— Могу я спросить, почему вы хотите, чтобы Император, возможно, самый могущественный человек в Империи Нихоно, умер? Джин поднял бровь, глядя на ребенка перед собой.

На самом деле он никогда не видел и не общался с императором Джимму. Тем не менее, он слышал много слухов об этом человеке. Говорили, что он был сильнейшим Культиватором в восточных королевствах, способным разбивать горы и раскалывать моря. Ходили и другие слухи, что в нем текла кровь древней богини, что делало его отчасти божественным, но эти сплетни, скорее всего, были просто чушью; в этом мире не было активных богов. Но Джин никогда особо не интересовался Императором, если быть честным.

В конце концов, как он полагал, его пути каким-то образом, пересекутся с этим человеком, но это не было в его списке самых важных или интересных вещей.

Итак, Джин заглянул в голову ребенка и увидел… кровопролитие — семью обедневших дворян, живущих на окраинах Империи Нихоно, тихую маленькую деревушку. Мужчина и женщина, оба клянутся никогда не говорить о своем прошлом; они были частью неудавшегося переворота, инициированного фракцией аристократов, уставших от правления императора Джимму. Остальные их члены были арестованы, подвергнуты безжалостным пыткам и безжалостным допросам, прежде чем их повесили за руки и оставили гнить на солнце. Супруги каким-то образом ускользнули от охраны, избежали захвата и бежали в более отдаленные провинции империи. Там они и доживали свои дни, бывшие дворяне. У них была дочь, маленькая негодяйка до него.

Ребенок вырос, так и не узнав своего наследия.

В возрасте 6 лет маленькая девочка проявила магические способности и была быстро найдена  магами. Она была принята в их ряды с какого-то… сомнительного родительского согласия. Следующие пять лет она тренировалась и училась, прежде чем сбежать и вернуться в дом своего детства. Она нашла своих родителей мертвыми, замученными, избитыми, с них заживо содрали кожу; в документе, скрепленном личной печатью Императора, говорилось об их причастности к перевороту, произошедшему несколько лет назад.

Одно повлекло за собой другое, и вот она здесь.

Торияма Каэдэ звали ребенка, ребенка, чья душа более или менее уже была поглощена местью, яростью и ненавистью. Если бы она была взрослой, она бы была фантастически вкусной. К сожалению, Джин не ел детей.

Они не были вкусными.

— Он приказал убить моих родителей, — ответила Она, глаза которой горели чистейшей ненавистью. «Я хочу, чтобы он заплатил за то, что сделал!»

Джин ухмыльнулся.

Это должно было быть так весело. — И что ты собирался предложить мне в обмен на такое… монументальное задание?

Это не так. Не совсем. Какими бы сильными ни были культиваторы, они все равно оставались смертными, несмотря на их заявления о достижении бессмертия. В конце концов, они были просто очень долгоживущими людьми, чьи головы стали слишком большими из-за превосходящей физической силы и способностей.

Глаза Каэдэ расширились.

Думала ли она, что одинокого черепа, в котором были остатки души, было бы достаточно, чтобы удовлетворить его?

Нет, конечно нет; ребенок, возможно, был полон гнева, ненависти и мести, но она не была глупой — будем надеяться.

"Я…." — начала она, лицо исказила какофония эмоций, большинство из которых были негативными, прежде чем она вдохнула и вздохнула. — Взамен я отдам тебе свою душу.

Джин покачал головой и спокойно сказал: "Нет. Мне не нужна твоя душа; предложите мне что-нибудь получше».

На самом деле Каэде не могла предложить ему ничего лучше. У нее ничего не было. Она была ничем — сбежавшая ученица мага, которая думала вернуться домой только для того, чтобы обнаружить, что потеряла все, что ей было дорого. Печальная история, но необычная; смелость ребенка провести Ритуал Призыва, однако, была совершенно определенно необычной, а это означало, что она могла быть просто полезной в будущем — живой актив, который не был ни демоном, ни монстром. В конце концов, рано или поздно Джину понадобится, чтобы смертные выполняли его приказы; что может быть лучше, чем маг?

