Между лесом Лиерт и Равниной Уоррена протянулась узкая стальная колея. По ней с оглушительным грохотом мчалось нечто, извергавшее клубы белого пара — черный стальной монстр длиной около сорока метров. За черным головным вагоном следовали три грузовых, собранных из деревянных досок и выкрашенных в темный цвет.

В этих вагонах находились пятеро людей, три десятка гноллов, а в самом хвосте состава — еще и вьючный зверь, две лошади и разнообразные грузы.

Среди пассажиров был и странствующий торговец Дон. Напротив него сидел человек в белых мантиях, с аккуратной каштаново-рыжей бородой, чье присутствие, однако, излучало некую врожденную утонченность.

События последних двух дней казались торговцу сном. Вплоть до самого недавнего момента его сознание оставалось затуманенным, неспособным осознать произошедшее.

Два дня назад, услышав, как тот друид оскверняет имя Бога Доната, его внезапно затопила волна неконтролируемой ярости. Откуда-то взявшаяся смелость подтолкнула его вонзить свой охотничий кинжал в поясницу сквернословки. Последующее же погрузилось в сплошной туман — вероятно, он потерял сознание, а затем встретился с верховным жрецом Церкви Золотого Банана Системом.

Слова Система не выходили у него из головы: «Истинная сущность Бога Доната не может быть изменена чьими-либо словами. Так что в следующий раз, столкнувшись с подобным, не стоит так поступать».

Да, лишь такое божество, как Бог Доната Манай способно на подобное всепрощение, оставаясь невозмутимым перед лицом любой клеветы и оскорблений.

И вот, в этом блуждании мыслей, два дня пролетели мгновенно, настало время отправления паровоза, время его отъезда. Его желание было исполнено. Он получил благословение Система. Перед этим интерфейс его [Цифрового интерфейса] изменился, а в сознании прозвучал механический голос: «Способности под рукой».

Дзинь! Вы получили временную поддержку ментальной энергии от Система сроком на три месяца.

Дзинь! При активации поддержки ментальной энергии просмотр информации в Сети Доната не будет расходовать ментальную энергию.

Дзинь! Поддержка ментальной силы успешно активирована.

Затем, сам не понимая, как, он увидел новый интерфейс в своем [Цифровом интерфейсе] — «Магазин Способностей», и перед ним начал воспроизводиться обучающий ролик под названием «Учебное пособие по медитации».

После нескольких минут просмотра, в его сознании зародилось нечто новое. Те основы «Искусства медитации», которые прежде оставались для него непонятными, внезапно обрели ясность.

Дон смутно осознавал, что, кажется, уже находится в поезде, но его мысли были полностью поглощены этим озарением. В состоянии, близком к трансу, он прокручивал запись снова и снова, десятки раз. И лишь несколько мнгновений назад, когда он внезапно овладел [Медитацией] — силой, доступной лишь подмастерьям магов, — его сознание наконец прояснилось. Он окончательно осознал, что уже находится в пути, возвращаясь в земли людей…

Странствующий торговец Дон окинул взглядом вагон. Помимо загадочного человека в белом напротив, здесь находились с десяток шумных и свирепых гноллов, громко переругивавшихся между собой. Тех людей, которых он знал, в этом вагоне, похоже, не было.

За последние десять с лишним дней, проведенных в Городе Золотого Банана, его прежний животный ужас перед жестокими гноллами поутих. Однако, за пределами города, необъяснимое беспокойство вновь стало подкрадываться к его сердцу. Но, что удивительно, человек напротив вызывал у него странное чувство спокойствия. Казалось, пока он рядом, никакая опасность не страшна.

Пока Дон с любопытством разглядывал своего спутника, гноллы в вагоне внезапно разразились возбужденными криками. Один из них распахнул раздвижное окно вагона и выпрыгнул наружу, за ним последовал второй. Человек в белом, казалось, также с интересом наблюдал за их действиями.

Двое спрыгнувших устремились к антилопе, пасшейся в степи. Метнув копья, они поразили добычу, и, схватив тушу, бросились догонять состав.

Поезд двигался не слишком быстро, даже уступая в скорости его вьючному зверю на пределе его сил, но зато он мог поддерживать ее постоянно. Поэтому гноллам не составило труда нагнать его. Вскоре окровавленная туша антилопы была заброшена в вагон.

Первый гнолл уже готовился запрыгнуть обратно, как вдруг белая тень мелькнула в поле зрения Дона. Человек в белом оказался в проходе. В его руке появилась черная книга, неизвестно откуда взявшаяся. Не совершая ни единого лишнего движения, он просто посмотрел в окно. Второй гнолл, только что споткнувшийся и покатившийся по направлению к поезду, внезапно взмыл в воздух и плавно вплыл в вагон через окно…

После этого черная книга в руках белого человека рассыпалась сверкающими частицами света и исчезла, а сам он вновь оказался на своем месте. Гноллы вокруг выглядели несколько озадаченными, словно не заметив произошедшего.

Всматриваясь в каштановую бороду, утонченные черты лица и таинственную книгу, обратившуюся в свет, Дон внезапно вспомнил одного персонажа из легенд. Не в силах сдержать любопытство, торговец спросил: «Вы… Мудрец Элиот? Вы — Дух предка?»

Мудрец Элиот не произнес ни слова, лишь кивнул в подтверждение. Его взгляд, полный размышлений, был устремлен куда-то в сторону хвоста поезда, словно он пытался разгадать какую-то загадку…

----------

Подобно Мудрецу Элиоту в вагоне поезда, Систем в Небоскребе Доната также погрузился в глубокие размышления. И причиной тому, вновь же, послужила информация, предоставленная этим самым Мудрецом.

Лишь сегодня он узнал, что среди героев Героев Зимней страны есть тот, кто прожил более тридцати тысяч лет и знает истинную причину падения богов. И этим духом предка был именно Мудрец Элиот.

Всего два дня назад он с таким важностью читал лекцию Ивет, утверждая, что боги пали более десяти тысяч лет назад, и ее упорное стремление защищать дубы бессмысленно. После ее ухода он в глубине души даже усомнился в самой необходимости существования божеств.

И вот, спустя лишь два дня, реальность нанесла ответный удар. Если информация Элиота соответствовала истине, то существование богов действительно было необходимым. Что самое ироничное, этот удар можно было бы легко избежать. Ведь Мудрец Элиот еще десять дней назад уже раскрыл истину Богу Донату Манай и принес клятву верности, полную самоотверженности и готовности пожертвовать собой.

Да, дух предка Элиот, получив [Цифровой интерфейс], напрямую, минуя Система, отправил письмо на аккаунт Бога Доната более десяти дней назад.

Поскольку аккаунт Бога Доната Манай ежедневно атаковали сотни писем, Систем со временем перестал проверять их ежедневно, поручив своему [Теневому воплощению] просматривать их раз в две недели, обращая внимание лишь на самые объемные.

Содержание письма Элиота подтвердило догадки Система, что в этом мире действительно существовал Верховное Божество, стоящие над всеми — Бог над Богами. И согласно знаниям Мудреца, прожившего тридцать тысяч лет, Верховный Бог был не один. Двадцать тысяч лет назад произошла смена, появилось новое Верховное Божество, тогда как прежнее бесследно исчезло.

Это новое Верховное Божество пребывало в мире на протяжении десяти тысяч лет, а затем покинуло его. И гибель остальных богов также была связана с этим Верховным Божеством…