Покинув обрыв, Котаро и его спутники шли по узкой лесной тропе под предводительством Алайи. Это была та самая тропа, по которой она бежала, спасаясь от преследователей.

— Чуть дальше я упала с лошади… Думаю, крик, который вы услышали, господин Рейос, был именно тогда.

— Понятно, так вот в чём дело.

Впереди шёл Котаро, сразу за ним — Алайя. В нескольких метрах позади, замыкая шествие, плелась Куран.

— Однако, упав с лошади, вы, к счастью, остались невредимы.

— Подлесок вокруг удачно смягчил падение… Мне повезло.

— Это, должно быть, покровительство Богини Рассвета.

— Хотелось бы в это верить.

Котаро и Алайя шли легко.

— П-подождите, лорд Берторион, вы… вы идёте слишком быстро!

Однако Куран, шедшая последней, так не считала и начала отставать от них. Хотя они шли всего несколько минут, Куран уже задыхалась.

— Не будь такой размазнёй, Куран.

Котаро остановился и, вздохнув, пошёл обратно.

— Хе-хе.

Алайя улыбнулась Котаро и вместе с ним направилась к Куран. Увидев её улыбку, Котаро почувствовал себя виноватым. Хотя Куран и была его врагом, он ощущал себя так, словно у него есть непутёвая младшая сестра.

— Мы же и нескольких минут не прошли, верно?

— Н-не говорите так, я впервые иду по такому месту! — запротестовала Куран, тяжело дыша. Её лицо покраснело, а на лбу выступили капельки пота.

Тропа, по которой шли Котаро и его спутники, была похожа на расширенную звериную тропу, пролегавшую через лес, — просто утоптанная земля. К тому же, это была гористая местность с крутыми подъёмами и спусками, так что для Куран, выросшей как принцесса, даже простая ходьба была тяжёлым трудом. Активная Тиа, тоже принцесса, справилась бы с этим без проблем, но для Куран, представительницы интеллектуальной элиты, ситуация была буквально «горы и долины».

Когда Котаро подошёл ближе, Куран отключила переводчик и запротестовала на общем языке, используемом в современном Форторзе.

«Вам-то хорошо! Вы же в таких доспехах!»

Тут же доспехи Котаро настроили переводчик на общий язык в соответствии со словами Куран. Теперь Алайя не могла понять содержание их разговора.

Куран отключила переводчик, потому что не хотела, чтобы Алайя слышала её жалобы. Куран, как и любая девушка, рождённая в Форторзе, восхищалась легендарной Серебряной Принцессой. И она не хотела, чтобы эта Серебряная Принцесса слышала её жалкие стоны. К тому же, как принцесса Форторзе, она не хотела проигрывать. Именно эти девичьи черты Куран и заставили её отключить переводчик.

«Я-то ладно, но и принцесса Алайя в полном порядке, верно? И Тиа бы точно справилась с этим».

«Не сравнивайте меня с людьми этой эпохи или с Тиамилис, выросшей в горах!»

Люди этой эпохи, где единственным средством передвижения была лошадь, кардинально отличались по физической силе от современных людей. Алайя была в порядке именно по этой причине. Хоть она и выросла как принцесса, она всё равно была выносливее Куран.

А то, что Куран назвала Тию «выросшей в горах», было связано с глубоко укоренившейся враждой между их домами.

Дом Мастир, из которого происходили Алайя и Тиа, владел землями в горном регионе к северу от столицы Форторзе. В отличие от них, дом Швайга, к которому принадлежала Куран, владел современными землями с центром в торговом городе. Поэтому дом Швайга имел тенденцию относиться к людям из дома Мастир как к деревенщинам.

Кстати, дом Швайга был основан через несколько поколений после эпохи Серебряной Принцессы. Поэтому он естественным образом стал владеть землями в развитых городах. Дом Мастир был основан раньше, так что это было, можно сказать, естественным ходом событий. Поэтому люди из дома Мастир имели тенденцию относиться к людям из дома Швайга как к выскочкам.

Из-за этих обстоятельств Куран считала само собой разумеющимся, что у неё нет физической силы.

«Я больше ни шагу не сделаю!»

Куран обиженно отвернулась. На первый взгляд это могло показаться простым капризом, но на её лице действительно проступала усталость.

«Кстати, она же говорила, что долго бродила в поисках меня…»

Увидев это, Котаро вспомнил ещё одну причину усталости Куран и потерял всякое желание спорить.

«Может, полетишь?»

«А что, если Алайя-сан это увидит?! Хватит уже этих странностей!»

«Даже если так, те парни могут преследовать нас сзади, понимаешь?»

«Это потому, что вы их не убили! Возьмите на себя ответственность!»

«Эй-эй…»

Увидев, как Котаро вздохнул и упёр руки в бока, Алайя, до этого молча наблюдавшая за происходящим, спросила его:

— Что говорит госпожа Куран?

— Похоже, из-за всех перенесённых трудностей ей тяжело продолжать идти в таком темпе.

Слова Котаро снова переключились на древний язык Форторзе, чтобы соответствовать словам Алайи. Куран тоже тут же включила переводчик.

— Это плохо…

Алайя с беспокойством посмотрела на Куран. Куран, смутившись, отвернулась от Алайи.

— Хм-м-м…

Немного подумав, Кота коронавирусом повернулся спиной к Куран и присел.

— Вот.

— Что вы задумали?

— Садись на спину. Я тебя понесу.

К счастью, доспехи Котаро легко выдерживали вес одной Куран. Даже на плохой горной дороге. К тому же, Котаро часто носил Санаэ на спине, так что у него не было никакого отторжения к тому, чтобы нести Куран.

— Н-нет, спасибо!

Куран покраснела и замотала головой. В отличие от Котаро, Куран была девушкой на выданье, и ей было стыдно, чтобы другие видели её на чьей-то спине. К тому же, это была спина мужчины, с которым она ещё недавно сражалась, так что у неё было и простое чувство неловкости.

— Хватит выпендриваться, садись. Не время вести себя как ребёнок.

— Н-ничего не поделаешь…

Однако, когда Котаро сказал это ещё раз, Куран с неохотой опустилась ему на спину.

«В конце концов, это же через доспехи…»

Стыд от того, что её несёт на спине кто-то, кроме членов семьи, Куран убедила себя тем, что она не соприкасается с ним напрямую.

— Хе-хе-хе.

— …

Однако, когда Алайя засмеялась, смущение Куран достигло апогея. Куран отвернулась и, чтобы выместить злость, огрызнулась на Котаро:

— Спина у вас жёсткая.

— Потерпи уж как-нибудь.

— Н-ничего не поделаешь!

— Хе-хе, хе-хе-хе!

Снова смех Алайи. Ещё больше смутившись, Куран уткнулась лицом в спину Котаро, прячась от Алайи.

«И я сомневалась в таких людях…»

Однако в этот момент Алайя смеялась не над Куран. Увидев трогательное взаимодействие Котаро и Куран, она смеялась над собой, подозревавшей, что Котаро и его спутники могут быть врагами.

«И, похоже, господин Рейос такой человек…»

И в то же время Алайя испытала облегчение. До сих пор она видела только сражающегося Котаро и его рыцарское поведение. Это был первый раз, когда она увидела его обычное, соответствующее возрасту поведение, как, например, во время разговора с Куран. Это и успокоило Алайю.

«И со своей спутницей он, похоже, в хороших отношениях…»

Но больше всего Алайю успокоили отношения Котаро и Куран. Хотя речь шла о рыцаре и его спутнице, Алайя никогда раньше не видела рыцаря, который нёс бы свою спутницу на спине. К тому же, у самой Алайи были вассалы, с которыми у неё были почти семейные отношения, так что вид Котаро и Куран в этот момент вызвал у неё чувство близости.

— Хе-хе-хе-хе!

Ей было смешно от того, что она сомневалась в таких людях, как Котаро и его спутники. В сочетании с глубоким облегчением Алайя продолжала смеяться голосом, похожим на звон колокольчиков.

— Прошу прощения за неловкую сцену.

— Нет-нет, что вы, господин Рейос. Ну что ж, пойдёмте!

Алайя пошла вперёд, оставив Котаро и его спутникам улыбку.

