«Я обнаружил присутствие Духовных Артефактов среди ваших товаров, торговец». Их очевидный лидер шагнул вперед, окруженный своими товарищами. Однако он не вытащил оружие, что уже было плюсом. Однако угроза сохранялась; Культиваторы, как известно, убивали только для того, чтобы взять то, что они хотели, без необходимости платить. Как и Маги, они злоупотребляли своей силой, когда это было возможно, даже ценой жизней. И, честно говоря, Джин мог уважать это; весь этот мир был его игровой площадкой, и можно было утверждать, что он делал то же самое. Но когда все было сказано и сделано, Джин был торговцем; если господа хотели торговаться, то торговались. Но ничего никогда не будет дано бесплатно.

Джин заглянул в душу человека и нашел много гордости, гнева, потери и страданий; большая часть его мыслей была сосредоточена на самой недавней резне в секте Клинка Ветра, которая, вероятно, держалась в секрете, чтобы не вызвать панику.

Ах, он потерял близкого друга во время буйства Хидео, и его даже не было рядом, когда это случилось. И он был здесь, чтобы утопить свои печали… подпитав свою ониоманию[1]? Даже его товарищи, казалось, были слегка сбиты с толку его действиями, но держали это при себе, чтобы избежать драки.

Ха, кажется, даже у культиваторов были свои странные пристрастия.

«Я хочу увидеть их, — продолжал Он. Было трудно воспринимать этого человека всерьез, учитывая отсутствие у него вежливости и уважения, но такие вещи были само собой разумеющимися, когда имеешь дело с людьми, которые считали себя выше смерти. Все таки, они сделали его жизнь такой интересной! Джин улыбнулся.

— Ты мне их покажешь?

Джин внутренне пожал плечами. В его коллекции было несколько Духовных Артефактов — немного, но некоторые из них, вероятно, были бесценны, в зависимости от того, кто покупал.

— Ну конечно, добрый сэр, — Джин полез в свою тележку и вытащил деревянный сундук. Он поставил его на стол, где когда-то стояли другие его товары, прежде чем они были проданы, и открыл его. Культиваторы явно отреагировали на содержимое, которое было внутри. В сундуке покоились легендарные Араши-но Цубо и Инадзума-но Кю; оба артефакта буквально разрывались от небесной Ци, подобной которой не место в повозке какого-нибудь бродячего торговца.

Джин наблюдал за их реакцией и усмехнулся; в их душах мелькнуло сначала потрясение, потом смятение, потом узнавание и, наконец, пришла нужда. Предметы определенно привлекли их внимание.

Дыхание культиваторов сбилось, и их лидер, человек с зависимостью, потянулся к рукоятке своего оружия, Ци вспыхнула. Был умысел на убийство, тем более, что мужчина считал, что не будет никаких последствий, если он применит такое насилие. Правда, местные власти, скорее всего, закроют глаза, если могущественный мастер из секты Клинка Ветра зарежет иностранного торговца и украдет его товары; на самом деле, такие неудачные случаи были довольно обычным явлением в Империи Нихоно. Культиватор перед ним был достаточно зрелым в своем развитии, чтобы иметь возможность уничтожить всю Чозу в одиночку, за исключением Авантюристов, Магов и других Культиваторов, которые могли бы протестовать против такого.

Однако у Джина были стандарты и, что более важно, были правила, которым он должен был следовать; участие в прямом бою было одним из запретов, которые он не мог нарушить — во всяком случае, пока.

Не то чтобы он не хотел, если бы мог. Прямой бой звучал скучно. С другой стороны, заставлять людей убивать друг друга легким и простым толчком или шепотом было весело. Он, конечно, пока не сможет этого сделать, учитывая его бюджетные ограничения; но еще пять душ, и он будет в ударе.

Всего пять душ, размышлял Джин; всего пять душ, прежде чем стала доступна значительная часть его сил. И только тогда он мог действительно начать играть с этим миром, как его наставник, Гюнтер, играл с бесчисленным множеством других.

Тем временем Джин мог развлекаться только маленькими, часто ограничивающими способами, используя такие же ограничивающие методы. В некотором смысле, это также сделало вещи более интересными; наличие ограничений вынуждало его творчески подходить к своим решениям и тому, как он их реализовывал. Например, чтобы иметь дело с бандой культиваторов перед ним, требовалось творческое решение, которое, как мы надеемся, не будет связано с насилием, в которое он был вовлечен.

