В неизвестном уголке этого мира, в пространстве, скрытом от посторонних глаз, размытая серая тень постепенно сгустилась, обретая форму. Ее облик был схож с человеческим — прекрасный и учтивый. Но менее чем через минуту фигура вновь обратилась в дым. Спустя чуть более десяти минут дым вновь сгустился в человеческий облик, а затем вновь рассеялся, и так раз за разом…

В пустоте вокруг серой тени смутно проступали размытые сложные миражи. Если долго вглядываться в эту пустоту, можно было заметить, что на самом деле она не была совершенно черной. Небо здесь было синим, и на нем светило солнце. А серая тень находилась в замке, под которым кипел шумный рынок, где существа разных рас сновали туда-сюда, покупая и продавая товары.

Двенадцать тысяч лет назад все здесь было внезапно уничтожено, превратившись в пустое пространство. Тень погрузилась в долгий сон и лишь несколько сотен лет назад начала медленно пробуждаться. И только в последние сто с лишним лет тень постепенно обрела возможность вмешиваться в дела Основного мира, собирать последователей и пытаться понемногу восстановить разрушенное божественное королевство.

Но восстановление шло негладко, постоянно встречая необъяснимые препятствия, причин которых тень не понимала. К тому же тень обнаружила, что в этом мире не осталось живых божеств.

Тень звали Дьюк. Во времена существования его божественного королевства он владел сферой Торговли и был известен как Бог Торговли. Среди множества божеств Дьюк не был самым слабым, но и сильным его назвать было нельзя.

«Люди спешат туда, где их ждет выгода, и снуют там, где есть интерес». Когда существа обретают достаточно разума, они постепенно учатся покупать, продавать и обмениваться.

Конечно, среди этих разумных существ следует исключить хаотичных демонов Бездны, ибо те никогда не научатся торговать. Если демон заметит у тебя вещь, которую он хочет, его первой мыслью будет отобрать ее. Если же ты окажешься сильнее, демон либо отступит, либо попытается украсть, либо вовсе убьет тебя хитростью.

Несколько десятилетий назад Дьюк основал Церковь Торговли близ границ Королевства Кослин. Поскольку он был очень слаб, собралось не так уж много последователей. А несколько лет назад его последователи узнали о странной Церкви Золотого Банана и неком божестве по имени Систем.

Дьюк через последователей и с помощью своей власти [Сделка способностей] обрел особую ментальную силу — [Цифровой интерфейс].

Поначалу он не придал этому значения, но, изучив внимательнее, осознал его огромную ценность для распространения веры. Калькулятор, отсчет времени, блокнот, таблицы — все это словно было создано специально для его сферы.

Имя Система было Дьюку совершенно незнакомо. Будучи слабым, он в основном был осведомлен о могущественных божествах, а раз Систем был ему неизвестен, тот наверняка был незначительным.

Будучи божеством сферы Торговли, Дьюк, хоть и выглядел учтиво, был весьма изворотлив. Он немедленно решил переманить некоторых членов Церкви Золотого Банана в свои последователи, заодно выяснив, что же это за церковь. Но прежде, чем его план возымел эффект, Церковь Золотого Банана раскрыла его, и даже основанная им церковь была уничтожена.

Для божества уничтожение чужой церкви равносильно объявлению войны. Он пришел в ярость и решил в другом мире, раздавая [Цифровые интерфейсы] оркам, собирать веру и со временем отомстить Церкви Золотого Банана Система. Тогда он распространял среди зеленокожих множество враждебных высказываний о Церкви Золотого Банана.

Но после неудачных попыток взломать [Цифровой интерфейс], таинственных поломок интерфейсов у орков и углубления понимания Церкви Золотого Банана Дьюк осознал, что Систем, возможно, не так прост.

Позже он узнал, что Систем был всего лишь верховным архиепископом Церкви Золотого Банана, а сама церковь поклонялась Богу Доната Манаю, и открыл для себя нечто удивительное — сеть.

Хотя божество Манай по-прежнему было ему незнакомо, но, видя, как Церковь Золотого Банана тайно подчинила Королевство Кослин и постепенно превращала его в государственную религию, Дьюк понял, что противостоять Богу Доната — плохая идея. Поэтому, дабы избежать мести, он изменил те враждебные высказывания.

Он стал называть Маная своим предком, а Система — младшим братом. Так он избегал возмездия со стороны Церкви Золотого Банана и одновременно использовал авторитет Бога доната для привлечения последователей.

Дьюк полагал, что так будет продолжаться и дальше, что он сохранит дистанцию с Церковью Золотого Банана, используя [Цифровой интерфейс] для сбора веры. До тех пор, пока два года назад Воля мира не оставила информацию, а десять месяцев назад не была создана межпространственная Федерация Золотого Банана. В конечном счете Дьюк принял решение — он присоединится к Богу Доната.

Через пять с половиной лет спящие божества окончательно пробудятся в облике Святых. Поскольку речь шла о становлении Верховным Божеством, он неизбежно будет втянут в это. Присоединившись к могущественному Богу Донату, он мог не беспокоиться о безопасности и спокойно готовиться к возвращению божественного статуса.

----------

И до сих пор Дьюк был очень доволен своим решением. Лишь когда его подконтрольный последователь прибыл в Город Золотого Банана и подключился к донат-сети, он по-настоящему понял, что это за город и каковы истинные функции [Цифрового интерфейса].

Некоторые вещи, передаваемые устно, никогда не раскрывают своей истинной сути.

Многообразие разумных существ всех видов заставляло Дьюка вспомнить его собственное божественное королевство Торговли. Высокие здания и различные творения паровых и магических технологий не только поражали его, но и открывали возможности для дальнейшего процветания и деловых перспектив.

Но среди всего множества вещей наибольший интерес у Дьюка вызывали деньги. Как Бог Торговли, он понимал в богатстве и золотых монетах куда лучше обычных существ. Фактически, Дьюк всегда предсказывал будущие изменения в торговле этого мира. Из-за неудобства использования золотых и серебряных монет однажды мир смог бы обойтись без них, используя для сделок лишь магические бумаги (банкноты) с напечатанными числами. Золотые и серебряные монеты же хранились бы в огромных финансовых учреждениях (банках), ответственных за выпуск этих бумаг с числами. И тогда Дьюк непременно воспользовался бы случаем, чтобы захватить контроль над такими учреждениями, украсть Волю Богатства и стать божеством средней силы.

Однако, глубже изучив донат-сеть, Дьюк обнаружил, что подобные финансовые учреждения уже существовали в Городе Золотого Банана, причем в более рациональной форме, чем он предполагал, — в виде донат-очков. В Городе золотые и серебряные монеты, и даже магические кристаллы, можно было свободно обменивать. Донат-очками же можно было покупать множество товаров в сети, обеспечивая функции, недоступные для золота и серебра. Более того, в там уже строился банк, принадлежащий Федерации.

Дьюк осознал, что подобен младенцу, который, усердно ползая, мечтает однажды встать и пойти, и даже побежать. И вот, пока он ползал и мечтал о будущем беге, над ним внезапно появился летающий человек.

Бог Доната Манай не выказывал ему враждебности, но уже разрушил его будущее…

----------

И все это лишь укрепило решение Дьюка присоединиться Богу Доната. Раз уж нельзя противостоять, необходимо полностью перейти на его сторону.

Стоило Богу Доната поделиться с ним малой толикой благ, и того было бы достаточно, чтобы восстановиться в статусе Божества…