Красный шарф или вуаль с вышитым золотым бананом так и лежал на коконе Система, напоминая ему свадебную фату с красным покрывалом из его прошлой жизни. Если бы в этом мире существовал бы обычай с красным покрывалом, его сердце, несомненно, пережило бы сильное потрясение.

Но, если вдуматься, происшедшее было целиком и полностью следствием его собственных действий.

С появлением карты Августа в «Убийстве Повелителя» и благодаря его собственному странному чувству юмора, добавившему ему новую карточку в стиле «Восточный непобедимый» [1], в руках Героя в красных одеждах возникло множество серебряных иголок для вышивания. Это оружие идеально подходило для Августа, и оно ему очень нравилось.

За последние несколько лет Август всерьез увлекся вышивкой, в свободное время беря кусок ткани и вышивая красными и золотыми нитями узор банана. Не только Систем, но и Адам, Куна, Бетховен, Черни, Джонни, Шава… многие члены Города получили от красные платочки с золотым бананом, сделанные им в свободное время. Более того, даже роскошный флаг с золотым бананом, развевающийся на Небоскребе, был собственноручно вышит им стежок за стежком.

Однако, по мере роста мастерства в вышивке, сила Августа из-за особенностей природы Духов Предка за эти годы несколько ослабла. Безрассудно растрачивая силу, уровень упал с прочного Фантастического ранга до едва достигающего Фантастического. Хотя он по-прежнему оставался сильнейшим Героем из известных Систему, разрыв в силе с остальными значительно сократился.

Существование Духов Предков основывается на двух вещах: вере и памяти людей. С верой, если уж стал Духом Предка, обычно проблем не возникает. Но память зависит не только от количества. Хотя за эти годы число [Цифровых интерфейсов] постепенно выросло почти до семи миллионов, а количество игроков в «Убийство Повелителя», «Лигу Повелителей» и «Легенду Повелителе» достигло почти четырех миллионов, но та память, что была, когда Август впервые стала Героем, уже не та. Время — лекарство от боли, оно заставляет людей постепенно забывать многое, в том числе и ту горечь, которую двадцатитысячная объединенная армия испытывала когда-то.

Если бы Август не воскрес как Герой, эта горечь могла бы длиться долго, возможно, даже усиливаясь. Но он уже вернулся как Дух Предка, исправив былые ошибки, и солдаты армии увидели его возвращение. Так что за несколько лет память тех людей об уже не была столь сильна, плюс его привычка расточать свою силу привели к значительному ослаблению.

Остальные же Дихи, поскольку нечасто использовали свою силу и благодаря Залу Славы, предоставленному тремя играми, так или иначе усилились. Наиболее заметен был прогресс у Куны, чья популярность в трех играх стабильно занимает первое-второе места. При воскрешении ее сила едва достигала Легендарного ранга, но сейчас она достигла пика с боевой силой около 250 000.

Также коротышка Джонни, хотя его много раз подряд убивал древний лич Казачимер, после того как тот потерял к нему интерес, за последние два года, когда он усилил свою карту в «Убийстве Повелителя» до алмазной, восстановил свою изначальную, самую сильную форму Героя с боевой силой около 150 000.

Конечно, уровень боевой силы не напрямую связан с реальным боем, он лишь измеряет количество энергии. Настоящий бой сильно зависит от применения энергии. Но количество боевой силы все же отражает некоторый уровень силы. В конце концов, даже если вернуться к основам, невозможно с 1 единицей боевой силы одолеть существо с 100 миллионами единиц.

----------

Отложив красную вышивку, что держал в щупальце, Систем покачал головой. К настоящему моменту и Куна, и коротышка Джонни уже покинули Город.

Он окинул взглядом комнату, взглянул на «Свиток Героев» на книжной полке и Повелительницу Похоти в углу на оружейной стойке, и затем связался с Куной через МЗ. Убедившись, что с ней все в порядке, Систем прервал связь.

Хотя после воскрешения Куна большую часть времени проводила рядом с ним, такова уж ее натура — всегда тянет побродить по свету. После одной ссоры с Системом два года назад, она, преодолевая трудности, улетела с десятками тысяч саранчи через хребет Лиерт, чтобы посмотреть на ледниковое море, и даже вступила в схватку с местными нагами.

Благодаря ее уникальной силе, та саранча могла противостоять холоду и не ведала голода, но спустя несколько десятков дней пути туда и обратно вся она состарилась и умерла, оставив лишь кладку яиц.

Потеряв способность к размножению и пережив смерть своих собратьев, Куна наконец осознала свою нынешнюю особенность существования, поняла краткость жизни саранчи и осознала, почему Систем так боится смерти.

А ее очередной отъезд несколько месяцев назад был связан не с кем иным, как с обладающей способностью невидимости кузнечиком Тенью. Будучи единственным другом Куны при жизни, кроме него, она всегда беспокоилась о судьбе Тени и не раз спрашивала Система о ее состоянии. Но по неизвестной причине за последние годы сигнал [Цифрового интерфейса] Тени словно оборвался, Систем не мог установить связь. Казалось, Тень попала в некое поле, способное изолировать ментальную силу [Цифровой сети]. Систем лишь смутно чувствовал через [Цифровой интерфейс], что Тень жива, но связаться с ней не получалось.

Лишь несколько месяцев назад Тень наконец восстановила сетевое соединение и связалась с Системом. Согласно предоставленной информации, ей удалось успешно достичь Трансцендентного ранга, и она узнала, в какой именно плоскости находится. Казалось, она попала в легендарный Семиуровневый Ад. Хотя на каком именно уровне она была, сама Тень не знала.

Причиной столь долгой потери связи стало то, что она попала в ловушку, расставленную одним демоном, и была заточена в призрачное пространство, где [Цифровой интерфейс] Система также не мог подключиться к сети. И если бы не [Ментальная Связь], полученная Тенью от Куны, ей бы никогда не выбраться из того миража.

----------

Узнав, что ее друг застрял в Аду, Куна немедленно решила протянуть руку помощи. Систем не знал, то ли она действительно хотела спасти Тень, то ли просто прогуляться в Аду, но, так или иначе, она была полна решимости отправиться в путь. Чтобы обезопасить Куну, Систем отправил с ней коротышку Джонни. В конце концов, гном умирал много раз и уже привык к этому. Когда требовался риск, нужно было просто послать его на смерть первым.

За вознаграждение в пять миллионов донат-очков за каждую смерть, выражение лица коротышки было серьезным, но в душе он был на седьмом небе от счастья. Он только и мечтал поскорее умереть, чтобы воскреснуть и снова отправиться на верную смерть.

И за месяцы его сна Куна и гном уже достигли Ада...

[1] — 东方不败 — это имя собственное из романа Цзинь Юна «Смеющаяся гордость рек и озер». Отсылка к культовому персонажу Восточный Непобедимый (Dongfang Bubai) — могущественному и андрогинному мастеру боевых искусств, известному своей скоростью и использованием иголок в качестве оружия. В оригинальном романе и многочисленных экранизациях (например, в фильме «Swordsman II» с Бриджит Лин в главной роли) этот персонаж часто изображается в красных одеждах и обладает ярко выраженной гендерной амбивалентностью.