Конечно, ему нужно будет активно инвестировать в нее, чтобы она росла сильной и могущественной. В противном случае Джину не нужен был слабый слуга.

Ребенок вздохнул, ее плечи поникли. «Моя душа — это все, что я могу предложить. Мне больше нечего дать».

— Очень хорошо, — кивнул Джин. «Предложи мне свою вечную службу, дитя. Я не сожру твою душу, нет; но ты станешь моим слугой, продолжением моей воли. Ты будешь выполнять мои приказы и выполнять любое задание, которое я тебе поручу. Конечно, я пока ни к чему тебя не призываю, видя, как ты далеко от своего истинного потенциала.

Каэдэ мрачно кивнула. И все же ее глаза были твердыми, как сталь, горящими убеждением. Она действительно была готова пожертвовать всем ради мести. Джин ухмыльнулся, когда девочка опустилась на пол и распростёрлась: «Я стану твоей служанкой. Все, что у меня есть, принадлежит тебе. Взамен я просто хочу, чтобы ты убил Императора.

— Очень хорошо, — Джин щелкнул пальцами и усмехнулся. «Сделка заключена».

Конечно, чтобы стать его инструментом, ей нужно преимущество, которое ставит ее намного выше сверстников. Каэдэ нужна была сила. Джин мог предложить ей множество способностей, особенно учитывая количество душ в его коллекции. Тем не менее, для темного и мстительного ребенка у Джина было что-то особенное, что идеально подходило ей.

Истощение души, способность, никогда ранее не встречавшаяся в этом мире; сама мысль об этом заставила бы даже самых могущественных культиваторов и магов в ужасе бежать в горы. В конце концов, разум и тело можно тренировать веками, но душа в конечном счете является наиболее уязвимым аспектом смертного. С другой стороны, столь же вероятно, что сама мысль о том, что чья-то душа будет вырвана из физической оболочки, не будет восприниматься большинством людей.

Это была идеальная способность для нее! Она высасывает души людей, и примерно раз в год Джин приходит, чтобы забрать свою дань — дань уважения к его коллекции, в то время как Каэдэ оставляет себе остальное.

Да, Истощение души это….

Очевидно, что лучшим человеком, обладающим такой удивительной способностью, был рассерженный ребенок.

Упомянутый ребенок скривился и заскулил, когда темный символ выжег себя на ее лбу, восьмиконечная звезда, окутанная пламенем; вихри силы кружились на каждом краю. Джин толкнул глубже, клеймя саму душу Каэдэ. На мгновение оно истекло кровью, тонкая струйка малинового цвета стекала с символа на ее лицо. А потом она закричала и корчилась, когда тот же символ снова появился в другом месте, обжигая и горя на ладонях, все время кровоточа. Но боль, которая пронзила ее, не была физической; действительно, это был ее дух, кричащий от мучений, когда мельчайшие фрагменты бесконечного существа Джина слились с ней.

Со временем Торияма Каэдэ станет одной из самых могущественных существ на планете.

«Эти символы символизируют наш договор», — сказал Джин. Ребенок перед ним был едва в сознании, ее разум вернулся назад из-за пронизывающей ее боли. Конечно, через несколько часов боль отступит и исчезнет. А пока ей придется терпеть агонию договора. Она бы выжила, конечно. Ребенок был удивительно сильным и целеустремленным — в основном из-за злости и гнева, но эти две эмоции работали так же хорошо, как и любые другие.

«Используй его, чтобы украсть души твоих врагов; вырвать их телесные сущности из их тел, — ухмыльнулся Джин, на мгновение представив в своем сознании образ намного старшей Каэде, окруженной трупами своих врагов, сеющей хаос и смерть и приносящей большие страдания, куда бы она ни пошла. Этот ребенок определенно был хорошей инвестицией. «В этот день, каждый год, я буду приходить, чтобы забрать половину всех твоих душ.».

Их договор был скреплен.

Осколок бесконечности и вечности остался теперь в ребенке, пусть очень маленький, но все же осколок.

