Прошло более двадцати дней. Хотя большая часть паводковых вод, оставшихся после сезона дождей на Равнинах Уоррена, уже отступила, кое-где еще оставались заполненные водой ямы и выбоины, а луга были покрыты грязью. Но для объединенной армии людей, чей боевой дух был высок, это не представляло ни малейшей помехи.

В авангарде армии реял огромный алый драконий штандарт, а знамена других королевств виднелись по всему ее строю. Поток воинов в доспехах самых разных видов указывал на то, что это армии разных государств. Хотя их выучка и качество экипировки разнились, боевой дух у всех был невероятно высок. Череда сокрушительных побед вселила в объединенную армию людей непоколебимую уверенность в себе.

Командующий армией Империи Потомков Драконов, Август, облаченный в тяжелые доспехи из красновато-коричневого металла, находился в самом центре построения.

Несмотря на свои семьдесят лет, Август выглядел на тридцать. Поверхность его искусно изготовленных доспехов была стилизована под драконью чешую, а на металле проступали слабые следы магических узоров, что придавало им весьма внушительный вид.

Он восседал на черном дракониде длиной в семь метров. У чудовища не было крыльев, как у истинных драконов, зато были мощные задние конечности и огромная голова, увенчанная острым и грозным рогом. Этот драконид был одним из немногих существ Трансцендентного ранга, что имелись в распоряжении Империи Потомков Драконов, а его хозяин, Август, был сильнейшим из более чем десятка военачальников того же ранга в объединенной армии.

Благодаря технике драконьей трансформации, Август мог обращать свое тело в полу-драконью форму. Эта трансформация кардинально отличалась от той, что происходила с обычными солдатами, принимавшими эликсир драконьей крови и покрывавшимися чешуей. Август пробуждал кровь драконьих потомков, что текла в его жилах, и становился настоящим полу-драконом. Опираясь на эту способность, он мог достигать мощи, сравнимой с Легендарным рангом — не только его тело становилось невероятно сильным и выносливым, но он также получал возможность использовать некоторые заклинания Драконьего Языка.

Август устремил горящий взор на тень, висевшую в небе вдали, и в его глазах мелькнула едва заметная улыбка. Как и говорили слухи, эти шакалы и впрямь отыскали древние руины. Он уже мог представить, какую славу обретет, когда доставит летающий остров обратно в Империю Потомков Драконов.

За двадцать семь дней похода армия под его командованием провела почти тридцать крупных и малых сражений, и каждое из них было сокрушительной победой. Суммарные потери не превышали двух тысяч. Причем большая часть этих двух тысяч пришлась на небоевые потери, вызванные долгим и изматывающим маршем.

После первых же нескольких поражений гноллы полностью утратили волю к борьбе. Раньше они были свирепым народом, где каждый взрослый был воином. Теперь же, завидев людей, они в панике обращались в бегство.

Полмесяца назад войска Августа даже сожгли дотла столицу Союза Уоррена, что подняло боевой дух армии до небес. И вот теперь они были у самой цели. Всего одна последняя, сокрушительная битва — и Империя Потомков Драконов окончательно покорит гноллов.

Тогда не только все окрестные королевства склонятся перед ними, но и сама Империя достигнет величия, невиданного даже во времена богов. Они развеют миф о слабости людей, захватят Равнины Уоррена и Лес Лиерт, и даже смогут бросить вызов королевству эльфов.

«Генерал, эти собакоголовые бегут в том же направлении, что и проложены эти рельсы. Никаких аномалий не обнаружено», — доложил разведчик, подъехавший к Августу на коричневом двуногом ящере длиной около трех метров.

В этом походе на Равнины Уоррена Империя Потомков Драконов отправила в бой не только десять военачальников Трансцендентного ранга, но и сотню двуногих ящеров Магического ранга, а также пятьсот четырехметровых бронированных драконидов с внешним костяным панцирем. Можно сказать, что в этой экспедиции Империя задействовала треть всех своих военных сил.

«Хорошо. Продолжайте наблюдение. О любых отклонениях докладывайте немедленно».

Выслушав донесение разведчика, Август медленно кивнул.

Хотя он и не считал, что тупоголовые гноллы способны на какую-либо тактику, на протяжении всего марша он сохранял осторожность, особенно перед последней битвой. Теперь же было ясно, что противник бежит прямиком к тому самому Городу Золотого Банана из рассказов.

На лице Августа появилась презрительная усмешка. Если эти твари назвали свой город в честь «золотого банана», столь идиотского понятия, то и сами людоящеры и гноллы, что там прячутся, наверняка не стоят многого.

Он с трудом сдерживал охватившее его волнение. Он взглянул на небо и громко скомандовал: «Передайте приказ: ускорить марш! Сегодня вечером будет отдых, а завтра на рассвете — генеральное наступление!»

Едва его слова прозвучали, армия вновь прибавила скорости. Все были уверены, что их ждет блестящая победа. И хотя тела их были измотаны до предела, они сумели найти в себе скрытые резервы.

