Десять дней назад.

После того как Август был освобожден от каменного окаменения начальником тюрьмы Золотого Банана, он вместе с Золотым львом Адамом отправился обратно на родину.

Хотя, освободившись от окаменения, он обнаружил, что в его нижней части тела кое-чего не хватает, у него сейчас не было времени думать об этом, ведь ему нужно было вернуться, чтобы спасти уже изможденную Империю. Более того, Август обнаружил, что после потери тех самых частей его тело словно стало более воздушным, походка — более легкой, а мышление — более острым. В его сознании вновь невольно всплыли слова, которые Систем когда-то говорил ему: «В боевых искусствах поднебесной ничто не сравнится с непобедимой скоростью».

И вот, той ночью, размышляя о делах Империи, Август последовал за ритмом своего тела и двинулся вперед свободно. Его скорость становилась все выше, все выше…

На следующее утро, когда он очнулся, он обнаружил, что неосознанно достиг границ Серебряного Королевства, тогда как Золотой лев Адам остался далеко позади, его даже не было видно. Он с изумлением осознал, что неведомо для себя достиг Легендарного ранга и обрел истинное имя — Август Восточный Ветер, Сакральная Жертва [1]. Он почувствовал, что в его имени, кажется, есть особый смысл, но сходу не мог понять какой.

Оглядев свое тело, Август обнаружил, что его волосы и брови от чрезмерного стресса стали седыми, а борода и вовсе полностью выпала. Но его тело стало невероятно легким, он почувствовал, что его скорость возросла более чем впятеро. Если же активировать кровь Наследников Дракона, вызвав частичную трансформацию, он станет еще быстрее.

Легко покачав головой, Август быстро успокоился. Если бы это было до экспедиции, он, возможно, восхитился бы своим восхождением в Легендарный ранг, но сейчас его мысли были всецело поглощены Империей Наследников Дракона.

Однако, что именно делать, Август еще не решил. Он просто стал тихо ждать прибытия Золотого льва. Лишь полдня спустя Адам наконец добрался до границы Серебряного Королевства и воссоединился с ним. Золотой лев не придал особого значения изменениям в теле Августа, словно так и должно было быть.

После обсуждения и планирования, Август и Адам решили начать с имперского шпиона Андоуса: сначала схватить его, а затем попытаться выудить из него больше информации. Однако, тайно вернувшись в Империю Наследников Дракона спустя два дня, Август обнаружил, что Андор бесследно исчез после десяти дней от начала похода. Двое других высших чинов Империи, агитировавших за экспедицию, также погибли при загадочных обстоятельствах. Все становилось крайне запутанным.

Но, будучи десятки лет другом Андора и обладая обострившимся умом, Август в конечном итоге нашел несколько зацепок. После трех дней преследования он наконец выследил того в заброшенном замке на границе Империи Наследников Дракона.

«Серебро восстанет…»

Произнеся эти слова, схваченный Андор покончил с собой, и его тело взорвалось с огромной силой. Если бы не невероятная скорость, которую обрел Август, он, возможно, получил бы серьезные ранения.

Зацепка оборвалась, и Августу пришлось вновь искать другие следы. Однако в процессе размышлений он получил сообщение в МЗ. Он увидел записанные [Цифровым интерфейсом] реальные кадры от одного из солдат Империи, возвращающихся из Города Золотого Банана солдат, массово уничтожают.

Не желая обнажать оружие на своих собратьев по Империи, тот солдат поднял руки в знак капитуляции, но ему все равно отсекли голову.

«Зачем? Мы же не преда…»

После этих слов запись прервалась.

Август постепенно понял всю картину произошедшего. Три тысячи солдат Империи под предлогом смены места дислокации были приведены в ущелье и казнены по обвинению в измене.

Более того, на записях с форума Август увидел кадры, как его брата, племянников и других родственников сжигали заживо на площади. Но больше всего его ранило то, что на лице его любимого племянника, Джерома, он увидел выражение стыда.