«Даже легендарная принцесса смеётся как обычная девушка…»

Котаро воспринял её улыбку именно так. И в тот момент её улыбка очень напоминала улыбку Харуми.

«Если облик принцессы Алайи похож на Сакурабу-семпай на сцене, то, если она будет смеяться как обычная девушка, она будет похожа на Сакурабу-семпай, так?»

Котаро, глядя на удаляющуюся спину Алайи, и сам слегка улыбался.

— …На что это вы засмотрелись?

Холодный взгляд Куран впился в такого Котаро.

— Я просто подумал, какая огромная разница между принцессой Алайей и тобой, хоть вы обе и принцессы.

— Ч-что вы сказали?!

Котаро с невозмутимым видом пошёл за Алайей. Привыкший иметь дело с Кирихой, Котаро невозмутимо отнёсся к словам Куран.

— Вообще, почему…

— Успокойся. У меня к тебе просьба.

— А?

Куран собиралась возразить, но Котаро прервал её. Затем Котаро понизил голос так, чтобы его слышала только Куран.

— …Ты можешь с помощью своей силы найти товарищей принцессы Алайи? Если мы будем так бесцельно бродить, нас действительно могут догнать те парни.

Котаро подошёл к Куран отчасти и потому, что хотел посоветоваться с ней об этом. То, что Куран устала и жаловалась, было как нельзя кстати, так как он мог поговорить с ней так, чтобы Алайя не услышала.

— Мы ведь не настоящие Синий Рыцарь и его спутница. Если ситуация такова, как ты говоришь, нам следует принять меры, верно?

Настоящему отряду Синего Рыцаря это было бы не нужно. Им было суждено благополучно соединиться со своими товарищами. Однако Котаро и его спутники не были настоящими, поэтому существовала вероятность, что они идут по другому пути, чем тот, по которому должны были идти настоящие рыцари. Или же Синий Рыцарь мог бы зарубить тех мужчин. Вполне возможно, что такие незначительные различия могли стать причиной того, что их догонят.

— Вы, это ваша цель была, когда вы так…

— Наполовину. Ну так что?

На вопрос Котаро выражение лица Куран резко стало серьёзным.

— Возможно. Я выпущу зонды с «Колыбели» и обследую окрестности.

— Прошу. Сделай это немедленно.

— Хорошо. Взамен, некоторое время вы будете нести меня на спине.

Трудно идти по горной тропе, одновременно управляя зондом с помощью браслета. Пока она будет управлять зондом, ей будет удобнее, если Котаро будет нести её на спине. Куран, покачиваясь на спине Котаро, тут же начала возиться с браслетом. Куран дистанционно управляла «Колыбелью» и выпустила в небо беспилотные зонды.

— Без проблем. Ты тяжелее Тии, но благодаря доспехам это не в тягость.

— Замолчите, этот поддельный Синий Рыцарь!! Немедленно исправьтесь!! Я не могу быть тяжелее Тиамилис!!

Однако дистанционное управление тут же прервалось, и зонд некоторое время бесцельно парил в ночном небе Форторзе.

Место, куда Алайя вела Котаро и его спутников, был небольшой водопад, у которого они останавливались незадолго до того, как разделились со своими товарищами. Они там немного отдохнули, поэтому Алайя надеялась, что, если они разминулись, те могли вернуться туда.

— Надеюсь, все вернулись на то место…

— Не беспокойтесь, принцесса Алайя, всё будет хорошо.

Солнце уже село, и Котаро со спутниками продвигались вперёд, ориентируясь на свет лампы, позаимствованной у тех мужчин. Свет лампы был слабым и ненадёжным. Котаро и Куран, привыкшие к яркости современной ночи, воспринимали лес ещё темнее, чем он был на самом деле.

Скользь

— Ой.

— Кья-а-а?!

Из-за этого они несколько раз чуть не поскользнулись. Котаро и Куран не раз убедились в опасности ходьбы по ночной горной тропе.

— Держитесь крепче, не хватало ещё, чтобы вы меня уронили!

— Виноват, виноват.

Котаро извинился перед Куран, сидевшей у него на спине, и, понизив голос так, чтобы не услышала Алайя, шепнул Куран:

— …Ну так что, Куран, что там дальше?

— …Действительно, впереди есть водопад.

На это Куран тоже ответила шёпотом. Одновременно Куран, используя тело Котаро, чтобы скрыть от Алайи браслет на правой руке, управляла зондом.

— …Там, похоже, пять человек и одна лошадь.

— …Можно ли определить, что это за люди?

— …Солнце уже село, так что различить невозможно. Но количество совпадает с рассказом Алайи-сан, так что, возможно, это они?

— …Отлично сработано.

Если верить Куран, то Алайя сможет благополучно встретиться со своими товарищами у водопада.

«Если встреча состоится, то пока всё вроде бы укладывается в рамки погрешности истории, о которой говорила Куран…»

Однако расслабляться было ещё рано. Котаро задал Куран ещё один волнующий его вопрос:

— …А преследователи?

— …Я слежу за ними с помощью второго разведывательного аппарата, но, похоже, они удаляются от нас. Движутся по кратчайшему маршруту к заставе Мастир.

Мужчины, которых Котаро поверг, к этому времени уже очнулись. Потеряв Алайю из виду, они почему-то не стали её искать, а двигались на север.

— …Застава Мастир?

— …Это застава на границе между столицей Форторзе, Форноном, и владениями Мастир.

Отряд Алайи направлялся во владения Палдомшиха. Чтобы добраться из столицы Форторзе, Форнона, во владения Палдомшиха, кратчайшим и наиболее безопасным маршрутом было пройти через владения Мастир, расположенные к северу от Форнона. Владения Мастир были землями рода Мастир, из которого происходила Алайя, так что там у неё всегда было много союзников, в какой бы ситуации она ни оказалась.

— …Вместо того чтобы искать принцессу Алайю, неизвестно куда пропавшую, они решили устроить засаду на пути к заставе, куда она точно придёт, так?

— …Скорее всего, засада будет на слиянии дорог где-то здесь.

К заставе Мастир вело множество дорог, но они постепенно сливались, и в итоге оставалось всего несколько. Поэтому, если устраивать засаду, разумно было бы расставить сети в районе слияния этих дорог.

— …И, возможно, они также рассчитывают на подкрепление, учитывая вашу силу.

— …Хм-м…

Котаро показалось, что Куран права.

«Понятно, так вот как они поступят…»

Если они вдесятером будут преследовать Алайю, и Котаро снова их одолеет, это будет бессмысленно. Поэтому они решили устроить засаду и одновременно вызвать подкрепление. Если соберётся достаточное количество людей, то, как бы ни был силён один Котаро, защитить Алайю будет трудно.

Пока Котаро размышлял об этом, впереди показался маленький огонёк. Этот огонёк был не ровным белым светом, как от электрической лампы, а маленьким красным пламенем, которое слегка колыхалось. Почти наверняка это был свет костра.

— Это что?

— Господин Рейос, вон там и есть водопад. Наверное, все там!

Голос Алайи зазвенел. Ей, конечно, было очень радостно от возможности встретиться с товарищами. Разумеется, в худшем случае Алайе пришлось бы в одиночку добираться до Палдомшихи, так что ей было и немного страшно.

— Поспешим, Ваше Высочество.

— Да!

Алайя обогнала Котаро и поспешила вперёд. Алайя не отличалась особой напористостью, но на этот раз она действовала быстро. Схватив подол длинной юбки, она помчалась по тёмной дороге.

— Кстати, Куран.

— Что такое?

— Что лучше: встретиться с товарищами принцессы, сидя у меня на спине, или пойти самой?

— Спустите меня, немедленно!!

— Да-да, как прикажете.

И Котаро с Куран тут же побежали вслед за Алайей.

— Сестра!

— Ваше Высочество!

— Госпожа Алайя!

Заметив Алайю, пятеро девушек, сидевших вокруг костра, разом вскочили. И они, окружив бегущую Алайю, встретили её.

— Все, я так рада, что вы целы!

Алайя с широкой улыбкой бросилась в их круг.

— Как хорошо, что вы невредимы!

— Вернулась только лошадь, мы так волновались!

— Ваше Высочество, как же хорошо!

