Оглушительный гудок, уникальный для паровоза, вновь пронзил воздух. Еще более двух тысяч солдат объединенной армии людей поднялись на борт и начали свое возвращение в свои королевства.

Разоруженные солдаты в большинстве своем излучали радостное возбуждение, но некоторые с нескрываемой ностальгией вглядывались в очертания города, существовавшего для них прежде лишь в рассказах на улице.

Девятого декабря в Лесу Лиерт вновь заморосил мелкий дождь. Погода становилась все холоднее, однако первая метель этой зимы все никак не приходила.

Смотря, как очередная партия солдат растворяется в пелене дождя, Август тяжело вздохнул.

Спустя несколько дней, в соответствии с обещанием Система, уже половина из двухсот тысяч пленных солдат была отпущена на свободу. Но по прошествии первых дней, наполненных потрясением и сдержанным восхищением, лицо Августа с каждым днем омрачалось все сильнее.

Он сделал знак двум солдатам рядом снять его с дорожного указателя, на котором он восседал верхом.

Когда его погружали в гипнотический сон, он находился верхом на своем черночешуйчатом дракониде. Позже его стащили со спины зверя, но неестественная поза «верхом» так и не была исправлена, поэтому, обратившись в камень, он сохранил именно ее. Это и стало главной причиной, по которой, очнувшись, он разбился на столько частей.

Осторожно зафиксировав нижнюю часть тела, дабы избежать нового падения и разрушения, Август уставился на переполненный вокзал Золотого Банана. Его озабоченность проистекала не из-за неудачного окаменения, не из-за гнетущего чувства пустоты внутри и даже не из-за страха, что Систем не сдержит слово и не восстановит его тело. Причина крылась в его закадычном друге — чародее Трансцендентного ранга Андоре.

Пройдя через первоначальное недоверие к [Цифровому Интерфейсу], сомнения в Боге Доната Манай и Церкви Золотого Банана, Август, хоть и не проникся верой к этому божеству, перестал его отвергать. Незаметно для себя он сам не зная как попал под его влияние. Он вынужден был признать, что Бог Доната и впрямь был великим и самоотверженным божеством, не требующим ничего взамен.

Однако в сердце Августа на первом месте всегда оставалась его собственная страна — Империя Потомков Драконов. Ради Империи он был готов пожертвовать всем. Даже если бы пришлось бросить вызов, казалось бы, непобедимому богу, он бы не дрогнул.

И как раз в последние дни, используя сетевые функции [Цифрового Интерфейса], просматривая форумы и группу Империи Потомков Драконов в МЗ, Август раскрыл для себя множество вещей, включая кое-что о его друге Андоре.

Будучи высокопоставленным лицом Империи, Август был посвящен во многие секреты, недоступные простолюдинам. Поэтому, глядя на те же события, что и все, он видел куда больше. Он обнаружил, что эта дурацкая экспедиция с самого начала была чудовищным заговором, и все нити вели к его закадычному другу Андоре и двум другим высокопоставленным чиновникам Империи.

Вообще-то, самое первое впечатление о Городе Золотого Банана, заставившее его поверить в его слабость, также было сформировано под влиянием Андора. Август предпочел бы поверить, что это была просто чудовищная ошибка Империи, а не чей-то злой умысел. Потому что последнее означало бы, что внешне могущественная Империя изнутри изъедена коррупцией и предательством.

Но чем глубже он копал в сети, тем более шокирующие открытия делал. Оказывается, Андор имел темные и неясные связи с Серебряным Королевством. Более того, сам Император Потомков Драконов испытывал опасения насчет истинной мощи Города Золотого Банана. А причиной, по которой именно он был отправлен в экспедицию, стали подозрения и недоверие к нему лично. Если бы удалось захватить Город Золотого Банана и завладеть сокровищами — прекрасно. Но если бы экспедиция провалилась, это стал бы идеальный способ устранить его...

«Возможно, стоит мне вернуться, как меня же и казнят...»

Август понимал, что его прежнее грубоватое и прямое «я» никогда не заметило бы этих подводных течений. Но почему-то, с момента того пробуждения и появления чувства пустоты, его ум стал более проницательным и тонким. Многие вещи, ускользавшие от него прежде, теперь были ясны как день. Он предполагал, что, возможно, это Бог Доната сжалился над ним, глупцом, и даровал ему это благословение. Но что он мог изменить, даже зная правду?

Легко почесав ладонью зудящую кожу головы, Август обнаружил, что в руке вновь застряло несколько прядей рыжевато-коричневых волос.

Выпадение волос. Из-за последних переживаний и стресса его волосы стали покидать его с пугающей скоростью. Он смахнул волосы с ладони и провел рукой по своей окладистой бороде. В пальцах вновь осталось несколько волосков — на этот раз из бороды. Август снова меланхолично вздохнул. Видимо, в последнее время он и впрямь слишком сильно тревожился — не только волосы на голове, но и борода начала редеть...

Он предался размышлениям. Хотя потери Империи в этой кампании были ничтожны, по возвращении его с высокой вероятностью объявят предателем и казнят самым позорным образом. Август не желал такой унизительной смерти. И еще больше он не желал позволить Империи скатиться в пропасть.

В конце концов, поразмыслив, он принял решение. Ему нужно встретиться с Епископом Золотого Банана Системом и умолять того отпустить его назад как можно скорее. Возможно, если он вернется сейчас, у него еще будет шанс все исправить.

Он немедленно приказал солдатам нести его по направлению к Небоскребу Доната.

Всю дорогу из-за нелепой позы «верхом» он привлекал любопытные взгляды эльфов и гномов. Раньше он не придал бы этому ни малейшего значения, но в последнее время его характер претерпел странные изменения, которые он и сам не мог объяснить. Он чувствовал себя неловко и, раздраженно ворча, приказал несущим его солдатам ускориться.

Так, спустя чуть более десяти минут, Август оказался у главного входа в Небоскреб, где солдаты внесли его внутрь. Однако, не успев даже приблизиться к магическому лифту, он был остановлен жрецом Церкви Золотого Банана, эльфом Джеем.

Вежливо остановив несущих его солдат, эльф произнес: «Прошу прощения, господин Август, но Епископ Систем сегодня отдыхает. Если вы хотите встретиться с ним, вам, вероятно, придется подождать до завтра».

«Почему? Систем сам говорил мне, что я могу обратиться к нему в любое время», — удивился Август.

«Мои глубочайшие извинения. Епископ Систем только сегодня переварил Номер Два, и, согласно его словам, завтра должен успешно синтезироваться Номер Три. Поэтому в этот промежуток ему требуется хорошенько выспаться».

«Номер Два?» — пробормотал Август, вспоминая что-то. Он припомнил Легендарного слайма, что был рядом с Системом несколько дней назад, и те странные слова о мести. Но он все еще не понимал, что именно подразумевалось под этой «местью».

Пока Август пребывал в недоумении, в Небоскреб вошел эльф в сияющих золотых доспехах. На его величественных латах был вычеканен рельеф в форме льва. Их взгляды встретились, и Август заметил, как по щекам мужчины-эльфа разлился легкий румянец.

Не знаю почему, но в глубине души Август почувствовал — этот эльф был одного с ним поля ягодой...