Во всем гнезде оставалось всего 14 муравьев, которые окуклились два раза, обычный муравей-солдат, он, а также Маленький Тефтель и Аура. Помимо них, единственными активными существами в гнезде были около дюжины его старых друзей — слаймов.

После полутора лет работы Экза все подземное гнездо занимало площадь около двухсот метров и было заполнено как хорошо развитыми ходами, так и бесчисленными пустыми камерами. Судя по описанию Черни, способности Экза за эти полтора года выросли более чем в десятки раз, поэтому прогресс в рытье стал таким значительным.

На данный момент огромное гнездо казалось очень пустым.

Благодаря своей способности [Ментальная связь] Королева муравьев Линда заменила Система в роли фермера, время от времени подкармливая слаймов. Он помнил, что, хотя в прошлом Линда обладала способностью [Ментальная связь], уровень ее способностей был очень низким, и она не могла общаться с грибами, за исключением насекомых. Казалось, что после того, как она вышла из куколки, эта ее способность возросла, и она уже могла контролировать этих слаймов, как это делал он.

----------

Систем быстро последовала за Черни и несколькими рыцарями-муравьями в камеру королевы муравьев Линды. После второго превращения ее форма тела была похожа на предыдущую: и голова, и грудь были очень маленькими, а живот - огромным. Однако по сравнению с прошлым, она увеличилась почти в десять раз: голова и грудь достигала полуметра, что было примерно равно размеру рыцаря-муравья Крепыша, а живот был чрезвычайно раздут и на данный момент составлял почти 2,5 метра, в сумме она достигала почти 3 метров.

Систем только что прибыл в комнату королевы муравьев Линды, когда та играла со слизнями. Она лежала на земле и от скуки управляла четырьмя слизнями, заставляя их разделяться и объединяться, что, в свою очередь, заставляло их подпрыгивать вокруг небольшого кургана грязи.

Систем чувствовал приятные эмоции, исходящие от королевы: даже играя со слизнями вот так уже больше года, она все еще находила их интересными. Но когда Линда увидела его, эти старые друзья были немедленно отброшены.

«Король, я рада видеть вас».

Как и у большинства рыцарей-муравьев, ее ментальные сообщения все еще не были такими же беглыми, они были немного сильнее, чем до ее второго окукливания, но только в ограниченной степени. Похоже, что второй хризалис королевы муравьев Линды не слишком улучшил ее интеллект.

Увидев появление Система, она пошевелила своим раздутым телом и попыталась поклониться ему, но ее тело было слишком раздуто, и ей было очень трудно двигаться. Видя это, он сам наклонился к ней и коснулся ее головы своими антенами. Поглаживая голову, он остро заметил намек на враждебные эмоции, исходящие от нее. Целью этих враждебных эмоций был не Систем, а Черни, который находился рядом.

Систем быстро обнаружил, что не только королева муравьев Линда испытывала враждебность к Черни, но и тот был несколько раздражен ею. Очевидно, между ними что-то произошло за эти полтора года.

«Что случилось между тобой и Черни? Это из-за нереста? Это был мой приказ - не давать тебе нереститься в течение этого времени, а он просто выполнял мое задание», — немного подумав, Систем передала мысленное сообщение.

Однако все было явно не так, как он думал: муравьиная королева Линда передала свое послание: «Это не нерест, нет. Черни… он не разрешал мне увидеться с тобой».

Мысленное послание выражало обиду, и Систем понял причину ее враждебного отношения к Черни.

Участок прохода глубиной восемьдесят метров под землей был узким, но с сегодняшними возможностями Экза его можно было легко расширить до уровня, через который могла бы пройти муравьиная королева. Вместе с рыцарем-солдатом Крепышом, который обладал талантом [Крепкое телосложение], нести лишенную подвижности королеву муравьев Линду к нему было теоретически несложно.

Систем посмотрел на Черни, который стоял в стороне, и тот не стал искать оправданий, а просто и прямо ответил: «Только у нее есть способность [Ментальная связь], чтобы почувствовать ваши эмоции, пока вы спали, ни у кого из нас ее нет, поэтому я не хотел, чтобы она вас навещала».

От логики в словах Черни у него перехватило дыхание. Наверное, только он мог использовать свою ревность в качестве причины и оправдать ее.

Хотя Систем и раньше знал, что Черни испытывает некоторую ревность к Королеве, он не ожидал, что тот будет так издеваться над ней после того, как получит власть. Возможно, полагаясь на свой интеллект, он бы смог отстранить Линду от управления делами гнезда, даже не прибегая к помощи Шавы.

Систем всегда относился к умному Черни немного предвзято: кроме Шавы, он обычно заботился о нем больше всех. Но в этот раз, глядя на обиженную муравьиную королеву, Систем наконец-то беспомощно вздохнул: он отчитал и наставил Черни, исправляя его отношение.

На самом деле, если бы Линде, позволили еще несколько раз посетить пустую камеру, где он окукливался, она бы наверняка использовала [Ментальную связь], чтобы подключиться к нему, когда он находился в сознании. Таким образом, он не был бы в неведении относительно внешнего мира.

-----------

Однако Систем недолго отчитывал Черни, когда услышал в его мысленном послании нечто странное. Продолжив разбираться в этом вопросе, он решил сначала разобраться в этом деле.

За те полтора года, что он находился в куколке, Равнины Уоррена, похоже, стали немного необычными. Через образы ментальных сообщений, которые Черни отправлял ему, Систем обнаружил, что на Равнинах стало гораздо больше странных волков, крысолюдов и совсем уж странных гноллов.

«Это... зомби?» — Систем послал мысленное сообщение с недоумением.

«Не знаю, Аура сказал, что эти ребята ему знакомы, но он забыл, что именно они собой представляют. Шава и Тефтель ловили их несколько раз, их гниющая плоть немного токсична для нас, и только Тефтель может их есть».

«Когда они начали появляться?» — спросила Систем.

Черни на мгновение задумался и ответил: «Прошлой зимой, после снегопада, здесь бродил вот такой волк, которого потом убил Маленький Тефтель».

Систем не стала продолжать размышления и быстро взяла Шаву с собой, чтобы исследовать поверхность.

----------

Полтора года спустя на Равнинах Уоррена наступила глубокая зима, но погода не была особенно холодной, всего около нуля градусов. Снега на земле было немного, а трава, хотя и не была такой пышной, как летом, но засохла не до конца.

Антенки Система уловили слабый запах гнили, похожий на запах разлагающегося со временем трупа. Взлетев в небо, он быстро перевел взгляд на восточную часть Равнин, в сторону Леса Лиерт.

Лес окутывал слабый зеленый туман, из-за которого Систем не мог четко разглядеть внутреннюю часть, но в то же время он видел бесчисленные гигантские лианы с шипами, растущие у границы чащи. Эти гигантские лианы переплетались друг с другом, подобно стене, полностью отгораживая Лес Лиерт от Равнин Уоррена…