Джин уставился на груду щебня, бывшую резиденцией Такео. Он почти мог представить настоящую структуру, которая когда-то была здесь, сделанная в основном из бамбука и стоящая на сваях, чтобы защитить ее от паводковых вод. Это было скромное место, построенное для проживания только одного человека, чье богатство можно было пересчитать одной рукой. И все же Джин не мог не скривиться от оставшихся остатков счастья и удовлетворенности, которые все еще цеплялись за руины. Сильные воспоминания запечатлелись в этом месте, в той самой скале, которая подпирала сваи бамбукового дома. Даже пустая оболочка души Такео в коллекции Джина, казалось, загудела, когда он сделал шаг вперед к обломкам.

Джин проигнорировал яростные пузыри эмоций и воспоминаний, охватившие это место, и вместо этого сосредоточился на поиске связывающего его кинжала.

По правде говоря, Джин планировал игнорировать свою часть сделки так долго, как только мог, соблюдая слово сделки только тогда, когда это было необходимо. Но, узнав правду об обстоятельствах Такео, Джин не мог не чувствовать… вины. Да, это было слово — чужое, чуждое и совершенно нежеланное. Проклятие вероломного бывшего любовника Такео не избавило его от неприятного чувства; женщина ползла и плакала, умоляла и причитала в печали, и все же этого было недостаточно, чтобы помешать весу внутри него. Ее страдание накормило его достаточно хорошо, но это было похоже на пустую еду — восхитительную и декадентскую, но без реального содержания под ней.

Его глаза видели сквозь щебень дерева и камня, осматривали все бывшие вещи Такео, односпальную кровать из соломы, скульптуры, вырезанные из камня, и зарисовки теплой и любящей семьи — теплые воспоминания Такео о далеком и давно покинутом детстве. Кинжал находился в центре руин, погребенный под тоннами дерева и камня, простое, но мастерски сделанное оружие, которое унесло больше жизней, чем Такео мог себе представить; клинок из адамантия пах кровью и смертью, а также слабым, но сильным остатком магии крови, которая придала ему форму.

Джин протянул правую руку и, кратким усилием воли по отношению к реальности, вытащил оружие из-под обломков. Он вырвался из сломанного бамбука и лег в его раскрытую ладонь. Его физический вес был легким, но все жизни, которые оно забрало, и пролитая кровь придали оружию метафизический вес, который перелился в реальность, изменив его свойства лишь на мельчайшую величину, отточив его лезвие так, что даже сталь наклониться к нему; смертные мастера называли такое явление Природным Зачарованием, процесс, на начало которого часто уходили столетия, а на его полное развитие уходило еще несколько столетий. Кинжал был старый; Самира, женщина из воспоминаний Такео, была не первой, кто взял его в бой. Его передавали из поколения в поколение, от одного воина к другому, от учителя к ученику.

Щелчком пальцев Джин отправил кинжал в тележку; оружие выскользнуло из его рук.

Он вздохнул и огляделся. Дом Такео располагался недалеко от фермы его вероломной возлюбленной, сразу за ее непосредственными границами; этот человек был достаточно интровертом, чтобы построить свой дом вдали от домов других фермеров, желая мира и покоя больше, чем общения. Мужчина был счастлив в своем одиночестве, что было странно, поскольку большинство людей жаждало присутствия других.

Солнце быстро садилось. Он провел слишком много времени, бродя вокруг, никому не причиняя боли и поедая души смертных. Старик Гюнтер разочаровался бы в нем.

Джин покачал головой. По крайней мере, чувство вины несколько уменьшилось. Мои дела здесь сделаны; Я должен вернуться в город, съесть еще несколько душ и двигаться дальше.

Одной лишь мыслью Джин заставил себя вернуться в Чозу, появившись рядом с Локом, мулом-генералом демонов, который все еще спал рядом с их телегой, мечтая о доме и криках проклятых.

Они были глубоко в торговом квартале, арендовав место, чтобы продать его товары, а также поставить палатку для отдыха на предстоящую ночь. Город все еще гудел, но уже не суетой жизни под солнцем; нет, у каждого города было другое лицо, когда солнечный свет исчезал и над головой поднималось одеяло из звезд и тьмы. Джин уже заметил, как несколько ойран* ходят по улицам, делая все возможное, чтобы ухаживать и очаровать как местных жителей, так и иностранцев, что по большей части срабатывало; многие жители города уже были в агонии страсти и удовольствия, смешивая приятные и неприятные эмоции и, для большинства, создавая нисходящую спираль, которая тяготела к отрицательным вещам, которые пахли и имели такой вкусный вкус.

(*ойран — один из видов проституток в Японии.)

