Наблюдая за Рыцарем Смерти, сражавшимся с демонами-сороконожками, Систем ощутил нечто странное. Обычно эти твари яростно нападали друг на друга, едва сблизившись на двадцать метров. Но эти — внезапно вырвавшиеся из-под земли — не проявляли привычной агрессии к сородичам. Вместо этого они слаженно атаковали Рыцаря, и это могло означать лишь одно: ими управлял кто-то другой. Демон-насекомое.

Догадка подтвердилась почти мгновенно.

В разгар битвы под копытами скелетного коня вспыхнули языки пламени. Из земли, словно адское видение, возникло чудовище — демон-насекомое с телом длиной в два с половиной метра. Огненный удар отбросил Рыцаря Смерти прочь, но тот, едва пошатнувшись, тут же вскинул голову и перестроился в боевую стойку.

Систем не осмелился подойти ближе, а потому не смог применить [Исследование и анализ], чтобы оценить силу противников. Лишь по косвенным признакам он понял: Рыцарь имел преимущество. Но демоны-сороконожки, то и дело вылезавшие из-под земли с подлыми выпадами, сводили его на нет. Битва затягивалась, победителя не было видно.

Прошло несколько минут. Систем на мгновение отвлекся, проверяя окрестности на угрозы, а когда взгляд его вернулся к схватке — всё уже было кончено. Меч Рыцаря Смерти рассек воздух, и голова поверженного демона откатилась по грязи. Оставшиеся сороконожки тут же впали в хаос, набросившись друг на друга.

Рыцарь не удостоил их внимания. Его белая рапира, постепенно окутываясь черным сиянием, обрушила подземные пустоты. Он нырнул в образовавшийся провал, и Систем, наблюдавший лишь с высоты, уже не мог видеть, что творилось внизу.

Прошло десять минут.

Рыцарь Смерти вырвался из-под земли, взметнув в воздух фонтан грязи. Он вытянул правую руку, очень красиво излучавшую прекрасный орхидейный свет, и перед ним из пустоты появился совершенно новый бурлящий голубым огнем скелет боевого коня. Вскочив в седло, Рыцарь умчался прочь. А его прежний скакун, разбитый атаками демонов, рассыпался в груду ничем не примечательных костей.

Систем не стал преследовать Рыцаря. Вместо этого он решил исследовать подземелье. Если его догадка верна, это было логово демонов-сороконожек — то самое, которое он так долго искал.

Перед тем как двинуться вглубь, он бросил взгляд на юг. В пяти километрах ждала Шава. Преследование Рыцаря Смерти на этот раз было спонтанным решением — во время рутинных обходов он обычно не брал ее с собой. Однако Шава обладала способностью чувствовать его, и, обнаружив, что он слишком далеко и долго не возвращается, несомненно бросилась бы на поиски сама. Поэтому Систем заранее велел ей держаться на расстоянии пяти километров и оставаться незаметной, чтобы Рыцарь их не обнаружил.

----------

Хотя Рыцарь Смерти уже скрылся вдали, в грязи логова еще копошились мелкие особи демонов-сороконожек — от пары сантиметров до двадцати. Лишившись контроля демона-насекомого, они яростно разрывали друг друга на части. Систем знал: они будут убивать и пожирать сородичей, пока не останется один-единственный победитель. Пока что им было не до него.

Он приблизился к разбросанным костям скелетного коня, протянул щупальце, подхватил осколок и отправил его в рот. Но тут же выплюнул. Вонь гнилой нежити, пропитанной синим пламенем, оказалась в разы отвратительнее, чем у зомби. Ему даже захотелось прополоскать рот — настолько противным был этот вкус. Похоже, подобную нежить он вообще не мог употреблять в пищу.

Отведя взгляд от костей, Систем обратил внимание на красно-коричневые корни, проступающие из грязи. На вид мягкие, они были удивительно твердыми. [Телепатия] уловила слабые эмоции — они были больше растительные, чем животные.

Он оторвал небольшой кусочек и попробовал. Вкус оказался сладковато-пряным, но очень-очень легким, и всё же отличить его от настоящего мяса было невозможно.

Эти корни, плотно вросшие в почву, образовывали целую сеть жил, словно высасывающих питательные вещества из земли. Систем заметил: стоило капле крови сороконожки упасть на них — и они мгновенно впитывали ее. Более того, если рядом оказывался труп демона, жилы оживали, обвивая его, словно лианы, и начинали перерабатывать плоть.

Продвигаясь глубже, Систем с Шавой столкнулись с усиливающимся сернистым запахом. В проходах становилось всё больше сражающихся сороконожек и их останков.

Наконец, они достигли центра разрушенного гнезда.

Гигантская саркома диаметром в несколько метров была разорвана. Ее красно-коричневая плоть, напоминавшая исполинский клубень с щупальцами-корнями, валялась повсюду. Если бы гнездо осталось целым, оно, вероятно, напоминало бы картофелину или дыню, растущую под землей, но с куда более развитой системой корней.

Систем небрежно подцепил кусок плоти и отправил в рот. Сладковато-пряный привкус смешивался со смрадом разложения — будто Рыцарь Смерти осквернил плоть своей энергией.

Среди обломков гнезда лежали яйца — тысячи красно-коричневых капсул, каждая размером с куриное яйцо. Оглядевшись, Систем прикинул: их было не меньше тысячи. Возможно, Рыцарь Смерти не счел их угрозой и не стал уничтожать. Или же он спешил к следующему гнезду, поэтому подавляющее большинство яиц осталось нетронутым.

Систем вытянул щупальце, наугад схватил одно из яиц. [Восприятие] не выявило ничего необычного. Затем он применил [Телепатию], пытаясь установить контакт с зародышем. В отличие от взрослых сороконожек, эмоции яиц не были столь яростными и даже поддавались слабому влиянию. Однако после нескольких попыток Систем убедился: гипнотизировать их практически бесполезно — воздействие оказывалось слишком незначительным.

Он уже собрался уходить, когда вдруг…

Что-то позвало его.

Среди груды разорванной плоти, в глубине разрушенного гнезда, он уловил тончайший импульс — слабый, но отчаянный зов о помощи. И это было не яйцо. Не сороконожка.

Растение.

И оно молило о спасении.