— А я верила, что ты в порядке ♪

Девушки тоже широко улыбались и наперебой радовались благополучию Алайи. Но самая маленькая и юная златовласая девушка выразила свою радость не только словами, но и действиями. Она подбежала к Алайе и, бросившись ей на шею, обняла её.

— Сестрица! С возвращением!

— Шарль!

Алайя подхватила подлетевшую к ней девочку. Это было для них привычным проявлением нежности, так что Алайя не растерялась и крепко обняла её.

— С возвращением, Шарль…

— Я верила! В то, что сестрица невредима!

Серебряные и золотые волосы двух девушек, Алайи и Шарль, отражали пламя костра и сияли оранжевым. Таким же сиянием светились и слёзы, катившиеся по их щекам. Конечно, плакали не только они двое. У всех девушек в глазах стояли слёзы. Алайя была не только членом королевской семьи, но и их подругой, а для кого-то и семьёй. Поэтому с тех пор, как на них напали и они разлучились с Алайей, они всё время беспокоились.

— Э-эй, это же…

— Не может быть…

За шестью девушками, радовавшимися встрече, наблюдали Котаро и Куран, стоявшие на границе между поляной перед водопадом и лесом. В этот момент на лицах этих двоих, в отличие от радующихся девушек, отчётливо читалось замешательство.

— Это же Тиа, да?

— Да… очень похожа на Тиамилис в детстве…

Златовласая девочка, обнимавшая Алайю, та, кого Алайя назвала Шарль, была точь-в-точь как Тиа. Но не как нынешняя Тиа. Шарль была маленькой, ей, вероятно, не было и десяти лет. Благодаря этому облик Шарль идеально совпадал с образом Тии из воспоминаний Куран.

— Удивительное совпадение…

— Возможно, это не совпадение?

— Почему это?

— Как-никак, они же одной крови.

Тиа и Шарль принадлежали к одному роду Мастир. То, что их лица похожи, в какой-то степени закономерно.

— Понятно, это так.

— Вон, та Палдомшиха тоже чем-то похожа, правда?

— О, причёска и всё такое отличаются, но определённо похожа на Рут-сан.

Среди пяти девушек была одна, облачённая в рыцарские доспехи. Хотя цвет волос и глаз, причёска и одежда отличались, в её чертах лица чувствовалось что-то, напоминающее Рут.

— Это, наверное, Палдомшиха этой эпохи. Знаменитая женщина-рыцарь Флареран.

— А-а, точно!

Тут Котаро понял, что знает имена этих девушек. Алайя и её спутницы — все они были персонажами из спектакля.

— Кстати, принцесса Алайя, кто эти двое?

В этот момент женщина-рыцарь Флареран посмотрела на Котаро и его спутников. Девушки некоторое время радовались встрече, но теперь их возбуждение улеглось, и они обратили внимание на Котаро и Куран, сопровождавших Алайю.

— Фларе, эти господа спасли меня.

— Вот как.

Девушка, которую Алайя назвала Фларе, вышла вперёд, словно защищая Алайю. И она окинула Котаро и Куран строгим, оценивающим взглядом. В её глазах читалась такая решимость, что казалось, она готова зарубить их на месте, если понадобится.

— …Кто вы такие?

Щёлк

Фларе, задавая вопрос Котаро, положила руку на рукоять меча. Оружие, которым она пользовалась, было не рыцарским мечом, как Сагратин у Котаро, а более тонким, похожим на саблю или рапиру. Чтобы компенсировать присущую женщинам слабость, она специализировалась на нанесении точных ударов в уязвимые места тонким мечом.

— Я Рейос Фатора Берторион, странствующий рыцарь, продолжающий своё обучение. А это моя спутница, Куран.

Котаро ответил осторожно. Синий Рыцарь был рыцарем-вассалом, а Фларе — полноправным рыцарем. Слова были уважительными. А его положение — таким же, как в сценарии. Только часть, касающаяся Куран, была импровизацией. Понимая, что неосторожное слово может стоить ему жизни, Котаро был необычайно серьёзен.

— Благодарю за спасение принцессы. Однако…

— Фларе, прекратите. Нельзя быть невежливой со спасителями моей жизни.

Но тут Алайя схватила Фларе за правую руку, останавливая её. Однако Фларе не сразу отступила.

— Но, Ваше Высочество, это неизвестный мужчина! Возможно, это шпион, посланный, чтобы убить нас всех!

— Если бы это было так, на нас бы уже давно напали. Этот господин — господин Рейос — в одиночку одолел солдат, которые нас разлучили, понимаете?

Алайя, увещевая Фларе, обеими руками обхватила её руку, лежавшую на рукояти меча. Сила Алайи была несравнима с силой Фларе. Даже если бы она так сделала, это не помешало бы Фларе вытащить меч. Однако Фларе отпустила рукоять меча. Она тоже была рыцарем, присягнувшим на верность императорской семье. В конечном итоге она решила довериться суждению Алайи.

— …Поняла, Ваше Высочество.

— Спасибо, Фларе.

Алайя поблагодарила Фларе, а затем обратилась к Котаро со словами извинения.

— …Прошу прощения, господин Рейос.

— Нет-нет. То, что странствующий рыцарь оказался в том месте, действительно слишком удачное совпадение. Любой, не только лорд Палдомшиха, заподозрил бы неладное.

Алайя извинилась, но Котаро считал реакцию Фларе вполне естественной. Если бы это был спектакль или фильм, то ладно, но в реальности, если бы такое случилось, подозревать было бы само собой разумеющимся.

«Скорее, удивительно, что принцесса Алайя верит… Ну, наверное, поэтому она и есть легендарная принцесса…»

Поэтому Котаро считал Алайю выдающейся личностью и в то же время радовался, что ему поверили.

— Если осознаёшь, то проблем нет. Если ты хоть немного странно себя поведёшь, я тебя и со спины зарублю.

— Можете так и поступить.

И Котаро заметил ещё кое-что.

«Наверное, если бы они не были такими осторожными, они бы не смогли дойти до сюда…»

Это была трудность их предыдущего путешествия. Если верить сценарию спектакля и историческим записям, их путь до встречи с Синим Рыцарем должен был быть полон трудностей. Нетрудно представить, что их поддерживала единственная рыцарь — Фларе. Враг был настолько силён, что ей приходилось быть такой осторожной.

«Похоже, нужно собраться. Если я буду думать, что достаточно просто следовать сценарию, всё может закончиться очень плохо… Ведь это путешествие, от которого зависит судьба страны…»

Увидев серьёзное выражение лица Фларе, Котаро, чьё внимание немного рассеялось после воссоединения с отрядом, снова собрался.

— Итак, господин Рейос, позвольте мне снова представить вам моих товарищей.

— Ваше Высочество, называть нас товарищами — это слишком большая честь…

— Хе-хе-хе, ничего страшного. Ведь это чрезвычайная ситуация.

Алайя улыбнулась Фларе и, положив руку на голову Шарль, начала говорить.

— Эту девочку зовут Шарль. Полное имя — Шарльдрисса Даора Форторзе. Она моя младшая сестра и вторая принцесса этой страны.

Когда Алайя представила её, Шарль вышла вперёд и посмотрела на Котаро снизу вверх. Её большие, прямые глаза смотрели прямо на Котаро.

— Синий Рыцарь, или как там тебя.

— Что угодно, принцесса Шарль.

Котаро опустился на одно колено. Присев, Котаро оказался чуть ниже уровня глаз Шарль. Так было удобнее разговаривать, и он больше не смотрел на члена королевской семьи сверху вниз.

— Сестрица, похоже, тебе помогли. Это было утомительно.

— Не такая уж и помощь. Любой рыцарь Форторзе поступил бы так же.

Услышав ответ Котаро, лицо Шарль засияло. Её невинная, расцветшая улыбка прямо ворвалась в сердце Котаро. Искренняя, энергичная, по-детски приятная улыбка.

— Ты мне понравился, Синий Рыцарь! Служи ещё усерднее!

— Д-да, как прикажете, моя принцесса.

Шарль, улыбаясь, несколько раз хлопнула Котаро по плечу, затем обошла его сзади и ловко вскарабкалась ему на спину. И снова хлопнула Котаро по плечу.

— Ну же, вставай, Синий Рыцарь!

— Как прикажете.