Необузданная и неконтролируемая похоть была воротами к редкой боли, которую большинство смертных не заметят; боль от того, что приходится жить с пристрастием к плотским побуждениям, была одним из многих невидимых источников печали, которые преследовали человечество в целом, включая Магов и Культиваторов, которые не были выше плотских удовольствий. Он разрушал семьи и дома, разрушал отношения между мужьями и женами — коварный разрушитель, который большую часть времени увековечивал себя, создавая цикл скачков между удовольствием и ненавистью к себе, от которого было почти невозможно убежать.

Джин улыбнулся, вдыхая все негативные эмоции в воздухе, быстро пополняя свои резервы, прежде чем выйти на плато из-за нехватки душ, которые могли бы действовать как батареи; ему нужно было больше, и этот город был просто полон людей, готовых продать свою жизнь только за короткое удовольствие.

Ночь была молодой. И было много глупых душ, которые нужно было поглотить.

Итак, к Джину вернулся голод, и он отправился в невинный город Чоза, пропахший сладкими ароматами греха, отчаяния и разврата.

Джин вдохнул ночной воздух и усмехнулся. Он почти чувствовал разврат, который собрался вокруг одного конкретного места, души, которая могла бы стать прекрасным дополнением к его коллекции. «Ах… люди действительно самая восхитительная добыча».

Его первой остановкой определенно должен был быть дворец удовольствий губернатора, где старая раздутая жаба справляла нужду плотью невинных детей, мальчиков и девочек. Джину не нужны недоразвитые души юнлингов*, но душа губернатора будет прекрасным подарком. Как ценитель более тонких вкусов, было бы большим грехом пропустить такое лакомство мимо себя. Еще лучше было то, что дорогой губернатор Чозы был не один. О, с ним было много богатых торговцев и декадентских дворян, предававшихся своим низменным инстинктам. Дети, как Джин заглянул в их головы, были сыновьями и дочерьми бродяг и нищих.

(Юнлинг (англ. Youngling) — термин, который использовался для обозначения детей всех рас)

Ему было наплевать на них, на самом деле; их страдания кормили и лелеяли его. Но гарантировать, что они все вырастут в настоящих взрослых, чтобы потом пожрать, было просто здравым смыслом.

Итак, Джин уплыл в ночь, слившись с тьмой человечества.

…

Утро наступило гладко, уступив место прохладной тишине рассвета, времени, когда большая часть города блаженно спала и не подозревала о том, что происходит ночью. А затем, через несколько часов, раздался первый крик. Вскоре за ним последовал еще один, и еще, и еще, отдаваясь эхом в тишине; достаточно скоро большая часть Чоза ожила от страха и паники, когда к звукам присоединилось все больше и больше криков.

У резиденции губернатора собралась толпа, привлеченная криками и шумом, эхом отдающимся наружу.

Джин, конечно же, присоединился к толпе, едва скрывая улыбку, наблюдая за происходящим, за веселой частью.

На улицу выбежала женщина, схватившись за сморщенную голову дорогого возлюбленного, с сморщенными и ввалившимися глазами, с разинутым ртом в безмолвном крике. Она подняла голову. Ее глаза были широко распахнуты и безумны, полны страха, с прожилками высохших слез и остатков макияжа. А потом она закричала: «КТО-ТО УБИЛ МОЕГО МУЖА И ЕГО ГОСТЕЙ!»

Потребовалось несколько мгновений, чтобы горожане и охрана узнали в ней жену губернатора и что голова, которую она держала в руках, действительно принадлежала их предводителю. А затем поднялся шум, когда люди ворвались во дворец губернатора, едва сдерживаемые охраной, которая изо всех сил старалась поддерживать порядок и достоинство. Были вынесены сморщенные тела еще четырех человек, все в таком же раздетом состоянии. Люди быстро признали их четверкой самых влиятельных и могущественных в городе, не считая их любимого губернатора.

И тогда они обнаружили детей, их изувечили и осквернили таким образом, что это было самым ужасным для родителей и порядочных людей; они были живы, по крайней мере…

Джин ухмыльнулся из толпы. Все, что требовалось для схода лавины, — это столкнуть нужные камешки со склона горы. Он прошептал человеку рядом с ним: «Богатые украдут ваших детей и сделают с ними то же, что они сделали с этими бедными младенцами».

Он прошептал охранникам: «Губернатор был очень внимательным человеком; он должен был знать об этом, верно? Возможно, его личные документы и гроссбухи расскажут нам больше…».

Шепоты увековечили себя.

И тут началась лавина. Джин сделал шаг назад и любовался ситуацией.