Август смотрел вперед, но тут его внимание привлекло небольшое замешательство, возникшее в головной части колонны после его приказа.

Вскоре двое солдат привели к нему человека, по виду — торговца. Незнакомец громко кричал что-то о том, что не нужно идти на верную смерть, не стоит гневить Бога Доната Манай и враждовать с Церковью Золотого Банана. Эти речи заставили Августа нахмуриться, и его прекрасное настроение мгновенно испарилось.

Он повернулся к одному из офицеров, приведших торговца, и его лицо исказилось от досады и упрека. Вообще-то, это был далеко не первый случай, когда люди, обманутые гноллами, пытались внести смуту в ряды армии. Согласно предыдущему распоряжению Августа, таких смутьянов, пытающихся подорвать боевой дух, следовало казнить на месте.

Однако вскоре он кое-что заметил. В руке у этого человека, похожего на торговца, был изящный сверток из кожи драконида. Более того, этот человек был не только подданным Империи Потомков Драконов, но и потомком обедневшего дворянского рода, имевшим титул баронета. Плюс ко всему этому, Август обнаружил, что у этого торговца та же фамилия, что и у него самого. Вероятно, именно поэтому офицер, нашедший его, не привел приговор в исполнение.

**Ш-ш-х!**

Август взмахнул своей шпагой, а после, дал знак солдатам убрать тело. Его взгляд стал холодным: «Глупец, недостойный носить мою фамилию. Бог Доната Манай? Никогда не слышал о таком божестве. К тому же, боги пали. Они больше не хозяева этого мира...»

Он легким движением стряхнул с клинка капли крови. И в этот миг ему почудился звук какого-то странного музыкального инструмента. Мелодия была необычайно красивой, пленительной, и он невольно попытался найти ее источник. А затем ему показалось, будто весь мир вдруг закачался...

Август резко встряхнул головой. Теперь он явственно слышал крики и звуки битвы, доносящиеся спереди. Оглядевшись, он с изумлением обнаружил, что все вокруг изменилось.

Теперь он стоял на небольшом холме, восседая на своем черночешуйчатом дракониде, и с высоты наблюдал за картиной сражения.

Объединенная армия людей выстроилась в четкие боевые порядки и вела решающую битву с гноллами и людоящерами. Август увидел, что подлые собакоголовые и впрямь скрывали свою истинную силу. Но даже этого было недостаточно. Даже теперь они не могли тягаться с человеческой армией.

«Приказ отрядам драконьей крови: принять эликсир!» — громко крикнул Август ординарцу.

С этими словами он направил своего зверя в сторону трехметрового гнолла с буграми перекатывающихся мускулов, от которого исходила аура Легендарного ранга. На скаку Август активировал в себе кровь драконьих потомков. Его доспехи будто раздулись, во многих местах между пластинами появились зазоры, из которых повалил раскаленный, словно из печи, пар, и они сами начали светиться, как раскаленное железо.

Если он не ошибался, то тот, кто учинял сейчас резню в рядах его армии, был не кто иной, как Король Гноллов.

Не успел он опомниться, как его тело уже покрылось драконьей чешуей, на голове выросли рога, а за спиной появился горящий хвост, похожий на драконий.

«Йа-рра-ббе—!»

Странный рык вырвался из глотки Августа, и луч чистого пламени устремился к Королю Гноллов. В тот же миг он совершил прыжок, высоко взмыв в воздух, и, выхватив серебряную пику, обрушился на гнолла с небес...

Он немедленно сошелся в схватке с Королем.

Тот, как и ожидалось, оказался грозным противником, даже сильнее, чем предполагал Август. После серии яростных атак его доспехи были сильно повреждены, а драконья чешуя во многих местах проломлена и испещрена ранами. Но в конечном счете ему удалось пронзить сердце гнолла.

Почувствовав, как ледяная кровь брызнула ему на лицо, Август понял — он победил. Окинув взглядом поле боя, он увидел, что его армия уже проломила ворота Города Золотого Банана.

Война была окончена. Армия под его командованием одержала победу. Гноллы были обречены на уничтожение, а отныне хозяином Равнин Уоррена станет Империя Потомков Драконов.

Но тут Август кое-что заметил. Он провел рукой по своей щеке, по каплям крови — она была ледяной. Король Гноллов перед ним застыл с оскаленным оскалом ярости, но не падал.

Он выдернул пику и вновь вонзил ее в сердце противника. И вновь из раны хлынула ледяная кровь, забрызгав ему лицо. Охваченный недоумением, Август снова и снова вонзал оружие в сердце Короля Гноллов, и с каждым ударом его лицо заливала все та же ледяная кровь...

-----------

----------

Август в замешательстве открыл глаза. Он увидел, что какой-то уродливый гном с огромным серебряным молотом за спиной снова и снова брызжет ему в лицо пригоршни воды.

Все, что происходило до этого, рассыпалось в прах, словно мираж, словно сон, лопнувший как мыльный пузырь...