Котаро, повинуясь Шарль, поднялся и крепко поправил её маленькое тельце у себя на спине.

— О-о-о, высоко-высоко!

Тут взгляд Шарль стал выше всех. Обрадовавшись этому, она ещё шире улыбнулась.

«Интересно, Тиа в детстве была такой же?..»

Глядя на лицо Шарль краем глаза, Котаро вспоминал Тию. Отчасти из-за этого на губах Котаро появилась лёгкая улыбка.

— Хе-хе, Шарль, ну ты даёшь.

— Ваше Высочество…

Увидев Котаро и Шарль, Алайя улыбнулась. Котаро нёс Шарль на спине и улыбался так же, как и с Куран. Это радовало Алайю.

«Так вот оно что, Ваше Высочество верит в это…»

Увидев поведение своей госпожи, Фларе смутно поняла, почему Алайя верит Котаро. И поскольку Фларе чувствовала, что и сама может поверить в то же самое, она немного ослабила свою настороженность по отношению к Котаро.

«Нельзя… Ещё рано расслабляться!»

Однако она тут же снова собралась. В силу своего положения она не могла сразу же довериться Котаро. И Алайя представила Котаро Фларе, испытывавшую такие сложные чувства.

— Господин Рейос, это Фларе. Моя подруга и полноправный рыцарь из рода Палдомшиха, издревле служившего императорской семье.

— Флареран Най Палдомшиха. Впредь прошу любить и жаловать.

— Рейос Фатора Берторион. Прошу прощения за такой вид.

Котаро, неся Шарль на спине, протянул правую руку. В Форторзе тоже был обычай рукопожатия, так что Фларе без колебаний пожала руку Котаро.

— Синий Рыцарь, Синий Рыцарь.

Тут Шарль шепнула Котаро на ухо.

— Что угодно?

— Фларе серьёзная и упрямая. И ты ей не так уж и не нравишься, как она говорит. Не беспокойся.

— Услышав это, я успокоился. Меня не зарубят.

И Котаро с Шарль рассмеялись, находясь совсем близко друг к другу.

— Принцесса Шарль!

— Остальное на тебе, Синий Рыцарь!

— Как прикажете, моя принцесса.

Заметив, что Фларе нахмурилась, Шарль спряталась за спиной Котаро. Общаясь с Шарль, Котаро вспоминал ощущения от общения с Тией и Санаэ, и ему не казалось, что они только что познакомились. Это сблизило Котаро и Шарль, и, несмотря на то, что они встретились совсем недавно, они уже стали хорошими друзьями.

— Аха-ха-ха-ха!

Увидев их перепалку, девушка в несколько более скромном наряде, чем остальные, рассмеялась.

— С принцессой Шарль вам не справиться, госпожа Флареран.

Дружелюбная манера речи девушки немного сняла напряжение Котаро, возникшее от общения с Фларе. Заметив взгляд Котаро, она, не дожидаясь, пока заговорит Алайя, сама начала представляться.

— Я Мариэтта Альсейн. Служила придворной дамой. Ну так что, господин Синий Рыцарь, кто из здешних девушек вам больше нравится?! Неужели госпожа Алайя?!

И когда она — Мари — быстро представилась, Котаро вспомнил одного человека на Земле.

«Эта девочка похожа на хозяйку…»

Внешне они были не так уж и похожи, но её любовь к сплетням и дружелюбная манера речи напоминали Сидзуку. Хотя, возможно, это было просто потому, что она была девушкой на выданье.

— Мари, разве можно задавать такие вопросы господину Рейосу? Это невежливо.

— Аха-ха-ха-ха, вы же не сердитесь, господин Рейос?!

— Пожалуй, так.

— Вот видите.

— Никаких «вот видите», Мари. Вы моя служанка, поэтому естественно, что господин Рейос ответил так.

«Даже в древнем Форторзе все они обычные девушки…»

Думая об этом, Котаро снова оглядел лица девушек. Алайя, Шарль, Фларе, Мари. Каждая из них была сильной личностью, но с точки зрения Котаро они вполне укладывались в рамки обычных девушек. Это было связано с его предыдущей жизнью с девушками-захватчицами, но Котаро этого почти не осознавал.

«Ещё двое…»

Котаро продолжал смотреть на двух ещё не представленных девушек.

Первая была девушка с длинными волосами и миндалевидными глазами. Её одежда была более нарядной, чем у служанки Мари, но скорее в строгом стиле. В сочетании с её внешностью она производила впечатление умной особы.

Другая была одета в наряд, сильно отличавшийся от одежды остальных девушек. Длинная белая роба и большой кулон в виде звезды на груди. Её облик напоминал скорее пастора из церкви, чем аристократку. У неё было мягкое, детское лицо, что в сочетании с робой создавало очень дружелюбное впечатление.

— А, вас интересуют те двое? Неожиданно, вы такой маньяк!

Мариэтта, заметив, что Котаро смотрит на оставшихся двух, быстро начала рассказывать о них.

— Это госпожа Лидис Максфарн и госпожа Фауна Модрау. Госпожа Лидис, несмотря на свою молодость, известный учёный. А госпожа Фауна — жрица, служащая Богине Рассвета, и одноклассница госпожи Алайи по духовной школе.

Мариэтта почему-то с гордостью представляла этих двоих, хотя это и не касалось её лично. Представленные Мариэттой девушки тут же поздоровались с Котаро.

— Меня зовут Лидис Максфарн. Прошу любить и жаловать.

— А я Фауна Модрау. Спасибо, что спасли госпожу Алайю!

Приветствия обеих были вежливыми и дружелюбными. Будучи учёным и жрицей, они не только по характеру, но и по профессиональным причинам вели себя дружелюбно.

— Рад знакомству с обеими.

Котаро, кивая им в ответ, мысленно размышлял о сочетании Алайи и её спутниц.

«Хм-м, интеллектуалка и загадочная девушка, значит…»

Шарль, точь-в-точь похожая на Тию в детстве. Фларе, напоминающая Рут. Мари, Лидис и Фауна внешне ни на кого не походили, но их сочетание — любительница сплетен, интеллектуалка и загадочная девушка — если считать, что эти трое соответствуют Сидзуке, Кирихе и Санаэ, то можно было предположить, что спутницы Алайи представляют собой сочетание девушек, похожее на окружение комнаты 106.

— Какое-то знакомое и незнакомое сочетание.

— Возможно, это синхронистичность.

Куран, похоже, разделяла это впечатление и согласилась с бормотанием Котаро. После поражения в ноябре она постоянно наблюдала за комнатой 106, так что знала в лицо всех, кто туда входил и выходил.

— Синхронистичность?

— Синхронистичность. Это когда, казалось бы, не связанные вещи, ведомые чем-то судьбоносным, проявляются как похожие предметы или ситуации.

— Тогда люди одной крови тут ни при чём, так что это не подходит.

— И то верно. В таком случае, это просто совпадение.

Куран пришла к выводу, что это совпадение. Котаро тоже так думал. Если бы это была судьба или синхронистичность, то все они были бы точь-в-точь похожи.

«Все?»

Однако тут Котаро заметил, что одного человека не хватает. Тиа, Рут, Сидзука, Кириха, Санаэ. В окружении комнаты 106 не хватало ещё одного человека.

— Юрики нет…

Сочетание девушек, напоминающее людей, связанных с комнатой 106. Но девушки, соответствующей Юрике, нигде не было видно.

— …Ну, если так подумать, это в её стиле…

Котаро горько усмехнулся.

Юрику постоянно преследовали несчастья. То, что только Юрики не было, было очень в её духе.

— Что случилось, Синий Рыцарь?

— Увидев вас всех, я вспомнил друзей на родине.

— Вот как. Ты их любишь?

— Да.

Котаро честно кивнул.

«Да… сейчас я действительно „да“…»

Котаро немного удивлялся тому, что может так кивнуть. И он ещё сильнее почувствовал, что нужно скорее возвращаться.

— Больше, чем меня?

— Разумеется, я больше предан принцессе Шарль.

На самом деле, Котаро больше любил «друзей на родине», чем только что встреченную Шарль. Но ему было жаль говорить это маленькой Шарль. Поэтому Котаро, как взрослый, сказал, что любит её больше.

— Молодец, Синий Рыцарь! Хвалю!