Его пятнадцатилетний племянник Джером был сожжен заживо, закиданный гнилыми овощами и навозом, с лицом, полным стыда…

«Зачем ему умирать с позором?..»

По щекам Августа непроизвольно потекли слезы, а в сердце загорелось убийственное намерение. Тот, кто мог все это совершить, несомненно, Правитель Империи Наследников Дракона.

Однако вскоре Август, дрожа, подавил в себе это желание убийства. Будь это прежний он, он бы уже ринулся в столицу, чтобы собственноручно покончить с беспомощным королем. Но сейчас, с его обострившимся восприятием, Август понимал, что не может этого сделать.

Правитель Империи Наследников Дракона не должен умирать сейчас, и тем более — от его руки. Нынешняя Империя внешне кажется сильной, но внутри она прогнила. Смерть Императора несомненно вызовет невообразимый хаос. А если он будет убит, то обвинения в сговоре с гноллами дадут другим королевствам предлог для нападения на Империю. И тогда он сам станет виновником гибели своей родины.

Раньше Август ценил славу. Он наслаждался уважением, которым пользовался в Империи, и даже мечтал, что однажды его имя сохранится в истории вместе с именем Империи Наследников Дракона. Но когда настал этот момент, он понял, что по сравнению с так называемой славой он больше желает, чтобы Империя оставалась сильной, а не пришла к упадку после периода расцвета. Ради славы Империи он был готов пожертвовать всем.

Несмотря на уговоры Золотого льва Адама, он принял решение.

Благодаря своей увеличенной скорости, две ночи спустя, облаченный в простую красную одежду, Август проник в дворец столицы Империи. Он и сам не знал, почему, но внезапно полюбил одежду такого цвета и разлюбил относительно громоздкие доспехи.

Что касается Адама, то из-за свечения, исходящего от его доспехов, он остался за пределами столицы, наблюдая за развитием событий через трансляцию [Цифрового интерфейса] самого Августа.

В боковом зале дворца, как и надеялся Август, он встретил Правителя Империи Наследников Дракона, Дриана.

Император долго всматривался, прежде чем понял, что человек в красном перед ним — это Август. Дрожащей рукой он извлек Легендарный клинок — Душу Дракона.

Глядя на облик короля, Август с разочарованием покачал головой.

Алое одеяние призрачно колыхнулось в зале.

В следующее мгновение Легендарный теневой страж, скрывавшийся в темноте и охранявший императора, был схвачен Августом за горло одной рукой и швырнут на пол. Затем он начал свое повествование, обращаясь к ним…

Ради продолжения процветания Империи Август был готов взвалить на себя вечное проклятие. Он решил пожертвовать собой, чтобы выкупить жизни тех ста тысяч солдат Империи и обеспечить ее возрождение. Более того, он даже позволит императору извлечь из него кровь Наследников Дракона и унаследовать его силу. Ибо так, возможно, беспомощный король, достигнув в будущем Легендарного ранга, обретет хоть какую-то проницательность и станет истинным Правителем.

И так, в эту спокойную зимнюю ночь, после того как кровь Наследников Дракона была полностью извлечена из его тела, Август с лицом, полным надежды, медленно закрыл глаза…

«Восходит солнце на востоке, лишь я — непобедим.»

[1] — Август Восточный Ветер, Сакральная Жертва. «Август» означает "величественный", "священный", "возвышенный". Это имя римских императоров, что сразу задает персонажу высокий статус, амбиции и трагический оттенок "падшего правителя". «Восточный ветер» символизирует его перерождение, новую силу, связанную со скоростью. «Сакральная Жертва», то чем уме предстояло стать ради своей Империи, чья жертва была предназначена для ее спасения и возрождения. Имя превращается из простого обозначения в поэтическую эпитафию, описывающую всю его судьбу.