Думаешь, мне стоит начать создавать своих собственных демонов?

Джин лениво прислонился к плоскому камню на берегу реки, ожидая, пока его удочка шевельнется; леска еще не двигалась. Его наживка еще не привлекла ни одной рыбы. В реке их было много, в основном сазан и угорь; Джин предпочитал более жирное мясо последнего, но угрей, как известно, было трудно поймать на удочку и крючок. Кто-то сказал бы, что ловить угрей без сети было бы даже безрассудно. Несмотря на это, Джин ждал.

Рыбалка, как и все, чем Джин увлекался в свободное время, была игрой терпения и спокойствия.

«…» Лок не обратил на него внимания; демонический полководец в образе мула спал, как обычно, под их телегой.

— Спасибо за красочный и полезный вклад, Лок, — вздохнул Джин, взглянув вверх и взглянув на далекие облака. Небо было голубым и ясным. Близился полдень, и солнце поднималось в зенит. Одно из проплывающих облаков, как ни странно, напоминало рыбу. Другой был похож на кролика, если Джин достаточно сильно прищурился.

Удилище зашевелилось в его руках, и Джин дернул его, только чтобы понять, что одна из рыб съела его наживку, не зацепившись за крючек – ловкая. Он усмехнулся и намотал леску на место. Затем Джин прикрепил свою любимую наживку, извивающегося дождевого червя, и бросил леску в воду. Через мгновение другая рыба каким-то образом съела червя, не закусив крючка.

Они научились?

Да, рыбы становились все более и более разумными; со временем они поднимутся из глубин и завоюют мир обитателей поверхности.

Джин вздохнул: «Сука …»

Он покачал головой и положил удочку рядом с собой. Может быть, сегодня просто был не тот день для рыбалки. Джин откинулся назад и застонал. Небо потеряло большую часть своих облаков, уступив место, казалось бы, бесконечному синему пространству. Удивительно, но на это было приятно смотреть, но не более того; Джин мог часами смотреть в небо, и оно не менялось бы. Это было приятно, но не весело.

В конце концов, Джину стало скучно, и он встал. Он наклонился и взял свою удочку, прежде чем вернуться к повозке, где в тени спал его спутник. «Почему ты вообще принял форму мула? Ты мог бы быть лошадью, и это было бы лучше.

Лок продолжал спать.

Ему нечего было делать, и его разум вернулся к своей первоначальной загадке: должен ли он создать демона, теперь, когда это не будет стоить ему ни одной души, или он должен воздержаться от этого и подождать, пока создание демонов не будет стоить ему что-нибудь вообще? Последний вариант потребует сбора почти пятидесяти душ, мизерной суммы, но сбор определенно займет какое-то время. Не то чтобы Джин торопился; время было единственным его ресурсом, который никогда не иссякнет.

Будучи далеко не всемогущим, Джин — и немногие другие, подобные ему, — были вечными; звезды погаснут, и вселенная сделает последний вздох в своей тепловой смерти задолго до того, как он и его родственники исчезнут из творения.

Тем не менее, наличие демона значительно ускорило бы процесс; плюс, это помогало, когда было с кем поговорить, когда ему было скучно. Лок был разговорчив, как кирпич, и так же полезен, как ведро, у которого иногда было дно. Но Генерал Демонов был привязан к нему душой, а он к ней; от ленивца не избавиться. Честно говоря, Лок должен был просто принять форму кота, и все стало бы намного логичнее, но нет; тупица просто должен был притвориться полезным, приняв форму мула.

Джин покачал головой и вздохнул. «Хорошо, я просто сделаю одного беса и оставлю его в Амекуре».

Однако, прежде чем он успел даже подумать о создании демона низшего класса, резкий звон в ушах отвлек его внимание. Голова Джина резко повернулась на север. Звон продолжался, сопровождаемый бестелесными голосами — девушки, отчаянной, одинокой и мстительной. Глаза Джина на мгновение сузились, ища источник звука, прежде чем его губы приоткрылись и расплылись в широкой улыбке.