За этим последовали шум и возмущение, когда злодеяния губернатора были раскрыты и доведены до сведения всех. В нескольких документах указаны имена детей в их «описи», а также дворяне и купцы, купившие их. Кровавая баня началась гораздо позже, когда простые горожане собрались толпами, чтобы вытащить богатых и влиятельных из их домов на открытое пространство, где люди приступили к их растерзанию.

Крики наполняли улицы, боль и ужас эхом разносились по ветру. Даже земледельцы в городе предпочли не вмешиваться в последовавшую резню, когда разгневанные крестьяне вырезали богатых купцов и напыщенных дворян, сдирали с них кожу, отрубали конечности, головы отрывали от шей, а их останки висели на крышах собственных декадентских домов. Неважно, были ли они причастны к изнасилованию детей, ко всей местной аристократии относились одинаково.

Конечно, все это было бы невозможно без капельки гламура от Джина, который шел среди людей, просто еще одно лицо в толпе сотен. Однако, когда хаос достиг неконтролируемого крещендо, Джин попятился; он был там только для того, чтобы мягко подтолкнуть их вперед. Кровавое, яростное дело, которое бушевало, больше не нуждалось в его гламуре, чтобы поддерживать свой импульс; жители Чозы были опьянены яростью, особенно те, у кого были собственные дети. Джузо, подавленный гвардеец, как ни странно, взял на себя инициативу.

Пять душ за одну ночь; даже Старик Гюнтер гордился бы им.

Душу губернатора было взять проще всего. В обмен на свою бессмертную душу человек, Канзаки Абэ, хотел править Чозой до конца своих дней. Его желание было легко удовлетворено. Джин дал ему еще десять минут, чтобы продолжить свой разврат, прежде чем полностью забрать его душу; в конце концов, он все еще будет губернатором города в течение этих десяти минут. Слово сделки было нерушимым.

Следующим был Канзаки Хотару, младший брат губернатора, который в обмен на свою душу пожелал смерти старшему брату, чтобы тот мог занять пост губернатора. Джин дал ему одиннадцать минут жизни, прежде чем лишить его души.

А еще был Сиба Кирю, богатый торговец, разбогатевший на подпольной работорговле, охватившей всю империю Нихоно. Дети-рабы, которых они использовали, были частью личного инвентаря этого человека. Несмотря на то, что Кирю занимал низкое положение в работорговле, он, тем не менее, был невероятно богат. В обмен на свою душу мужчина пожелал провести ночь с принцессой Кагуей, младшей дочерью императора. И поэтому Джин, щелкнув пальцами, отправил мужчину в Императорский дворец, прямо возле комнаты принцессы, все еще обнаженного и очень пьяного; Затем он был немедленно арестован личной охраной принцессы, подвергнут пыткам и избиениям и отправлен в темницу для казни. Затем Джин принес останки гризли человека и забрал его душу.

Катавара Сенджиро был амбициозным маленьким злодеем дворянина с имперскими мечтами. Он был очень дальним родственником императора — настолько дальним, что, хотя он был еще богат, практически не существовало никакой надежды унаследовать трон. Наследство мужчины составило небольшой замок прямо за предместьями Чозы. Ради своей души Сенджиро потребовал, чтобы его посадили на трон Империи Нихоно. Выбор слов Сенджиро был… плохим. Тем не менее, он получил свое желание. А затем, более или менее, постигла та же участь, что и Шиба Кирю.

Последней была Элизабета Лорахим, изгнанная дворянка из Империи Вис с некоторыми претензиями на трон от далекой материнской линии. К несчастью для нее, никто на ее родине не был заинтересован в поддержке ее требований; без сторонников Елизавета была очень легко сослана царской семьей. Она оказалась в Чозе после многих лет безуспешных попыток заручиться поддержкой своего стремления обеспечить свои права на трон. Несмотря на свой статус изгнанницы, Елизавета по-прежнему была наделена состоянием своей семьи, что позволяло ей заниматься унизительной деятельностью, например, участвовать в невиновности детей. Как и все окружающие ее, она желала для нее трона. И получила именно то, что просила.

Все пять их душ были полностью пропитаны жадностью и похотью, маринованными в сладости их страданий, их ярости и их отчаяния.

Они были… вкусными и очень сытными.

Джин облизнул губы, когда они с Локом вышли из Чозы. Семена были посажены. Достаточно скоро город утонет в отчаянии и тоске. И это будет его кормить, воспитывать. Добавление пяти душ к его коллекции значительно укрепило его способности; он не был ближе к силе Старика Гюнтера, ни за миллион лет, но Джин приближался к ней, один крошечный шаг за раз.

Конечно, имея в своем арсенале пять душ, Джин теперь был способен создавать своих собственных меньших демонов.