Джин ухмыльнулся; следующий этап будет самым веселым — торг и переговоры. «Я бы не стал этого делать на вашем месте, господин Арима; это твое имя, не так ли? Зачем заниматься насилием, когда мы можем торговать, как цивилизованные существа, да?

При упоминании его имени Культиватор заметно напрягся и, казалось, был готов выхватить оружие. Он бы так и сделал, если бы Джин выглядел более угрожающе; но в глазах Культиватора Джин был не более чем простым и скромным торговцем, у которого не было ни природного таланта владеть Ци, ни умственных способностей использовать Ману из космоса. Он не представлял угрозы — на самом деле, это далеко не так.

И это были именно те самые мысли, которые Джин вынашивал в голове мужчины, заставляя себя казаться маленьким и не угрожающим — слишком маленьким, чтобы когда-либо стоило тратить время на убийство.

На разум культиватора было довольно легко повлиять, учитывая, как мало он тренировал его в пользу своей физической силы.

Джин указал на сокровища перед ними. «Это, как и все мои товары, продается; нет необходимости доставать свое оружие, когда вместо этого вы можете достать свой кошелек».

Глаза Аримы сузились; он не обнажил лезвия, но крепко держал руку на рукояти. Другие культиваторы рядом с ним сделали то же самое. — Откуда вы узнали мое имя, купец? Говори, пока я не потерял остатки терпения и не забрал эти артефакты силой.

Джин опустил голову в ясном и очевидном жесте умиротворения. «Да ведь даже странствующий торговец, такой как я, слышал знаменитые рассказы о благородном Ёритобу Ариме, величайшем из своих сверстников и мастере секты Клинка Ветра, убийце Гигантского Дракона Изумрудного Ада и спасителе деревни. Канимото! Трудно не слышать вашего имени, добрый сэр! Ты легенда всей Империи Нихоно.

Поток гордости, высокомерия и радости, захлестнувший душу мужчины после ответа Джина, был ощутим. Тем не менее, это мало отвлекло его от печали потери друга из-за простого Внешнего Ученика, который, судя по всему, даже не был способен на прорыв. Как бы то ни было, Джин осторожно подтолкнул грусть мужчины и даже добавил несколько мыслей о самоубийстве и смерти, потому что его мир внезапно стал таким скучным без друга. На самом деле, уход в сиянии славы звучал довольно-

Арима тяжело вздохнул и убрал руку с рукояти катаны. «Сколько стоит эти два артефакта?»

Джин внутренне фыркнул; Нетерпение Культиватора положило конец мыслям Джина. Эх, вы что-то выигрываете, а что-то проигрываете; плюс, его умственные манипуляции никогда не были его сильной стороной. И это не будет его сильной стороной, пока не наберется около двадцати душ.

Тем не менее, тот факт, что он заставил обычно жестокого Культиватора игнорировать его более варварский первоначальный выбор, уже был победой — своего рода. Лучше было бы заставить смертного покончить жизнь самоубийством, но это было ни здесь, ни там. Джин изобразил свою лучшую улыбку и ответил: «Завещание Араши-но-Цубо стоит 60 000 мон, а Инадзума-но-Кю — 50 000; однако, если вы решите купить оба, то я с радостью продам вам их обоих всего за 100 000 мон. Звучит как настоящая сделка, а?

«Такие артефакты бесценны», — начал Арима, не сводя глаз с хихикающих духовных артефактов внутри сундука. «Почему вы так снижаете цены? Только один из них должен принести цену, которая может купить вам целый город; 100 000 мес — это ничто».

Джин пожал плечами. «Возможно, они бесценны для вас, но для меня они не более чем интересные безделушки и безделушки, которые могут хорошо работать как гири для бумаги. Они бесполезны для меня, и, честно говоря, я наткнулся на такие предметы только по чистой случайности».

Это была ложь. На самом деле он украл два артефакта с трупа своей первой жертвы, Зарождающегося Культиватора Души, который был слишком добрым и слишком доверчивым для своего же блага. Но можно возразить, что технически все это дело было случайностью, учитывая, что он ничего из этого не планировал. Он просто случайно наткнулся на культиватора по имени Джин, немного поговорил с ним, поделился несколькими шутками и историями, съел его душу, а затем украл его имя. А потом украл его одежду и тележку.