Кто-то проводил в этом мире Ритуал Призыва; кто-то знал, как призывать себе подобных. Оно исходило из Империи Нихоно, но далеко от Западных Пределов, далеко не от Амекуре. Джин пригляделся. Похоже, это был маг; одинокая девушка-маг, которая была выше ее головы. Джин узнал связующую ритуальную магию, которая пришла вместе с ним, что указывало на то, что маленькая маг, проводившая Ритуал Перекрестка, определенно понятия не имела, что она делает и с чем ей предстоит иметь дело.

Если бы ему пришлось угадывать, маг, вероятно, думал, что она обращается к космосу в поисках фамильяра; вместо этого она наткнулась на нечто гораздо более темное.

О, это было просто богато; кто-то на самом деле проводил этот проклятый ритуал?

Какая замечательная возможность добавить еще одну душу в свою коллекцию!

С другой стороны, Контракты Призыва обычно никогда так не заканчивались, если верить совету Старика Гюнтера.

Тем не менее, это должно быть интересно и весело.

А еще это была замечательная возможность избавиться от мучившей его скуки.

Джин повернулся к своему верному мулу. «Лок, охраняй фургон; Я сделаю небольшой крюк».

Конечно же, демон-ленивец ничего не ответил, если не считать легкого взмаха и опускания его хвоста. Джин вздохнул и прошептал про себя: «Ах, клянусь, этот чертов демон…»

В ушах все еще звенело от продолжающегося ритуала, Джин переплетал и нырял между нитями, соединяющими все мироздание; Старик Гюнтер когда-то называл их Пространственными Струнами, бесконечно малыми связями, связывающими воедино все время и пространство, даже между Вселенными, благодаря чему его сородичи могли путешествовать по космосу и поедать души где угодно. Джин был… очень далек от того, чтобы использовать Пространственные Нити в других Вселенных, но он был более чем способен использовать их для перемещения с места на место в этом мире.

Возможно, с пятью сотнями или около того душ в его коллекции Джин мог бы прокатиться по струнам до других миров в той же Вселенной, но это было немного далеко — пока.

В один момент он стоял на безымянной дороге в Восточных пределах Империи Нихоно, а в следующий он стоял возле башни мага. Он был маленьким и ветхим, покрытым разросшимся лианами и старым мхом. Двор был потрескавшимся и истлевшим, серым иссохшим камнем, потрепанным стихией. Отсутствие сильных эмоций, отрицательных или иных, указывало на отсутствие людей; здесь жил только один человек, тот, кто слепо потянулся в пустоту и вместо этого привлек его внимание.

На мгновение Джин почти представил себе башню в период ее расцвета, но это было уродливое сооружение, которое давно пора было снести; единственная причина, по которой она все еще стояла, заключалась в том, что технически это все еще была башня магов. Уничтожить одного из них означало объявить войну всем магам в мире, а Империя Нихоно, несмотря на доступ к легионам культиваторов, не собиралась рисковать.

Но, по крайней мере, Джину казалось, что эта магическая башня давно забыта. Маленькая девочка-волшебница, должно быть, отправилась сюда в поисках потерянных сокровищ, древних фолиантов и источников знаний и силы. Ну, она определенно что-то нашла.

Джин маскировал себя гламуром и откровенной неосязаемостью. Магов с их сумасшедшими ловушками и уловками было трудно пробить, если только он полностью не удалился из измерения; даже тогда магия была одной из немногих вещей, которые могли вызвать у него и его сородичей головную боль. Это не было угрозой само по себе, но раздражало, когда обращалось против них.

Вплывая в ветхую и полуразрушенную башню, Джин не мог не заметить разбросанные по полу книги, разбитые артефакты, расплавленный воск и ужасное количество соли, которая была повсюду разбросана. Там были символы, выгравированные на высохшей бумаге, древние заклинания и заклинания, которые не имели бы никакого смысла для не-магов. Джин, однако, мог понять их все, хотя большая часть из них была просто формулами заклинаний и устаревшими ритуалами, которые давно были заменены и упрощены более современными магами. Кое-что из того, что лежало на полу, все еще требовало кровавых жертвоприношений и тому подобного.

Звон в ушах Джина продолжался, пока он поднимался по ступенькам.