Шарль весело рассмеялась на спине Котаро. Котаро, случайно взглянув на лицо Шарль краем глаза, заметил в углу поля зрения лошадь. Это была лошадь Алайи, которая, по рассказам, сама вернулась сюда после того, как та упала с неё.

«Лошадь, лошадь, значит…»

Котаро пристально смотрел на эту лошадь.

Хотя это и была лошадь, она несколько отличалась от земной. Телосложение было похоже, но у неё был рог, а грива и копыта росли по-другому. Лошадь Форторзе очень напоминала единорога, мифическое существо с Земли.

«М?»

В этот момент лошадь шевельнулась и, словно избегая взгляда Котаро, повернулась. В этом движении было что-то особенное.

— Не может быть…

— Что случилось, Синий Рыцарь?

— Та лошадь…

— Что с лошадью?

…похожа на Юрику.

Проглотив эти слова, Котаро, неся Шарль на спине, подошёл к лошади.

— Эта лошадь принадлежит сестрице. Она умная и, даже отстав от сестрицы, сама возвращается.

— …А Юрика, если отстанет, заблудится и не вернётся.

— Что ты сказал?

— Какая красивая шерсть у этой лошади.

— Правда, правда?

Шарль сильнее обняла Котаро и весело запрыгала. Она часто ездила на этой лошади вместе с Алайей, поэтому та была её любимицей.

— И-и-и-го-го.

Когда Котаро подошёл, лошадь заржала и отвернулась. Увидев это, Котаро ещё больше укрепился в своей догадке.

«Юрика… как всегда, невезучая…»

Вид лошади, отворачивающейся от Котаро, был точь-в-точь как у Юрики, когда та играла задние ноги лошади в спектакле и что-то напортачила.

— Как бы хорошо ты ни играла, лошадь — это уже слишком, лошадь…

Котаро, глядя на лошадь, задумчиво пробормотал. У других девушек были похожие на них существа. Но только Юрика была лошадью. Такое крайнее невезение Юрики вызывало у Котаро сочувствие.

Однако, вопреки мыслям Котаро, тут произошло нечто неожиданное. Сразу после того, как Котаро пробормотал это, лошадь внезапно бросилась бежать. Это был настоящий галоп, словно она пыталась убежать с этого места.

— Что такое, что такое? Я же ничего не делал.

— А-ах, опасно!

Однако солнце уже село, и вокруг сгустилась ночная тьма. В таком состоянии, бросившись бежать со всех ног, лошадь легко поскользнулась.

Бум!

Тут произошло ещё более неожиданное событие. В тот момент, когда лошадь упала и коснулась земли, её тело окуталось белым дымом. А когда дым рассеялся, на том месте была уже не лошадь, а девушка в чёрной робе, сжимавшая большой посох.

— Юрика?!

Костюм был скромным и чёрного цвета, посох — грубо вытесанной из ветки палкой. Однако её облик определённо напоминал Юрику в костюме волшебницы.

— Волшебница?! Ваше Высочество, назад!!

— Да!

Котаро просто удивился появлению девушки, похожей на Юрику, но реакция Фларе была иной. Она быстро заслонила Алайю и предостерегающе крикнула.

— Вражеский шпион! Берторион, позаботься о принцессах!

— Понял!

Услышав слова «вражеский шпион», Котаро тут же вернул себе физическое и душевное напряжение. Он вспомнил, что похожи были только внешность людей, а он находился в самом центре опасности.

— Куран, следи за окрестностями!

— Уже делаю!!

Фларе, обогнав Котаро, двинулась вперёд. Котаро отступил к Алайе и спустил Шарль со спины.

— Кх!

— Не уйдёшь!

Девушка в чёрном пыталась подняться и убежать, но от удара о землю она сильно пострадала и не могла сразу двигаться. Благодаря этому, когда девушка поднялась, Фларе уже была перед ней.

«Приди, ветер…»

— Поздно!

Дзынь!!

Девушка быстро направила посох на Фларе, но меч Фларе оказался ещё быстрее. Фларе с звуком, похожим на звон колокольчика, вытащила меч из ножен и резким выпадом выбила посох из рук девушки.

— На этом всё!

И остриё меча Фларе замерло у горла девушки. Если она двинется или заговорит, её убьют. Меч Фларе был именно таким предупреждением. Движения девушки замерли, и слова, которые она собиралась произнести, оборвались на полуслове.

— Вражеский шпион… да ещё и волшебница?..

Это была вторая встреча Котаро с настоящей волшебницей.

Зачинщиками переворота были двое: Максфарн, министр, отвечавший за практические аспекты управления Форторзе, и Гребанас, главный придворный маг.

Форторзе было полностью военным обществом, поэтому, даже обладая способностями, если ты не рыцарь, высокой оценки не получишь. Это касалось и министра, и главного придворного мага. Каким бы талантливым ни был человек, тому, кто не сражается в первых рядах, высокой оценки не дадут. Недовольные этим Максфарн и Гребанас объединились и замыслили захватить императорский трон Форторзе.

Сначала они провели тщательную подготовительную работу. Они сфабриковали дело о том, что император растрачивает государственные деньги. Суть дела заключалась в том, что император направлял государственные активы не в местные владения, а преимущественно во владения императорской семьи. Максфарн, используя своё положение министра, подстроил всё так, будто дело действительно имело место, и посеял в сердцах полноправных рыцарей семена недовольства императором. А на самом деле эти деньги текли к Максфарну и Гребанасу. Это была двойная интрига.

Затем последовала операция по подкупу, осуществлённая на огромные средства, полученные от вышеупомянутой растраты государственных средств и продажи за границу технологий алхимиков. На подкуп клюнули не только те, кто ослеп от жадности к деньгам, но и полноправные рыцари, оказавшиеся в затруднительном положении из-за махинаций Максфарна. Им пришлось пойти на это ради управления своими владениями.

А тем полноправным рыцарям, которые были преданы императорской семье и не поддались на подкуп, они расставляли ловушки. Их обвиняли во всевозможных преступлениях — мошенничестве, мятеже, убийстве — и таким образом сокращали их число.

Благодаря тому, что это продолжалось более десяти лет, многие рыцарские ордены Форторзе тайно перешли на сторону министра Максфарна. Рыцарских орденов, оставшихся верными императорской семье, осталась лишь горстка. Решив, что больше нет нужды расставлять ловушки, Максфарн и Гребанас наконец начали действовать.

Они раскрыли несуществующее дело и обвинили императора. В конце концов они убили императора и императрицу. А вину за это дело и убийство возложили на Алайю, пытаясь арестовать её как великую преступницу. Их целью было свергнуть её с положения принцессы.

Когда император был убит, Алайя принимала у себя Фауну, свою подругу по духовной школе. При этом присутствовали также Шарль и Фларе. Туда же ворвалась Мари, ставшая свидетельницей убийства императора и императрицы, и так началось бегство Алайи и её спутниц.

Императорский дворец уже был под контролем сторонников Максфарна, поэтому побег был чрезвычайно трудным. Однако благодаря помощи Лидис, племянницы Максфарна, и некоторых алхимиков им удалось бежать. К этому моменту большинство алхимиков уже перешли на сторону Максфарна, но всё же оставались и те немногие, кто хотел помочь императорской семье.

Сбежав из императорского дворца, Алайя и её спутницы направились на север, во владения Палдомшиха. Палдомшиха была тесно связана с императорской семьёй, и это был родной дом Фларе. Алайя намеревалась сначала укрыться там, собрать союзников и попытаться вернуть себе власть.

Но преследователи настигли их почти сразу. Путешествие с самого начала было смертельно опасным. Боевой силой обладала только Фларе, остальные пятеро были слабыми девушками, никогда не державшими в руках оружия. Несмотря на это, преследователями были отборные воины регулярной армии Форторзе и придворного магического ордена. Их целью было пленение Алайи, а если это окажется затруднительным — её убийство. То, что в такой ситуации им удалось уйти от преследователей и добраться почти до заставы Мастир, было исключительно заслугой преданности и отваги Фларе.

Однако, когда до заставы Мастир оставалось всего два перевала, Алайю и её спутниц наконец настигли преследователи. Им удалось бежать, но товарищи разделились.

Котаро встретил Алайю именно в этот момент.

— И тут появился господин Рейос.

