Август в оцепенении наблюдал за происходящим. Все вокруг казалось таким нереальным.

Один, два, три...

Слайм Легендарного ранга один за другим поглотил три осколка его тела.

И в тот момент, когда тот поглотил третий фрагмент, Август внезапно почувствовал, как в его душе возникла пустота — смутное, необъяснимое ощущение. Он уставился на слайма, и его взгляд стал свирепым. Он не мог позволить этому существу продолжать пожирать его тело. Но едва эта мысль родилась в его голове, Легендарная слизь прекратила поедать останки его нижней половины, отпрыгнула в сторону и принялась поглощать пожелтевшие опавшие листья, неизвестно откуда взявшиеся.

Август успокоился. Он заметил, что чудовище со щупальцами приблизилось к нему и принялось обвивать осколки его тела своими отростками. Несколько щупалец обвились даже вокруг его рук.

Одно из щупалец будто выпустило крошечное острое жало, которое вонзилось в его предплечье, но боли он не почувствовал никакой. Похоже, существо использовало щупальца не для того, чтобы причинить ему страдания.

Август не сопротивлялся, лишь в тишине обдумывая дальнейшие действия.

«Хм? Разве ты ничего не чувствуешь?» — послышался голос монстра со щупальцами. В его тоне сквозило недоумение.

Не дожидаясь ответа, чудовище протянуло ему черный меч причудливой формы, явно намекая, чтобы он взял его. Неужели они хотят, чтобы он сразился с ними на этом мече в поединке? Или же это проверка — тест на наличие у него воли к сопротивлению?

Мысли Августа метались, перебирая варианты, но в итоге он все же принял из рук чудовища тот странный, зловещего вида клинок. Его разум перенесся на много лет назад, к моменту, когда он, только что став солдатом Империи Потомков Драконов, давал свою клятву — он умрет только в славной битве, но никогда не сдастся трусливо.

Август крепко сжал рукоять черного меча и уставился на чудовище перед ним пылающим взором. Но ожидаемая казнь так и не последовала.

«Хм?»

Монстр со щупальцами вновь издал недоуменный звук, затем его тентакли подхватили все осколки его тела, которых было несколько десятков, и принялись складывать их вместе.

«Как я и думал...» — пробормотало чудовище про себя, затем одним щупальцем подхватило черного Легендарного слайма, приподняло и снова опустило.

«Она съела три куска твоего тела, верно? Почему ты не сказал раньше? Эх...» — вновь раздался голос монстра, на этот определенно обращенный к нему.

Август не ответил. Он лишь сжимал черный клинок и озирался по сторонам, тщетно пытаясь понять, что же, черт возьми, пытается сделать это существо. И еще, почему существо Легендарного ранга так послушно этому монстру Трансцендентного ранга? Каким образом этому существу со щупальцами удалось подчинить себе Легендарное существо? Август не мог найти ответа.

Вскоре монстр сложило осколки его нижней части тела воедино и вновь обратилось к нему с загадочными словами: «В боевых искусствах поднебесной нет ничего неразрушимого, есть лишь скорость, которой невозможно противостоять. Возможно, лишившись этих частей, ты обретешь нечто неожиданное».

Спустя несколько минут Август увидел, как к ним приближается огромный пятиметровый черный жук— еще одно чудовище Трансцендентного ранга. Со спины жука спустилось существо длиной чуть более метра, чье тело было покрыто прозрачными кристаллами, похожими на драгоценные камни.

Это существо обладало силой управления камнем. Август почувствовал, как его тело постепенно собирается воедино, и вскоре его нижняя часть была полностью восстановлена. Даже та часть лодыжки левой ноги, что была съедена слаймом, восстановилась, став идентичной правой. Более того, Август заметил, что его левая и правая ноги, ранее слегка различавшиеся по толщине, теперь стали абсолютно симметричными.

Как только тело было восстановлено, существо в самоцветах взобралось на жука и улетело...

