После трех дней погони Джонни и Куне наконец удалось оторваться от преследователей, гнавшихся за ними из города, и укрыться в лавовой пещере внутри вулкана. Вход в пещеру был невелик, но внутри открывался настоящий грот протяженностью почти в сто метров, по которому текла река из раскаленной лавы, освещавшая все подземное пространство.

«Они больше не чувствуют нашего местоположения и не смогут продолжать погоню».

Запах серы, исходивший от лавы, был очень сильным. Коротышка, морща нос, десяток раз подряд втянул воздух, наконец кивнул и издал какой-то гнусавый звук, обращаясь к стоявшей рядом спутнице.

Поскольку в Аду было полно дьяволов, Джонни и Куна, немного повоевав с дьяволом Чревоугодия и поняв, что не смогут легко одержать победу, решили последовать заранее данному совету Система и временно отступить. Они оба были очень быстры, плюс у Джонни были чрезвычайно развиты способности к запутыванию следов, так что за три дня двум Героям в основном удалось избежать опасности.

Что касается маленького импа, владевшего информацией о Несокрушимом Щите, то Джонни принес его на спине в эту вулканическую пещеру. По его замыслу, сейчас им следовало воспользоваться этой возможностью, чтобы найти Несокрушимый Щит. Однако у Куны на этот счет было другое мнение.

«Раз уж Несокрушимый Щит пока не найти, давай сначала встретимся с Тенью», — Куна уставилась на поток лавы, струившейся по пещере, с выражением некоторого интереса на лице, и вскоре продолжила: «Если ты не пойдешь, я сама отправлюсь ее искать».

По сравнению с Несокрушимым Щитом, она все же больше хотела сначала воссоединиться с Тенью.

Видя такое положение дел, Джонни тут же воскликнул: «Без моего носа ты сама ее ни за что не найдешь! И кроме того, сейчас очевидно, что поиск Несокрушимого Щита гораздо важнее».

Однако Куна уже пресытилась этими его россказнями. Так или иначе, она должна была найти Тень — своего друга-насекомого, кузнечика, которого не видела много лет.

Она не ответила на слова Джонни, лишь медленно покачала головой, а затем перевела взгляд на вход в пещеру. На ее спине медленно начали проявляться энергетические крылья, словно сотканные из звезд, казалось, она вот-вот улетит.

Увидев эти действия, Джонни пришел в неописуемую панику. В конце концов, в контракте с Системом было четко указано, что за каждый день разлуки с Куной во время путешествия по Аду с него будут удерживать один миллион донат-очков из инвестиционной суммы. Если бы ему удалось найти Несокрушимый Щит, еще куда ни шло, но если бы он его не нашел, то всего через десять дней его поездка в Ад оказалась бы чистейшим убытком.

Магия денег раскрыла мыслительные способности Джонни до предела, и он тут же громко крикнул Куне, собиравшейся уйти: «Ты знаешь, почему я предложил тебе сделать Систему сюрприз?»

Она с недоумением взглянула на коротышку и неспешно ответила: «Ради очков. Ведь если отдать Несокрушимый Щит Систему, ты получишь большую сумму».

Хотя Куна видела его сокровенные мысли как на ладони, бесстыжий гном принял вид, будто все это он делает ради нее самой, и заявил: «Э-э… Да, это так, но я ведь и о тебе тоже позаботился! Ты знаешь, что такое любовь? Ты знаешь, чего Систем хочет больше всего?»

«Любовь… Я люблю его, и он любит меня. Мы будем вместе, а затем произведем потомство…» — Куна начала отвечать на вопрос Джонни, но, не договорив и до половины, ее эмоции поникли, и она замолчала. Между ней и Системом уже было невозможно произвести на свет что бы то ни было.

Казалось, уловив ее уныние, Джонни тут же попытался ее подбодрить: «Ты, конечно, объяснила, что такое любовь, но это далеко не вся любовь. Ты знаешь, чего Систем хочет больше всего?»

«Статую птицечеловека Шарлин? Она и правда красивая, но мне не нравится», — после недолгого размышления ответила Куна. На самом деле, если бы она не знала, что Систему очень нравится та статуя, она бы уже давно разбила ее и выбросила.