Связь мощных магических энергий, взывавших к нему, заставляла сам воздух мерцать и преломляться; как будто само время и пространство скручивались и ломались. Воззвание к таким, как он, имело неприятный побочный эффект разрушения ткани реальности, даже если Джин задержался в том же измерении. Тем не менее, было странно, как такие сверхъестественные знания оказались в руках маленькой девочки-волшебницы. Ритуал Призыва был известен в каждой вселенной, но его знание было ограничено или полностью забыто; те, кто знал об этом, обычно долго не жили. Были и такие, которые всю жизнь искали разгадки ритуала, углублялись в древние и проклятые места, читали оккультные фолианты и пили из источников темных знаний, но так ничего и не нашли в конце концов.

Что же касается того, как это распространялось… Старик Гюнтер, вероятно, имел к этому какое-то отношение.

В конце концов, он и ему подобные не были существами из мира смертных. Никто точно не знает, откуда они взялись и как они появились. Они не были по-настоящему живыми, но и не мертвыми; они не были богами, потому что у богов была цель их существования и обязанности, которые ограничивали их выбор, в отличие от рода Джина, у которого не было никакой ответственности, но они также не были демонами, хотя Джин и его родственники действительно имели власть над межпространственными существами. Призвать их означало протянуть руку вслепую и надеяться, что призыв раздражает кого-то из них достаточно, чтобы побеспокоиться. Но почти всегда была гарантия, что хотя бы один из них ответит на призыв; люди и смертные в целом были слишком интересны, чтобы их игнорировать, а их вид был не чем иным, как любителями интересных вещей.

Джин добрался до вершины башни, где маленькая девочка-волшебница, которая определенно была ребёнком, поскольку выглядела не старше пятнадцати лет, опустилась на колени в центре Символа Перекрёстка, выгравированного в соли и пепле. Воздух гудел темной магией. Черные свечи горели жутким пламенем и усиливались по мере его приближения. Девушка не могла его видеть — ни один смертный не мог. Но присутствие Джина сильно повлияло на ритуал. Символ Призыва зашипел и выпустил странный белый пар. Череп, зажатый двумя руками девочки, треснул и затрясся в ее хватке.

«Я призываю тебя, Повелитель, Носитель Черной Метки, Зверь Тьмы, смиренно прошу твоей помощи…»

Джин вдохнул и заметил ее отчаяние, гнев и ненависть, которые горели в ее сердце. Для нее это было делом все или ничего, не так ли? Малышка была готова умереть, готова пожертвовать всем ради мести, не так ли? Джин нахмурился, но все же подошел. Он не хотел иметь дело с детьми; никто из его родственников никогда не имел дела с детьми, какими бы интересными они ни были.

Но, размышлял Джин, маленькая девочка-волшебница была достаточно отчаянной, чтобы провести Ритуал Призыва; было бы чрезвычайно грубо с его стороны просто уйти и не ответить из-за ее возраста. Итак, Джин освободил свое очарование и снова стал осязаемым. Он подошел к ней, его шаги стучали по грязному деревянному полу. Когда он приблизился, черные свечи взревели и растаяли. Ребенок ахнул, когда череп в ее руках распался и превратился в пепел, прежде чем потечь к Джину — жертва души. К черепу была привязана душа очень низкого качества, и умная маленькая тварь решила использовать ее в качестве формы обмена.

Достаточно хорошо, подумал Джин — теперь у него было тринадцать душ, хотя последнюю едва ли можно было так назвать, учитывая ее меньшее состояние и отсутствие личности. Должно быть, он был привязан к черепу на протяжении тысячелетий, медленно теряя все эмоции и воспоминания, которые делали души приятными на вкус. Тем не менее, душа есть душа.

Ребенок повернулся к нему, и ее изумрудные глаза расширились. Джин ухмыльнулся и подошел к ней, взмахивая и воя жуткими крыльями. Над ними сошлись темные и тяжелые тучи. «Не каждый день невинная душа, такая как твоя, взывает ко мне в нужде и отчаянии; чего ты хочешь, малыш?»

— Я… я хочу, чтобы ты убил Императора!