленькая девочка либо не знала ответа, либо качала головой, либо невнятно бормотала «не знаю».

После всех расспросов выяснилось, что юная дьяволица знает лишь три вещи: во-первых, у нее есть имя, но она его не помнит; во-вторых, хотя она и маленького роста, ей уже за пятьдесят; в-третьих, больше сорока лет назад была одна очень злая, но красивая сестричка, которая чуть не убила ее.

Вскоре после этого юная дьяволица уснула. Казалось, наевшись и напившись досыта, ее уже было не разбудить, сколько бы карлик ни подкладывал ей еды к губам, и сколько бы водяных шаров ни швыряла в нее Куна.

Однако гном, пройдя через стадию досады, внезапно все понял, и на его лице расцвела мерзкая, но счастливая ухмылка — он уже мысленно получил свои инвестиции в сто миллионов донат-очков. Сопоставив невероятную защиту этой юной дьяволицы с тем, что учуял его нос, Джонни внезапно осознал, что, возможно, так называемый «Несокрушимый Щит» — это и есть сама дьяволица.

Пусть форма этого «щита» была несколько необычной, но эта девочка никогда не двигалась без причины, и ее можно было использовать в качестве предмета. А щупалец у Система было много, так что этот неудобный для хвата «щит» как раз идеально ему подходил.

----------

----------

В кабинете на верхнем этаже Небоскреба Систем то просматривал информацию в сети, то с сожалением качал головой, глядя на пустой постамент там, где раньше стояла статуя Шарлин. Поговорив с Девятым Братом, Систем получил сообщение через МЗ от Джонни — коротышка, оказывается, нашел Несокрушимый Щит и уже успешно завладел им.

Из описания юной дьяволицы, данного Джонни, и воспоминаний о словах Хильды, личность дьяволицы не вызывала сомнений. Если догадка Система была верна, то Несокрушимый Щит должен был быть той самой ленивой Лейз, о которой говорила валькирия. А вспомнив прежние эмоции обиды Хильды, он понял: та, должно быть, атаковала Лейз, но та осталась невредима, что и стало ударом по самолюбию.

Систем быстро переслал Хильде через МЗ фотографии, сделанные Джонни. В результате менее чем за десяток вдохов-выдохов она, не пользуясь лифтом, влетела в его кабинет, поднявшись по лестнице.

Ее действия и вызванные ими эмоции подтвердили догадку Система. Он расплылся в улыбке, потому что теперь ему не нужно было отправлять свое [Теневое Воплощение] в опасный Ад. Через некоторое время, когда Джонни, Куна и Тень воссоединятся, они вернутся в Город, прихватив с собой Лейз. И тогда Хильда сможет сражаться с ней один на один сколько ее душе угодно.

----------

Хотя Хильда не могла дождаться, чтобы немедленно отправиться в Ад и сразиться с Лейз, под настойчивым давлением Система ей пришлось с неохотой отказаться от этой идеи и, следуя его требованиям, опубликовать в Магазине Способностей метод создания временного портала в Ад. Таким образом, группа в Аду могла бы напрямую вернуться из седьмого уровня в Лес Лиерт, не петляя в поисках того древнего адского прохода.

И вот, время снова начало свой бег.

В один из дней середины апреля пятого года Золотого Банана, Куна, коротышка и Тень наконец-то успешно встретились и приступили к сооружению временного портала в Ад.

И в этот же день лежавшая на книжной полке в кабинете Система «Книга Истины» внезапно излучила тусклый свет, а в его сознании раздался оглушительный гул. На форуме в сети человек по имени Ньютон Эйнштейн опубликовал великую гипотезу, раскрывающую одну из сокровенных тайн этого мира. И на эту гипотезу Ньютона натолкнуло повсеместное распространение коротышке слухов о находке Несокрушимого Щита в Аду.

Эта гипотеза также позволила Систему понять, почему Шава могла проявлять такую невероятную силу, почему защита ленивой Лейз была столь поразительной, и как боги могли использовать веру для обретения силы…