Джонни покачал головой и произнес: «Поверхностно! Ты же можешь читать его мысли! Неужели не знаешь, что он больше всего боится смерти и больше всего хочет безопасности?»

«…Это правда», — она на мгновение застыла в оцепенении, затем кивнула, выражая согласие.

«Если мы раздобудем Несокрушимый Щит, Систем станет в большей безопасности. Ты же понимаешь, что это значит?» — с самым серьезным видом изрек коротышка, а затем продолжил, обращаясь к Куне, поглупевшей от любви: «Как долго ты с ним знакома?»

«Семнадцать лет».

«Семнадцать лет, да вы еще и много лет не виделись! Этого слишком мало. Я видел множество влюбленных. Сначала они были очень счастливы, и через десять с лишним лет тоже были счастливы. Но через сто-двести лет они становились не такими уж счастливыми, и прежняя любовь между ними менялась».

Никогда не бывавший в отношениях наставник в делах любви Джонни начал яростно обрабатывать Куну своей теорией любви.

«Они не произвели на свет потомство?» — с беспокойством спросила она, поскольку обнаружила, что все сказанное Джонни было его подлинными мыслями, то есть он не лгал.

Он смотрел на нее и качал головой, с искренним и в то же время мерзким выражением на лице изрек: «Любовь приносит сладость, но со временем эта сладость приедается и в конце концов становится пресной. Долгое совместное существование день за днем притупляет любовь. Ты можешь гарантировать, что будешь любить Система всегда?»

«Я… могу», — после некоторого раздумья неуверенно ответила она.

Уголки губ Джонни искривились в странной и мерзкой ухмылке, и он продолжил допрашивать: «Можешь? А ты можешь гарантировать, что Систем будет любить тебя всегда? Год, три года, десять лет, пятьдесят лет, сто лет… Как долго он сможет тебя любить?»

Его слова вызвали у нее растерянность, и даже на ее обычно бесстрастном лице проступило некоторое смятение: «Я… не знаю. Скажи, что мне делать?»

Джонни кивнул и ответил: «Сюрпризы. Если наполнить обыденную любовную жизнь сюрпризами, ваша любовь не испортится. А информация о Несокрушимом Щите — это и есть сюрприз для него. Стоит лишь найти Несокрушимый Щит, и ваша любовь станет более прочной».

«Неужели это и правда так?» — Куна уловила в эмоциях Джонни нечто подозрительное и с сомнением спросила наставника в делах любви.

Джонни продолжил обрабатывать: «Правда. Я как-то слышал, как Систем упоминал, что ты любишь смотреть на море. Но если бы ты находилась у моря каждый день, смотрела бы на него изо дня в день на протяжении ста лет, ты бы все еще хотела на него смотреть?»

Она медленно покачала головой.

Гном расплылся в улыбке: «Но если бы я сказал тебе, что это море будет время от времени претерпевать неизвестные изменения? Замерзнет, налетит смерч, косяки рыб устроят парад… Когда появятся все эти особенные зрелища, ты ведь останешься, не так ли?»

Куна в задумчивости кивнула. Хотя эмоции Джонни были несколько необычны, то, о чем он говорил, и вправду имело смысл, и он ее не обманывал.

----------

Но даже в этом случае оставалась одна важная проблема.

Куна посмотрела на лежавшего на земле бессознательного импа. Весь в лохмотьях, видавшего виды и находящегося в плачевном состоянии. Она произнесла: «Но этот имп за три дня так и не пришел в себя. Неужели нам придется так долго ждать?»

Карлик Джонни немного подумал и ответил: «Вода. Достаточно плеснуть ему в лицо водой, и он очнется».

Коротышка вспомнил сцену с обливанием Августа водой несколько лет назад, и на его лице тут же отразилась чрезвычайная ярость. Всего было два Духа Предка, которых Джонни ненавидел больше всего: первый — Низвергнутое Божество Маршал, другой —Август. А причина его гнева была очень проста — зависть.

Разумеется, Куна раньше была третьей в этом списке, но с тех пор, как она столь щедро инвестировала в него десять миллионов донат-очков и не требовала обратно прибыль, Джонни изменил свое мнение о ней. Эта дурочка была лишь ступенькой на его пути к становлению сильнейшим Духом Предка…