С этими словами Джин отступил назад, выходя из реальности, прежде чем выйти на то место, где он оставил Лока, Генерала Демонов, который все еще крепко спал на земле возле телеги.

Почему Старик Гюнтер назначил ему демона-ленивца?

Вместо этого настоящий мул мог бы быть лучше.

И почему Генерал Демонов?

Вздохнув, Джин подошел к мулу и пнул его грязью в морду. Вздрогнув, глаза Лока распахнулись, открывая бесконечные ямы огня и тьмы, прежде чем снова превратиться в звериные глаза немого животного. Генерал Демонов встретился взглядом с Джином на короткое мгновение, которое, казалось, растянулось на вечность, прежде чем заговорить на самом древнем из демонических языков: «Что?»

Реальность вздрогнула. Единственное, что мешало ей полностью разорваться, это то, что Лок произнес всего одно слово. Джин нахмурился. «Никогда больше не говори на Черном Языке, Лок; тебе повезло, что я до сих пор не сжег тебя за это, чертова улитка.

Генерал Демонов встал и посмотрел на Джина.

Реальность согнулась вокруг них.

Время и пространство потеряли всякий смысл для всех, кроме них.

А потом Лок вздохнул и заржал. И опустил голову в поражении и подчинении.

Он мог быть Генералом Демонов, великой и ужасной силой даже среди демонов.

Но Джин все еще был намного выше его.

— Я знаю, что ты демон-ленивец, — начал Джин, проводя правой рукой по лицу. Иметь дело с Локом было и неприятно, и предсказуемо. Этот кусок дерьма был демоном лени; Джин мог доверить ему всегда самое простое решение любой проблемы; хотя, скорее всего, Лок вообще не стал бы заморачиваться с решением и просто заснул; не то чтобы Джин когда-либо нуждался в решении Лока, но это была мысль, которая имела значение. — Но ты действительно должен быть таким?

Лок пожал плечами.

«В любом случае», Аластер решил двигаться дальше, пока один из них не разрушил межпространственные барьеры и не высвободил кучу парадоксов и космических ужасов. «Я принял призывной контракт; какой-то ребенок хочет, чтобы я убил Императора. Я… вложил кое-что в ее будущее. Так что будем за ней присматривать».

Лок фыркнул и кивнул.

— Верно, — Джин подошел и сел в тележку, где сел на сиденье водителя, сразу за мулом. «Тогда вперед в столицу; нам нужно убить Императора.

Лок заржал и медленно пошел вперед. Телега двинулась. И Джин ненадолго подумал о том, чтобы просто добраться до столицы на пространственной струне, прежде чем отказался от этого.

Он не торопился - никогда не спешил. Время как единственный ресурс, который он никогда не исчерпает.

В конце концов, путешествие было таким же важным и полезным, как и пункт назначения.

Столица Империи Нихоно, находилась далеко от того места, где они находились в данный момент, на самой окраине границ Империи. Они были ближе к открытым границам, чем к любому городу или деревне, поэтому дороги были далеко не лучшими, а реки были полны рыбы — многие из этих маленьких ублюдков были слишком умны, чтобы их можно было поймать. Путешествие в Хейдзё-Кё(столица) заняло бы немногим больше недели, если бы Лок был немного быстрее, чем обычно, но, может быть, две недели, поскольку никто из них особо не торопился. В конце концов, Каэдэ никогда не уточняла, когда она хотела, чтобы Император умер, или как, если уж на то пошло.

Столкнуть человека с высокой башни, к сожалению, вряд ли получится. И отравить его напитки тоже не получится.

Большинство методов, которые будут использоваться для убийства культиваторов, не сработают против Императора.

Он был слишком силен — для Культиватора, то есть.

Джин ухмыльнулся. Это было бы намного веселее, если бы в его арсенале способностей было Видение Будущего, но, увы, он не разблокировал бы его, пока в его коллекции не будет хотя бы пятнадцати душ; однако у него уже было тринадцать, так что это было недалеко.

Тем не менее, это было бы весело, конечно.

В конце концов, он собирался организовать падение самого сильного смертного во всей стране.