— Очень хорошо, — кивнул Арима и полез в карман. Душа мужчины была утомлена, но поток гормонов счастья, вызванный актом покупки чего-либо, временно уменьшил боль от потери хорошего друга. Культиватор вытащил единственную золотую монету с голубым бриллиантом, врезанным в середину и усыпанным идеально выровненными изумрудами. Это был 1 коганэ но хосэки, валюта, которую использовали оочень богатые люди всякий раз, когда они покупали чрезвычайно дорогие вещи, для приобретения которых потребовалось бы несколько тонн мон. Один Коганэ но Хосэки стоил 150 000 мон. Арима улыбнулась: «Оставь сдачу себе; для меня это ничего не значит — просто бумажный вес».

Что за-?

Джин заглянул в душу мужчины и обнаружил переизбыток жалости. Ах, понял Джин, его подталкивание могло привести к этому предрешенному выводу, что Джин был таким слабым и жалким слабаком-торговцем, который непреднамеренно дал ему ключи к захвату секты Клинка Ветра и становлению ее новым Великим Мастером. Один-единственный Когане-но Хосэки был ничем по сравнению с получением власти над целой сектой. Джин посмотрел еще глубже и увидел амбиции Аримы, которыми он поделился со своим недавно заболевшим другом; видимо, расцветающий Культиватор считал, что они, имея в виду его самого и его товарищей Культиваторов, не должны быть ограничены стенами Сект. Они должны быть там, создавать империи и завоевывать мир в свое удовольствие.

Ха, это звучало как замечательная перспектива, которой можно воспользоваться.

При правильном толчке Джин мог направить это в каскадный поток хаоса, боли, смерти и агонии — хороший, объемный и питательный перекус. Внутренне усмехнувшись, Джин наложил на артефакты проклятие; тот, у кого есть какой-либо из предметов, будет медленно втягиваться в более серьезные акты агрессии, быстрее гневаться, медленнее рационализировать, быстро не доверять и предать и медленно поглотится безумием. Однако проклятие было благом; тот, кто держит любой из двух предметов, также получит силу быстрее; каким образом материализуется указанная сила, зависит от держателя. И любая боль, злоба, страдание, зло и гнев, прямо или косвенно вызванные артефактами, станут пищей для Джина.

Проклятие подействовало мгновенно, и трое культиваторов ничего не знали.

Проклятие стоило ему довольно много силы, на самом деле, почти всей, но в конечном счете это было долгосрочное вложение.

Если его догадка была верна — а пока он мог полагаться только на догадки, поскольку у него не было достаточно душ, чтобы заглянуть в будущее, — Ариме удастся захватить его секту; это приведет к неисчислимому количеству кровопролития, подпитывая его в процессе. Вскоре после этого честолюбивый молодой человек обратил свое внимание на местный регион; с артефактами, отвергающими его, Арима начнет завоевывать и подчинять окрестные деревни и города. Он станет лидером повстанцев, и многие культиваторы встанут на его сторону; Затем Арима начнет войну, которая поглотит Империю Нихоно. Реки станут красными, а земля станет малиновой; небеса будут непрестанно плакать, и миллионы и миллионы будут страдать от последствий войны. Дети умирали от голода или их убивали родители. Молодые люди уходили на войну и умирали, разбивая сердца своих матерей, отцов и жен.

А Джин питался отчаянием и безнадежностью, болью и страданием; это был бы праздник для него. И там, где процветала тоска, царило отчаяние; и там, где отчаявшиеся собирались толпами и массами, Джин находил дураков, готовых отдать свои души даже за малейшие проблески надежды.

Это был бы праздник!

Потребуется несколько десятилетий, может быть, даже столетие, чтобы все погрузилось в такое безумие. Небольшой камешек, который вскоре вызовет лавину, уже упал со своего насеста.

— Приятно иметь с вами дело, добрый сэр, — усмехнулся Джин, делая шаг назад, когда Арима взял сундук, на мгновение взглянул на его содержимое и закрыл его. Культиватор кивнул, прежде чем отвернуться. Его подчиненные следовали за ним, как побитые псы. На мгновение глаза Джина вспыхнули алым. «Надеюсь, артефакты сослужат тебе хорошую службу… друг».

Все было так, как сказал Старик Гюнтер; было много возможностей, если у кого-то хватило терпения подождать и посмотреть, что произойдет.

_____________________________________________________________________________________

1)Ониомания — непреодолимое желание что-либо покупать без необходимости, ради удовольствия от самого процесса покупки.