— Понятно, так вот в чём дело…

Рассказ Алайи в общих чертах совпадал с тем, что было написано в сценарии Тии. Конечно, в мелких деталях были различия, но в целом события развивались по сценарию.

Котаро, прервав еду, задумался. Ужин, приготовленный служанкой Мари, был вкусным, но сейчас ему нужно было о многом подумать.

«Значит, дальше их ждут нападение разбойников, а потом эпизод с заставой…»

Пламя костра ярко освещало задумчивое лицо Котаро.

— Если мы пойдём дальше, то почти наверняка попадём в засаду регулярной армии…

Мысли путались, и Котаро тихо вздохнул.

В этот момент Котаро беспокоила разница между текущей ситуацией и сценарием, написанным Тией. Судя по нынешней ситуации, следующим противником Синего Рыцаря должна была стать регулярная армия. Однако в сценарии говорилось о нападении разбойников. В спектакле это был эпизод, где Юрика играла роль разбойника. После этого сразу шла знаменитая сцена на заставе, так что версия о том, что они сражались и с разбойниками, и с регулярной армией, не очень укладывалась.

«Тиа пропустила битву с регулярной армией, когда писала сценарий? Или это из-за того, что история изменилась?..»

Почему Синий Рыцарь сражался с разбойниками, а не с регулярной армией? Из-за неясности этого момента Котаро не мог решить, как ему действовать дальше.

— …Куран, а как там дальше по историческим фактам?

Озадаченный Котаро шепнул Куран, сидевшей рядом. Однако Куран покачала головой и пожала плечами.

— …Я и сама не знаю подробностей отдельных эпизодов. Знаю только то, что было в фильмах и спектаклях.

Хотя легенда о Синем Рыцаре была известна в Форторзе, Куран не была профессиональным историком, поэтому располагала лишь общеизвестной информацией. Возможно, Тиа знала бы больше, но сейчас она была за две тысячи лет отсюда.

— Однако, Берторион, идти туда, зная, что там засада, — это просто безрассудство. И то, что там затесался шпион, ясно это подтверждает.

Фларе, указывая на проблемные моменты, показала рукой за спину. Там, привязанная верёвкой к дереву, сидела девушка-волшебница в чёрном. Она всё ещё пыталась освободиться от верёвок, но путы были крепкими, и ей это не удавалось.

«Если бы Юрика узнала, она бы точно обрадовалась…»

Удивительно, но она оказалась настоящей волшебницей. Пока её связывали, она сопротивлялась и несколько раз использовала небольшие заклинания. Благодаря тому, что у неё отобрали посох, усиливающий магию, ущерба не было, но сам факт существования магии был для Котаро и Куран поразительным. В спектакле тоже была волшебница, но они оба считали это вымыслом.

— Действительно, вряд ли она стала бы превращаться в лошадь просто так.

Потеряв Алайю из виду, она решила следить за Шарль и её спутницами, чтобы определить их местонахождение. Определив его, она продолжала притворяться лошадью, намереваясь захватить Алайю и одновременно передавая информацию своим союзникам. Котаро придумал что-то в этом роде, и он не думал, что его предположение ошибочно. В конце концов, девушка-волшебница, услышав бормотание Котаро, решила, что её раскрыли, и была поймана, но если бы этого не случилось, нетрудно представить, что путешествие Алайи и её спутниц вскоре бы закончилось. По той же причине Котаро и его спутники были вынуждены переместиться сразу после её поимки. Сейчас они находились не у того водопада, а в лесу, довольно далеко оттуда.

— Если мы пойдём так, то с вероятностью девять из десяти попадём прямо в ловушку врага.

— Это тяжело…

Слова Фларе заставили Котаро снова задуматься. Большинство спутниц Алайи были обычными девушками, не умеющими сражаться. Котаро, благодаря доспехам, обладал высокой боевой мощью, но у него было мало боевого опыта, он был почти новобранцем. У Куран ситуация была ненамного лучше. Поэтому настоящим воином была только Фларе. В такой ситуации, столкнувшись с превосходящими силами регулярной армии Форторзе, защитить девушек было бы практически невозможно.

— Лорд Палдомшиха, если рассуждать здраво, то единственный выход — это обойти?

В этот момент Куран нарушила молчание. До сих пор Куран играла роль спутницы и предоставляла Котаро вести разговор, но тут она внезапно вмешалась.

— Куран?

— …Подробности обсудим позже.

Котаро удивился поведению Куран, но та не ответила на его немой вопрос, а продолжила говорить с Фларе.

— Если мы обойдём дорогу и пойдём через горы, то не столкнёмся с регулярной армией. Будет трудно идти, но это лучше, чем попасть в ловушку.

— Хм-м… Если они заметят, что связь со шпионом прервалась, и расширят зону поиска, прежде чем мы успеем… Пожалуй, стоит попробовать.

Фларе согласилась со словами Куран. И она приняла решение.

— Завтра на рассвете мы обойдём дорогу и через горы направимся к заставе Мастир. Сегодня ночью все хорошо отдохните.

Таким образом, дальнейший план действий был определён, и отряд Алайи погрузился в кратковременный отдых.

Треск, треск-треск

Котаро, чтобы не дать костру погаснуть, подбрасывал в огонь щепки. Щепки, несколько раз треснув, разгорались, и пламя костра становилось немного больше.

Разведение огня увеличивало вероятность быть обнаруженными врагом. Но существовала опасность нападения лесных зверей, да и для защиты от холода огонь был необходим, так что нельзя было дать ему погаснуть. К тому же, Фларе хорошо выбрала место, так что свет был скрыт рельефом местности, и риск быть обнаруженными врагом был минимальным.

— Ну, как там?

— Подождите минутку… Так…

Рядом с Котаро сидела Куран. Время перевалило за полночь. Бодрствовали только Котаро и Куран, остальные спали, укутавшись в одеяла, по другую сторону костра.

После того, как был определён дальнейший план действий, отряд Алайи лёг спать, готовясь к завтрашнему дню. Но нужно было следить за окрестностями и поддерживать огонь, поэтому решили дежурить по очереди. И после полуночи наступила очередь Котаро и Куран. То, что они были вдвоём, объяснялось именно этим.

— …Всё в порядке. Поблизости нет крупных зверей или людей.

Куран с помощью зонда следила за окрестностями. К счастью, опасности не было, и она слегка улыбнулась. Место, выбранное Фларе для лагеря, действительно было безопасным.

— Вот как, спасибо.

— Пожалуйста.

Куран, отвечая Котаро, думала о том, как всё странно обернулось.

«Игра в Синего Рыцаря — это само собой, но чтобы я стала сотрудничать с этим мужчиной…»

Котаро был тем, кого Куран ещё полдня назад яростно пыталась убить. И вот, по какой-то иронии судьбы, они оказались в ситуации, когда им пришлось сотрудничать. А сейчас они так дружелюбно разговаривают. Это казалось Куран очень странным.

— Кстати, Куран, почему ты тогда так сказала?

— Так сказала?

Вопрос Котаро прервал размышления Куран. Куран думала о другом, поэтому не сразу смогла ответить на вопрос Котаро.

— Ну, Фларе-сан, что нужно свернуть с дороги и обойти.

Поскольку они были вдвоём, Котаро говорил обычным тоном. Он не называл Фларе лордом Палдомшиха. Для Котаро Куран была единственным человеком, перед которым он мог быть самим собой.

— А, об этом.

— Да-да. Я думал, ты будешь молчать, чтобы не менять историю.

— Всё наоборот, Берторион.

То же самое касалось и Куран: уважительное обращение к Котаро исчезло, и она называла его по имени. Странно, но только эти двое врагов могли быть самими собой друг с другом.

— Наоборот?

— Да. Я поняла, что должен был сделать Синий Рыцарь.

Куран с гордостью рассказала удивлённому Котаро.

— Если мы пойдём по дороге, нас будет ждать регулярная армия. Если рассуждать здраво, туда идти нельзя. Нужно как-то обойти. Либо по реке, либо по горам, так?

Текущее местоположение — в горах, так что, если избегать дороги, остаётся либо спускаться по реке на лодке, либо идти бездорожьем.

— И тут нужно вспомнить, что Синего Рыцаря должны были атаковать разбойники.

