В отличие от проливных дождей, обрушившихся на Лес Лиерт и Равнины Уоррена, в королевствах к югу от Равнин сезон дождей был куда мягче, лишь размывая дороги, но не мешая передвижению.

Десять тысяч лет назад, во времена богов, на южной части было лишь два людских государства: Серебряная Империя и Империя Пробудившегося Льва. Но с Падением Богов за прошедшие тысячелетия две великие державы распались, сливались и вновь дробились, неузнаваемо изменившись. Ныне они разделились на десяток с лишним государств — от крупных с населением в миллионы до мелких с десятками тысяч. Эти государства постоянно воевали по тем или иным причинам, но так и не смогли объединиться.

Еще столетие назад королевства были охвачены войнами, и лишь появление новой стремительно растущей державы Империи Потомков Драконов принесло столетнее затишье. Но Империя Потомков Драконов, как и прежние гегемоны, не смогла изменить положения вещей. Как только она достигнет пика и начнет клониться к упадку, новый виток войн неминуем…

Увы, знания простолюдинов в королевствах были слишком скудны, чтобы осознать этот исторический цикл. Даже рыцари и знать не задумывались об этом.

В этом феодальном обществе с пережитками рабства, в этом обществе, где сила есть право, большинство обычных людей ежедневно боролись за пропитание. Их единственной надеждой было, чтобы потомки обрели дар заклинателя или воина, были выбраны феодалом и изменили свою судьбу. Но рост рождаемости вел к нехватке пищи, и в неурожайные годы неизбежно наступал голод, унося жизни, а отчаявшиеся родители продавали своих детей в рабство.

----------

Странствующий торговец Дон, вновь вернувшийся из Города Золотого Банана, шел по грязной улице в сопровождении двух охранников в кожаных доспехах. Его путь лежал через город Пудая в Серебряном Королевстве — крупный город с населением более двухсот тысяч, ближайший к Равнинам Уоррен. Жизнь здесь была зажиточнее, чем в других городах.

Несмотря на моросящий дождь, на торговых улицах толпилось немало простолюдинов и торговцев.

Благодаря поездкам в легендарный Город Золотого Банана за последние месяцы Дон разбогател и выглядел теперь молодым аристократом. За это время его характер также повзрослел. Окажись он снова в той ситуации, он не стал бы безрассудно доставать кинжал против Ивет.

«В этом году дожди слабее, чем обычно».

Дон взглянул на небо и проверил время в [Цифровом Интерфейсе]. Не сбавляя шага, он ускорился, пробираясь через людные улицы. Охранники молча следовали за ним — в Городе Золотого Банана можно было не беспокоиться, но в этом городе людей, где часты кражи, нельзя было терять бдительность.

Следуя указаниям в МЗ, Дон вскоре встретился с человеком в мантии. Это был ученик-маг по имени Уорнер, он был когда-то бардом, но благодаря Магазину Способностей сам достиг Магического ранга. Дон учился схожим образом, но из-за различий в способностях ему требовалось еще время, чтобы стать учеником мага.

Под руководством Уорнера они вскоре достигли площади Пудаи, где, несмотря на моросящий дождь, собралось около полутора тысяч человек.

Человек в одежде аристократа Серебряного Королевства, используя магический усилитель, вел сбор средств на войну. Речь аристократа была схожа с той, что Дон слышал в последние два месяца в других королевствах, но он не ожидал, что дело зайдет так далеко. В конце концов, людей, посещавших Город Золотого Банана, и впрямь было немало — уже более десяти тысяч, но в основном то были мелкие торговцы и простолюдины низших слоев.

Более того, то были в основном одни и те же люди, и многие уже переселились в Город Золотого Банана навсегда. Лишь немногие, подобно Дону, возвращались.

Город Золотого Банана возник слишком недавно. Слишком недавно, чтобы правители королевств людей успели что-либо о нем узнать, считая его просто городом, основанным жалкими гноллами и людоящерами.

А переселение Союза Уоррена на север за последние месяцы лишь укрепило их в мысли, что агрессивные гноллы обескровлены и боятся людей.

Как и кричал аристократ:

Гноллы несколько лет назад пострадали от чумы и нашествия нежити, и люди должны воспользоваться шансом изгнать их и свинорылов со степей, дабы обезопасить свои земли.

Более того, в Лесу Лиерт к северу от Равнин Уоррена несметные сокровища (стекло), башни из прозрачных кристаллов и неиссякаемые запасы продовольствия.

Теперь мы воздадим гноллам за былые набеги и вернут награбленное богатство.

Аристократ Серебряного Королевства высоко поднял знамя Золотого Банана, снятое с паровоза, и разрубил его своим мечом на глазах у толпы. Когда обрывки знамени упали на землю, позади появился полководец в красновато-коричневых металлических доспехах.

Тот объявил, что Империя Потомков Драконов и шестнадцать королевств, включая Серебряное, заключили союз, а с королем эльфов Артуром — пакт о ненападении. По окончании сезона дождей они начнут войну против гноллов на Равнинах Уоррена. И конечной целью был Город Золотого Банана в Лесу Лиерт.

----------

Мысль Дона о речи аристократа и полководца была одна — они безумны. Он знал, что нападение людей на Город Золотого Банана равносильно самоубийству.

Но, окинув взглядом толпу, он увидел, что простолюдины уже воспламенены речами, особенно узнав, что королевства соберут двухсоттысячную армию для вторжения на Равнины и раздела земель. В их глазах причина, по которой они страдали от набегов гноллов, была в разобщенности людей. Теперь же, объединившись и пользуясь ослаблением этих гиен, они непременно одержат победу.

Речь полководца Империи Потомков Драконов вызвала негодование у одного из торговцев, бывавшего в Городе Золотого Банана. Тот бросился на возвышение, но был мгновенно схвачен.

И под возгласы аристократа толпа разразилась криками:

«Предатель, примкнувший к гноллам, сжечь его!», «Проклятый предатель, сжечь!», «На костер!», «Сжечь!»…

Правая рука ученика мага Уорнера вспыхнула электрической энергией, но Дон схватил его за запястье, не дав завершить заклинание. Он покачал головой и, вместе с охранниками, увел ученика мага с площади. Теперь уже ничего нельзя было изменить.

И это в ближайшем к Городу Золотого Банана Серебряном Королевстве. В других королевствах мобилизация должна была идти еще успешнее.

----------

Сам не зная, что делает, Дон вскоре оказался с Уорнером у стен Пудаи. Он увидел знамена Империи Потомков Драконов и множество стягивающихся солдат. Он в растерянности смотрел на это, не в силах разобраться в собственных чувствах. С одной стороны, он не хотел, чтобы его соплеменники шли на бессмысленную смерть. С другой — он желал, чтобы эти жадные наглецы заплатили за свою глупость…