Покинув сокровищницу Ауры, Систем разобрался с неотложными делами, требовавшими его личного внимания, и приступил к поглощению своих друзей-слаймов, дабы подготовиться к фазе роста, которая последует за его окукливанием. Систем предполагал, что, достигнув предела, его боевая мощь составит примерно 130 000 единиц, в форме перегрева — 220 000 единиц, а в форме друида — около 180 000 единиц. Эта стадия роста, по оценкам, должна была занять у него чуть более двух месяцев.

Помимо этого, за прошедшие шесть лет Королева Линда произвела на свет двести тысяч муравьиных рыцарей. Соотношение между Переходным рангом и Магическим среди них было примерно четыре к одному, а соотношение рабочих муравьев к солдатам — девять к одному.

Именно благодаря резкому увеличению численности муравьиных рыцарей, скорость накопления [Силы Повелителя Насекомых] в последние годы неуклонно возрастала, и год назад она, наконец, достигла максимального уровня, позволяя ему временно поднимать ранг своего существования до Фантастического. Систем испытывал предчувствие, что при первой активации [Силы Повелителя Насекомых] на этом ранге он, вероятно, сможет проявить мощь, далеко превосходящую все его ожидания. Однако, что именно произойдет, он не знал, и не мог экспериментировать с этой способностью, накопление которой потребовало так много усилий.

Помимо этих муравьиных рыцарей, общее количество обычных муравьев Переходного ранга и выше достигло трехсот пятидесяти тысяч. Таким образом, общая численность его подчиненных муравьев достигла пятисот пятидесяти тысяч, и среди них уже появилось более десятка коконов, которые в будущем станут насекомыми Трансцендентного ранга.

-----------

Поглощая слаймов, Систем также использовал радиоактивную урановую руду, недавно добытую гномами в пустынной местности к востоку от Равнин Уоррена, чтобы кормить термальных слизней, в попытке заставить их поглощать друг друга и становиться сильнее.

Он чувствовал, что сила термальных слаймов, казалось, несколько отличалась от системы сил этого мира и, вполне возможно, не подвергалась влиянию области лишения силы, созданной Одедом. После его эвакуации эти друзья и некоторые Духи Предков должны были стать инструментами для проверки силы этого полубога.

По мере того как Систем в последние дни продолжал оплетать Клинок Похоти, изображение дьяволицы на клинке становилось все более привлекательным, и теперь он мог даже разглядеть в нем силуэт женщины.

----------

----------

Пока он вел свою, казалось бы, занятую жизнь в Небоскребе, Куна и Джонни в Аду через один из проходов, наконец, достигли седьмого уровня Преисподней — Ада Хаоса.

В отличие от хаотичной и непредсказуемой природы обитателей Бездны, хотя седьмой уровень Ада так назывался, большинство дьяволов здесь были вполне рациональны и в основном нормальны, без явных признаков безумия. Поэтому, несмотря на то что аура Куны и Джонни резала глаз, ни один неразумный дьявол не хотел напрасно искать неприятностей, учитывая, что оба Героя были Легендарного ранга.

Всю дорогу коротышка возбужденно бежал впереди, бормоча что-то себе под нос и при этом обнюхивая воздух. Куна же летела позади него. На ее шее висел кулон из хрусталя размером с кулак, и она внимательно оглядывала окрестности.

Казалось, впервые увидев землю, извергающую зеленые призрачные языки пламени, и прочие необычные пейзажи, Куна пришла в восторг и замедлила скорость полета. Тем самым вызывая недовольство у коротышки, и он вскоре начал покрикивать, требуя, чтобы она поторопилась и не отставала.

Складывалось впечатление, что гном был даже более заинтересован в спасении Тени, чем сама Куна. Однако нынешнее возбуждение Джонни было вызвано не прибытием на седьмой уровень Ада и не тем, что он учуял присутствие Тени, а кое-чем другим — Несокрушимым Щитом.

Согласно легендам и рассказам, предоставленным им Системом, на хаотичном седьмом уровне Ада десятки тысяч лет назад существовал могущественный щит. Этот щит, именуемый Несокрушимым, мог блокировать любые физические атаки и любые магические заклинания. Никакой, даже самый острый меч, не мог оставить на нем царапины; любое заклинание, будучи остановленным щитом, полностью рассеивалось. Даже могущественные боги ничего не могли поделать с этим щитом. Одним словом, это была уникальная вещь. Но десятки тысяч лет назад, после смерти его владельца, Повелителя Похоти, щит бесследно исчез.

А сейчас коротышка Джонни учуял запах этого самого щита. Согласно прежней договоренности с Системом, если он сможет заполучить этот щит для него, он получит инвестицию в размере ста миллионов донат-очков. Для Джонни это была отнюдь не маленькая сумма.

Именно поэтому, попав на седьмой уровень Ада, он всю дорогу прыгал и скакал, проявляя крайнее возбуждение, а те вещи, которые он бормотал себе под нос, были ничем иным, как его планами на будущие траты.

Да, сейчас Джонни направлялся не в сторону Тени, а двигался по направлению к Несокрушимому Щиту. Куна, обладающая способностью чтения мыслей, конечно же, обнаружила этот обман. Но, во-первых, направление примерно соответствовало нужному пути, а во-вторых, Систем очень хотел заполучить этот Несокрушимый Щит, поэтому Куна приняла предложение Джонни — заодно разыскать и этот самый Щит.

Так два Героя провели в пути по Аду почти месяц. Ощущение Джонни от так называемого Несокрушимого Щита становилось все сильнее, а по дорого они миновали множество деревень дьяволов. Хотя за весь путь на них так и не напали, они несколько раз сталкивались с попытками дьяволов их обмануть или соблазнить, однако Куна с ее способностью [Телепатии] с легкостью разгадывала уловки этих дьяволов, чья внешность не сильно отличалась от демонов.

В конце концов, Джонни и Куна достигли города, населенного дьяволами. Городские стены были построены из уникального вулканического камня, изредка источающего потоки раскаленной лавы, что выглядело весьма впечатляюще. Согласно обонянию Джонни, Несокрушимый Щит был скрыт где-то в этом самом городе.

-----------

В то время как Джонни и Куна отправились на разведку в город дьяволов, с Клинком Похоти, которого оплетал Систем, наконец-то произошли изменения.

Изящное изображение, похожее на валькирию, на черном лезвии меча вспыхнуло ослепительно-белым светом. Перед мечом возник белый призрачный силуэт валькирии, который впоследствии устремился в статую небесной птицечеловека по соседству.

Сопровождаемый звуком ломающегося камня, эффект окаменения ангела Шарлин, казалось, рассеялся. С закрытыми глазами она подплыла по воздуху к Систему, излучая ощущение, совершенно отличное от прежней. Ее аура не была злой, но это была отнюдь не та аура, которой должны обладать небесные существа.

С растерянным видом Систем смотрел на Клинок Похоти, который он сжимал в своих щупальцах и с которого теперь исчез рисунок, одновременно подбирая с пола разбросанные обломки камня.

Он понимал, что его статуя ангела, возможно, уже потеряна навсегда…