— Точно! А ты умная, Куран!

Котаро понял, к чему клонит Куран, и его лицо просветлело.

— То есть Синий Рыцарь сошёл с дороги, пошёл по горам и был атакован разбойниками.

— Поэтому в сценарии эпизод с нападением разбойников, а не битва с армией!

Идти по дороге, идти бездорожьем по горам или спускаться по реке. Три варианта. Из них избежать встречи с армией и встретиться с разбойниками можно было только в случае похода по горам.

— Разбойников, скорее всего, будет меньше, чем солдат, и идти по горам менее заметно, чем по реке. Думаю, Синий Рыцарь рассуждал примерно так же.

— Понятно… Куран, я думал, ты коварная и злопамятная, но, оказывается, не только.

Хлоп-хлоп

Котаро в хорошем настроении хлопнул Куран по спине своей большой рукой.

— Ай, больно!

— Извини, немного разволновался и не рассчитал силу.

— И что значит «коварная и злопамятная»?!

— Тиа так говорила, и, встретив тебя, я так и подумал.

— Не издевайтесь!!

Возбуждённая Куран вскочила на ноги.

— Запомните! Когда мы вернёмся в наше время, я обязательно вас повешу за оскорбление величества!

— На меня, инопланетянина, ваши законы не действуют.

— Тогда я вас замучаю до смерти!

— Понял, понял, успокойся немного, Куран.

— Мгх, мгххх!

— Всех разбудишь.

Котаро левой рукой резко притянул Куран к себе, а правой зажал ей рот. Некоторое время Куран недовольно дёргалась, но, успокоившись со временем, затихла. Убедившись в этом, Котаро отпустил её.

— Когда вернёмся, тебе не поздоровится.

— Если вернёмся.

Котаро так и остался смотреть на небо. Земля была за звёздным морем. За двумя тысячами лет. Неизвестно, смогут ли Котаро и Куран вернуться в свой мир.

— Если не вернёмся, останемся вдвоём навсегда.

— Такого мне не надо.

— Это взаимно.

Однако, вопреки словам, оба чувствовали облегчение от того, что не остались одни. Даже если это были враги.

— Это всё из-за того, что вы делаете лишнее.

— Ничего не поделаешь, я же ничего не знал. Вообще…

Когда Котаро собирался возразить Куран, он увидел, как кто-то поднялся по ту сторону костра.

— Что случилось?

— Кажется, кого-то разбудили.

Куран, удивлённая тем, что возражение прервалось, посмотрела на Котаро, а тот указал на другую сторону костра. Поднявшийся человек как раз повернулся к ним.

— Принцесса Алайя.

Увидев Алайю, Котаро и Куран в панике вскочили, выпрямились из расслабленных поз и, как рыцарь и его спутница, повернулись к ней.

— Могу я немного поговорить с вами, господин Рейос?

— А, д-да, конечно.

— Спасибо. И расслабьтесь, вы оба.

Алайя, слегка улыбаясь, подошла ближе. Алайя уже некоторое время слышала перепалку Котаро и Куран, так что внезапно ставшие официальными они показались ей забавными. Алайя подошла к костру и села рядом с Котаро.

— …Берторион.

В этот момент Куран ткнула Котаро локтем.

— …Что?

— …Общение с Алайей-сан я предоставляю вам. А я пойду осмотрю окрестности.

— …Ах ты, подлая!!

Куран собиралась предоставить это дело Котаро, а сама сделать вид, что ничего не знает. Отчасти это было потому, что ей просто не хотелось возиться с Алайей, но также и потому, что в истории о Синем Рыцаре не было сцен, где бы выделялась его спутница. Неизвестно даже, была ли она вообще. О спутнице в записях ничего не осталось. Поэтому Куран считала, что, чтобы не менять историю, ей не следует вмешиваться в отношения между Котаро, играющим роль Синего Рыцаря, и Алайей.

— Итак, Ваше Высочество, лорд Берторион, я отправлюсь осматривать окрестности.

— Простите, что заставила вас беспокоиться, госпожа Куран.

— Нет-нет, что вы. К тому же, осмотр действительно необходим. Взамен, прошу вас присмотреть за лордом Берторионом некоторое время, принцесса Алайя.

— Поняла.

— Э-эй…

Оставив улыбающуюся Алайю и растерянного Котаро, Куран быстро удалилась от костра.

«Эта зараза, она точно не вернётся, пока разговор не закончится…»

Оставшись один, Котаро твёрдо решил, что, когда Куран вернётся, он выскажет ей всё, что думает.

— Господин Рейос.

Алайя обратилась к Котаро, который со сложными чувствами смотрел на удаляющуюся спину Куран. Когда Котаро посмотрел на неё, Алайя слегка наклонила голову и усмехнулась.

— Ну и ну…

От этого Котаро успокоился, тихо вздохнул и снова сел.

— Вы, кажется, очень хорошо ладите с госпожой Куран?

Алайя улыбнулась. Но Котаро слегка покачал головой, отрицая это.

— С ней у меня скорее… вынужденная связь… или общая судьба… Думаю, это немного не то, что называется «хорошо ладить».

Изначально они были врагами. Если бы не эта ситуация, Котаро и Куран, возможно, всё ещё продолжали бы сражаться.

— Хе-хе, кто знает?

Но Алайя так не думала. Возможно, на самом деле всё было так, как говорил Котаро, но за этим она чувствовала некое сопереживание между Котаро и Куран. Алайя сказала, что они хорошо ладят, именно потому, что обратила на это внимание.

— Так о чём вы хотели поговорить?

Тема была неловкой, да и углубляться в неё было бы нежелательно. Котаро быстро сменил тему.

— Ах, да…

Тут Алайя на мгновение сделала печальное лицо, а затем сразу же приняла очень серьёзное выражение. Это было выражение, в котором чувствовалась сильная воля принцессы.

— На самом деле, я хотела бы попрощаться с вами, господин Рейос, и с госпожой Куран.

Слова, которые Алайя произнесла тихо. Однако Котаро, услышав их, в отличие от неё, не смог сохранить спокойствие.

— Попрощаться?! Что это значит?!

Если они сейчас расстанутся, шестерёнки истории полностью собьются. В таком случае Котаро и Куран не смогут вернуться в своё время. Это была очень серьёзная проблема.

— Буквально. Я считаю, что не должна больше втягивать вас в это.

— Чтобы не втягивать меня?!

Удивление было настолько сильным, что Котаро невольно вернулся к своей обычной манере речи.

«Ах, так этот человек действительно просто из добрых побуждений протянул руку помощи…»

Увидев это, Алайя снова убедилась, что её суждение было верным. И она тихо кивнула.

— Да.

— Почему?!

— Потому что, если так пойдёт и дальше, вина ляжет на лорда, которому вы служите.

— Лорда?! Вина ляжет на моего… то есть, на моего господина?

— Да.

У Котаро не было господина, которому он служил. Это помогло Котаро вернуть самообладание. Котаро глубоко вздохнул и жестом попросил Алайю продолжать.

— Почему вы так думаете?

— Потому что вы очень сильны. Если в таком юном возрасте вы такой сильный рыцарь, значит, вы принадлежите к довольно большому рыцарскому ордену.

Качество рыцарей-вассалов, естественно, выше в более крупных рыцарских орденах. Мастерство владения мечом, качество меча и доспехов, наличие магических предметов — всё это зависит от этого. Поэтому, видя боевые навыки Котаро, естественно предположить, что он принадлежит к большому рыцарскому ордену.

— И среди рыцарских орденов такого масштаба на данный момент на моей стороне только два: Палдомшиха и Венлайнкер.

Среди лордов, владеющих крупными рыцарскими орденами, верность императорской семье сохранили только два: дом Палдомшиха и дом Венлайнкер. Оба они издревле были связаны с императорской семьёй и обладали большой экономической мощью, поэтому не подчинились Максфарну.

— Однако вы не принадлежите ни к одному из них. Если бы вы были рыцарем-вассалом Палдомшиха, вы бы встречались со мной, а рыцари-вассалы Венлайнкер не используют цвета в своих титулах.

