Продолжая наблюдать с неба в течение нескольких часов, Систем вновь обнаружил дюжину сороконожек. Однако не все из них успели превратиться в демонов — он не знал, до какого размера должна была вырасти гигантская сороконожка, чтобы завершить трансформацию.

Замеченные им демоны-сороконожки были разными: одни — крупные, до метра в длину, другие — мелкие, от нескольких сантиметров до десятка. Если бы он не столкнулся с ними сейчас, то мог бы принять их за обычных особей.

Размышляя об этом, Систем решительно открыл [Меню инструментов] и пролистал изображения, переданные Тефтелем десять дней назад. Как и ожидалось. Среди снимков он нашел похожую сороконожку длиной около двенадцати сантиметров. Зимы на Равнинах Уоррена не были суровыми, и подобные членистоногие появлялись здесь периодически. Тогда Систем не придал этому появлению значения — мыслей о поимке и вовсе не возникало.

Но после нескольких часов поисков, особенно после обнаружения крошечных демонов-сороконожек, его предположение подтвердилось: они появлялись на Равнинах. Если догадка была верна, место их разведения, подобно его гнезду, должно было находиться под землей. Однако, тщательно обследовав окрестности, особенно районы появления мелких особей, он не нашел ничего подозрительного.

Поймав еще одну полутораметровую демоническую сороконожку и превратив ее в шестидесятисантиметрового импа, Систем получил голосовой аппарат. Как он и предполагал, орган присутствовал. Увы, даже слегка модифицировав связки по образцу демоненка, он не избавился от хрипоты — лишь ее оттенок изменился. Видимо, за короткий срок кардинально преобразовать голос было невозможно, как невозможно заставить удар по камню звучать, будто лязг металла.

Изучая нового демона, Систем заметил и другие отличия.

Если у предыдущего выросли клыки гнолла, то у этого появился скорпионий хвост с ядовитым жалом. Попробовав токсин на вкус, Систем ощутил сильную горечь, напоминающую кофе, но более выраженную, чем у паучьего яда. Вероятно, это было связано с [Пожирающей мутацией]: способности поглощенных существ частично передавались малым демонам насекомых.

----------

----------

Хотя Систем и не раскрыл всех тайн сороконожек, он собрал немало сведений. Пока они лишь недавно распространились по Равнине Уоррена, не успев сформировать полноценный биом, а количество нежити почти не уменьшилось. Далёкий Город Гноллов по-прежнему был окружен мертвецами, и сороконожек там не наблюдалось.

Время от времени возле логова Система появлялись бродячие зомби — поодиночке или парами. Но он понимал: так будет не вечно. Для демонов-сороконожек нежить была лишь пищей, и, если их численность не возрастет, рано или поздно они будут съедены.

Уже через месяц-два пищевая цепочка Равнин Уоррена снова изменится…

----------

----------

Чтобы предотвратить новое вторжение сороконожек, Систем приказал Экзу приостановить работу и охранять вход. Подземное логово теперь занимало двести квадратных метров — даже сотни тысяч муравьев могли бы там жить без тесноты. Экз, умевший управлять почвой, идеально подходил для защиты входа. Он мог перекрыть проход, затруднив проникновение гигантских сороконожек.

Систем также отчитал Черни за несообразительность. При постоянных атаках тот должен был догадаться заблокировать вход с помощью Экза, но вместо этого лишь запретил новым муравьям покидать гнездо и выставил у входа Тефтеля с Рыцарями. Из-за этого потери среди последних оказались большие.

Однако, выслушав объяснения Черни, Систем на мгновение онемел.

Оказывается, муравьи сразу обсудили идею перекрытия входа, но отвергли ее. Причина, названная Черни, прозвучала абсурдно: «Там у входа растут лозы, которые вы посадили. Вы говорили, что они почти не изменились за полтора года и напоминают о хорошем. Мы не хотели их трогать».

Ментальный голос Черни звучал обиженно, но почтительно.

Систем задумался. За полтора года его отсутствия Экз не раз перестраивал вход из-за дождей. Даже если бы проход запечатали, лианы в земле не погибли бы. Почему же теперь они вдруг решили сохранить их любой ценой?

Нестыковка.

Систем склонил голову.

Неужели Черни только учился лгать и делал это неумело? Но почему остальные рыцари поддержали его?

Взглянув на Черни, Систем ощутил необъяснимый эмоциональный импульс. Его взгляд скользнул по светящимся грибам гнезда — они оставались прежними уже полмесяца. И тогда до него дошло.

Он понял, почему Черни не менял вход все это время. Потому что его третье окукливание полтора года назад и недавнее исчезновение были разными. В прошлый раз он ушел надолго, но предупредил. В этот раз — пропал внезапно, без объяснений.

Протянув щупальце, Систем коснулся черных точек на голове Черни и ласково передал сообщение.

«Это были волнительные дни, да?»