Добродушная улыбка Система заставила женщину-друида невольно отступить на шаг — в конце концов, с точки зрения эстетики обычных существ, его внешность вызывала отторжение.

Но ради возвращения Золотого желудя Ивет не струсила. Каждый Золотой желудь хранил наследие друидов. Такую реликвию передачи знаний нельзя было оставлять в руках чужой расы, и уж тем более позволять ей попасть в церковь иного бога.

Ивет, собравшись с духом, шагнула вперед и, глядя прямо в глаза щупальцевому чудовищу, произнесла: «Епископ Систем, слуга Бога Доната, назови свое условие. Я исполню его, если это в моих силах».

«У меня довольно выгодное для меня условие. Дай мне такой же плод в обмен».

Систем изрек это и, наблюдая, как на лице Ивет постепенно проступает гнев, вновь улыбнулся: «Я знаю, что вы, друиды, должны поддерживать состояние душевного покоя, сохранять безмятежные и умиротворенные эмоции. Так что не гневайся, я просто пошутил. Я не стану удерживать Золотой желудь. Истинное условие на самом деле очень простое».

Услышав слова Система, Ивет несколько раз сменилась в лице, затем ее выражение вернулось к норме, и даже внутренние эмоции утихли. Вскоре она стала подобна безмятежному растению, излучая ту самую природную ауру, что так приятно успокаивала его.

Систем, видя, что Ивет сохраняет невозмутимость, кивнул, а затем таинственным тоном произнес: «Гордыня, зависть, гнев, лень, алчность, похоть, чревоугодие — большинство зол в этом мире проистекают из этих семи эмоций. В учении друидов об этом тоже должно говориться. Чтобы поддерживать душевный покой, этих эмоций вам, друидам, следует избегать. А тобой только что овладело одно из этих семи эмоций —гнев».

Ивет, услышав слова Система, погрузилась в раздумья, но вскоре спросила: «Все именно так, как ты говоришь. Но какое это имеет отношение к твоему условию возвращения Золотого желудя?»

Систем, глядя на хранительницу природы, слегка вздохнул и сказал таинственным тоном: «Друид, не горячись. Хотя у меня и есть непримиримая вражда с Лесным Мудрецом Медланом, я все же считаю вас друзьями. Я ведь тогда говорил, что убью вас, но в итоге отпустил, не так ли?»

Сделав паузу, он продолжил: «Вообще-то, я согласен с вашей, точкой зрения о поддержании душевного покоя и даже провел некоторые исследования. Я назвал это состояние души «Дзен», хотя детальное определение я еще не составил. Фактически, в последнее время я провожу эксперименты и наблюдения за влиянием эмоций на разные существа. Например, при одинаковой степени гнева, муравей, убив врага, успокаивается, а крыса, даже расчленив труп противника, какое-то время продолжает злиться...»

Видя, что брови друида слегка нахмурились, Систем усмехнулся и продолжил: «Я знаю, тебе мой эксперимент кажется жестоким. Но ваши заклинания истребления насекомых уничтожают куда больше жизней, чем я...»

«Это, потому что избыток насекомых нарушает лесное равновесие! Ты даже не представляешь, какие бедствия причиняли Друиды Роя своими насекомыми!» — услышав сказанное Системом, Ивет тотчас возразила.

Систем, видя это, не рассердился, а лишь покачал головой: «Неужели естественное равновесие, к которому вы, друиды, стремитесь, должно быть неизменным? Не отвечай. Я завел этот разговор не для того, чтобы обсуждать это с тобой».

«Так о чем же ты хочешь сказать?» — несвязная речь Система и его сомнения в догматах друидов вновь вызвали у Ивет непроизвольное раздражение.

Наблюдая недовольное выражение лица, Систем покачал головой и продолжил увещевать многозначительным тоном: «Не горячись, юная друид. Я знаю, что вы, хранители природы, обладаете способностью превращаться в различных животных. После превращения в иное существо ваши ощущения также меняются. Так что не могла бы ты сказать, в каких животных ты умеешь превращаться?»

Ивет была озадачена вопросом Система, но из-за его загадочных предыдущих слов все же честно ответила: «Краснохвостый воробей, ястреб, мышь, леопард, удав. Пока что я освоила превращения в этих пятерых».

«Пятерых? Неплохо. Но у тебя на голове уже выросли оленьи рога, неужели ты до сих пор не можешь превратиться в оленя?»

«Ты!»

Вспомнив о своих рогах, съеденных Системом, Ивет вновь разгневалась.

Однако, словно бы что-то осознав, на этот раз ее эмоции быстро улеглись, и она уставилась на него с задумчивым видом. Вскоре Ивет спросила: «Ты намеренно выводишь меня из себя, чтобы я научилась контролировать эмоции?»

Систем улыбнулся и кивнул: «Юная друид, похоже, ты наконец поняла, зачем я вызывал у тебя гнев. Да, именно чтобы помочь тебе потренироваться в контроле над эмоциями, или, можно сказать, чтобы закалить твое душевное состояние.

Я раньше не знал, есть ли у вас, друидов, подобный метод закалки духа. Теперь вижу, что нет. А мое условие возвращения Золотого желудя как раз связано с помощью в закалке духа».

«Помочь нам закалить дух?» — Ивет с недоумением посмотрела на Система.

«Я уже говорил тебе, что изучаю влияние семи эмоций на разные виды, пытаясь найти закономерности. Я уже провел некоторые тесты с гневом. Вообще-то, изначальное превращение вас, друидов, в каменные изваяния тоже было частью моего исследования гнева. А ... — говорил Систем, одновременно используя [Мимическую трансформация], чтобы удлинить одно щупальце, и этим щупальцем, в котором была активирована сила [Восприятия], погладил щеку женщины-друида, а затем торжественным и серьезным тоном изрек. — А следующая эмоция, которую я собираюсь исследовать, это — похоть».

От прикосновения щупальца Система тело Ивет слегка дрогнуло, а на ее щеках выступил румянец.

Чувствуя ее эмоции, Систем понял, что его стратегия уже почти увенчалась успехом. Он убрал протянутое щупальце и продолжил: «Вы, друиды, после превращения в других животных обретаете органы чувств этих существ, что идеально мне подходит для сбора данных о реакции разных животных на похоть. Кроме того, ты сама можешь использовать мои щупальца для закалки своего духа. Без сомнения, это будет выгодно для нас обоих».

«Уточню, что если я соглашусь участвовать в твоем тесте, то не только закалю свой дух, но ты еще и вернешь мне тот Золотой желудь?» — с изумлением воскликнула Ивет, глядя на Система, словно не веря, что столь зловещий с виду монстр предложит такие выгодные условия.

На ее сомнения он ответил утвердительно, кивнув: «Именно так. Но у меня тоже есть требование. Когда я буду обвивать тебя щупальцами, тебе нужно будет постоянно менять формы и сообщать мне о различиях в ощущениях между ними. Это будет утомительно, и я не знаю, выдержишь ли ты...»

Взгляд Ивет стал уклончивым и полным сомнений. Но ради Золотого желудя, ради закалки своего духа, ее взгляд в конечном счете стал твердым, и она ответила: «Я верю, что мое сердце сможет этому противостоять».

Систем, глядя на нее, произнес с оттенком притворной беспомощности: «Что ж, надеюсь, ты выдержишь до конца, юная хранительница...»

Вскоре, при активном содействии Ивет, Систем протянул свои щупальца, чтобы приступить к изучению способности друидов к превращению...