С полным восстановлением тела у Августа вновь возникло то смутное, необъяснимое чувство, и на этот раз ощущение пустоты стало еще сильнее.

Но сейчас он был не в состоянии сосредоточиться на изменениях в собственном теле. На его лице застыло выражение глубокой задумчивости, и наконец он обратился к чудовищу со щупальцами: «Кто вы? Почему вы не убиваете меня, а вместо этого восстанавливаете мое тело?»

«Эм, забыл представиться. Ты можешь звать меня Систем, или же Епископом Золотого Банана. Это мой наемный телохранитель, Джонни. А это — Номер Два. Если хочешь отомстить, то лучше сделай это сейчас, потому что через некоторое время его может здесь не оказаться...»

Монстр с щупальцами весьма дружелюбно ответило на его вопрос, но не успело договорить, как было прервано уродливым гномом с гигантским молотом за спиной: «Мстить? Зачем ему мстить слайму?»

«Человек, тебе нужна помощь в отмщении? Одолжи мне пятьдесят тысяч донат-очков, и я обязательно помогу», — продолжил гном, обращаясь к Августу с мерзкой ухмылкой, после того как закончил говорить с Системом.

И тут Август наконец разглядел аномальную природу этого гнома. То был не просто гном, а гном-дух предка.

Август проигнорировал слова этого Духа Предка, поскольку из информации, полученной от тех людей, что он казнил ранее, он уже знал, что это существо с щупальцами и есть настоящий правитель Города Золотого Банана — Систем.

«Гноллы... Их притворное отступление — это твоя уловка?» — продолжил свой допрос Август.

Без тени колебаний Систем откровенно ответил: «Да. Мои ресурсы ограничены, а я хотел захватить вас как можно быстрее».

«И что ты собираешься с нами делать?» — Август окинул взглядом множество все еще спящих людей и снова обратился к Систему.

«Когда они проснутся, их, наверное, отпустят обратно в свои королевства. Держать их здесь — лишь напрасная трата продовольствия. А вот вас, несколько десятков людей Трансцендентного ранга, наполовину обращенных в камень, я еще не придумал, как обрабатывать, — спокойно ответил ему Систем, затем сделал паузу и продолжил. — Так и быть. Вы, люди Трансцендентного ранга, можете выкупить себя, по пять тысяч человек каждый, чтобы они посетили Город Золотого Банана. Как насчет такого обмена? Можешь подумать. Завтра я снова спрошу тебя».

Август смотрел, как это чудовище, словно в шутку, вновь произносит бессмысленные, на его взгляд, слова.

«Епископ Церкви Золотого Банана, какова твоя истинная цель?» — громко потребовал он ответа.

«Цель? Узнаешь позже».

Монстр похлопал его по плечу двумя кончиками щупалец, затем удалилось вместе с Легендарным слаймом. А мерзкий гном-дух предка вскоре после ухода тайком вернулся, приблизился к самому уху Августа и начал что-то быстро нашептывать. Мол, если захочешь отомстить, можешь добавить его в друзья в МЗ. Он, конечно, очень занят, но если одолжишь ему донат-очков, он уладит любую вражду.

----------

Август с каменным лицом наблюдал, как удаляются Систем и гном. Он не знал почему, но вдруг вспомнил слова монстра: «В боевых искусствах поднебесной нет ничего неразрушимого, есть лишь скорость, которой невозможно противостоять».

Хотя его нижняя часть тела и превратилась в камень, по мере восстановления, наряду с ощущением потери чего-то, Август смутно почувствовал необычайную легкость. В его сердце родилось необъяснимое озарение, смутно указавшее ему направление на пути к Легендарному рангу. И именно в этот момент в его сознании прозвучал механический голос:

Дзинь! [Цифровой Интерфейс] 3.1 запускается.

Дзинь! Для успешной установки [Цифрового Интерфейса] не оказывайте сопротивления.

«Неужели это благословение Бога Доната Манай? Но зачем?» — прошептал Август.

В конечном счете он принял [Цифровой Интерфейс].