Если судить по аристократическим обычаям, то Рейос Фатора Берторион, рыцарь-вассал, служил не Палдомшихе и не Венлайнкеру. Это означало…

— То есть вы служите одному из лордов, подчинившихся Максфарну и его сторонникам. Если вы продолжите оставаться на нашей стороне, вина неизбежно ляжет на вашего лорда. Тогда эти земли будут изгнаны из обоих лагерей и окажутся в критической ситуации. Я этого не желаю.

Алайя беспокоилась не столько о лорде, сколько о жизни людей, живущих на его землях. И о самом Котаро, который из добрых побуждений спас её. Если Котаро продолжит оставаться на стороне Алайи, это бросит тень на будущее и тех, и других. Не желая этого, Алайя решила попрощаться с Котаро.

— Я попросила Фларе, чтобы господин Рейос и его спутники дежурили в это время. Пока все спят, пожалуйста, уходите вместе с госпожой Куран.

— Принцесса Алайя…

Котаро запнулся. Котаро должен был сказать, что и дальше будет сопровождать Алайю, но перед её глазами, полными твёрдой решимости, он не смог сразу возразить.

«Как ответить? Что сказать, чтобы она согласилась?»

Котаро не был настоящим Синим Рыцарем. Настоящий Синий Рыцарь, наверное, смог бы без проблем ответить здесь. Но Котаро не мог. И на сценарий нельзя было положиться. В сценарии такой сцены не было.

«Подскажи, Тиа!! Что бы сказал Синий Рыцарь здесь?!»

Котаро думал о Тии, которой здесь не было. Глубокие, ясные глаза Алайи, казалось, не обманешь ни ложью на скорую руку, ни увёртками. Поэтому нужна была какая-то правда. Он думал, что Тиа могла бы дать ему этот ответ.

«Нет, Тиа, что бы ты сделала?! Как бы ответила?!»

Нынешняя Тиа отличалась от прежней. И в Синем Рыцаре был воплощён её идеальный образ рыцаря. Это был не только образ идеального рыцаря, но и образ идеального члена королевской семьи. Вероятно, она и сама хотела быть такой.

«Если бы Тиа…»

Котаро знал о Синем Рыцаре только из сценария. Но Тию он знал хорошо. Эгоистичная и своевольная, но одинокая и добрая девушка. И она, несмотря на множество препятствий, стремилась стать настоящим членом королевской семьи, способным стоять во главе народа. Благодаря времени, проведённому вместе, нынешний Котаро мог представить, что бы сделала Тиа.

«Да, Тиа. Ты бы точно так сказала…»

Тут сомнения Котаро рассеялись. Он наконец понял, как ему следует ответить Алайе.

— Не стоит беспокоиться, принцесса Алайя.

Котаро улыбнулся. Ему стало смешно от того, что он так сильно хотел заменить Синего Рыцаря, что чуть не упустил суть. В этом он был похож на Тию в начале её пребывания на Земле. А раз так, то, как и у Тии, у Котаро должно было быть что-то более важное, чем просто замена Синего Рыцаря.

Прежде чем быть императором, нужно быть достойным членом королевской семьи.

Значит, прежде чем быть Синим Рыцарем, нужно быть достойным рыцарем.

Поняв это, Котаро больше не колебался.

— Я продолжу сопровождать Ваше Высочество.

— Но, господин Рейос, тогда вы и ваши подданные будете страдать!

Алайя всё ещё пыталась его переубедить. Она не хотела видеть, как страдают люди. И как страдает Котаро. Поэтому она не удовлетворилась простыми словами.

— Всё в порядке, госпожа Алайя. Подробностей я сказать не могу, но я не служу ни одному лорду.

Такой ей Котаро и сказал правду. А то, чего сказать не мог, честно признался, что не может сказать.

«Так ведь правильно, Тиа?..»

Как бы ни хотелось заменить Синего Рыцаря и сохранить историю, если постоянно лгать, достойным рыцарем не станешь. Такое поведение со временем разочарует людей, приведёт к потере доверия и в итоге бросит тень на легенду о Синем Рыцаре. Тогда в итоге в свой мир не вернёшься. А раз так, то, несмотря на некоторый риск, нужно идти праведным путём рыцаря. Слова можно позаимствовать у Синего Рыцаря, но в них нужно вложить собственные чувства Котаро. То есть сам Котаро должен быть достоин звания рыцаря.

«И телом, и душой — аристократ, да?..»

Когда-то, во время репетиций спектакля, Тиа постоянно это повторяла. Тогда Котаро пропускал это мимо ушей, но сейчас он думал так же. Простого притворства недостаточно.

— К-кто вы такой?!

Алайя, удивлённая ответом Котаро, выпучила глаза.

Странствующий рыцарь без лорда — не такая уж редкость. В эту эпоху было немало рыцарей, путешествовавших в поисках службы. Но это касалось только тех случаев, когда дом, которому они служили, был уничтожен, или когда их изгоняли за какие-то проступки. Однако вряд ли кто-то стал бы скрывать историю уничтоженного дома, да и Алайе не казалось, что Котаро — человек, способный на проступок, заслуживающий изгнания.

— Будьте спокойны, принцесса Алайя. Хотя я и странствующий рыцарь, далёкий от родины, моя преданность императорской семье ничуть не ослабла.

Слова из сценария. Котаро, не знавший рыцарских выражений, полагался на слова Синего Рыцаря. Однако Котаро действительно хотел помочь Алайе. Поэтому чувства, вложенные в слова, были его собственными.

На самом деле, неважно было, Котаро это или Синий Рыцарь. Ведь и сам Котаро хотел помочь Алайе. Сначала он помог ей только потому, что она была похожа на Харуми, но теперь, ощутив её опасность кожей, он хотел стать её опорой. Котаро собирался честно ей об этом сказать.

И идеальный рыцарь Тии, конечно, не лгал бы. Возможно, сказав здесь правду, он не сможет вернуться в свой мир, но Котаро думал, что нынешняя Тиа наверняка бы его похвалила.

— Но если вы будете на нашей стороне, это значит, что вы сделаете врагом всё Форторзе!

Тем не менее Алайя отчаянно пыталась убедить Котаро. Тем более, если у него нет лорда, она не хотела втягивать постороннего Котаро в опасность. Искренний взгляд Алайи пронзал Котаро. Но Котаро без труда выдержал его и кивнул ей.

— Действительно, возможно, вы правы, принцесса Алайя.

— Тогда…

— Однако, даже в этом случае, я не предам свою гордость, верность и, что важнее всего, сердца народа Форторзе. Важно не то, кто твой враг. Важно то, кого ты не предашь.

У Котаро были чувства, которые он не хотел предавать. Прямое, до глупости искреннее желание одной девушки помочь своей матери, оказавшейся в беде. Легенда о Синем Рыцаре была и её опорой. Котаро не мог этого разрушить. Важнее сохранения истории, важнее возвращения в свой мир, Котаро не хотел предавать чувства этой девушки.

«Даже легендарный герой, в конце концов, думает о вещах, не таких уж далёких от моих…»

Котаро, произнося реплики Синего Рыцаря, думал об этом. Хотя у Котаро всё было несколько ближе, у Синего Рыцаря тоже, должно быть, было что-то, чего он не хотел предавать. Благодаря этому чувство неловкости от того, что он играет и обманывает Алайю и её спутниц, начало ослабевать. Игра это или нет? Для нынешнего Котаро эта граница была размыта.

— Господин Рейос…

— К тому же, принцесса Алайя, та, кто дала мне этот меч и доспехи, не простит мне, если я брошу вас. Поэтому, пожалуйста, позвольте мне и дальше сопровождать вас.

Доспехи Синего Рыцаря и священный меч Сагратин. Девушка, передавшая их Котаро, была гордой, сильной и доброй. Если бы она узнала, что Котаро бросил женщину, преследуемую врагами, она бы, несомненно, пришла в ярость. Котаро был в этом уверен.

— Меч и доспехи…

Взгляд Алайи невольно упал на доспехи и меч Котаро.

«Ах…»

До сих пор из-за темноты было плохо видно, но теперь, освещённый красным пламенем костра, герб, выгравированный на доспехах Котаро, стал отчётливо виден.

«Синий Рыцарь Тиамилис?..»

Герб Синего Рыцаря, изображающий рыцаря, сражающегося с драконом. И титул, выгравированный вокруг него. Там на древнем языке Форторзе — для Алайи это был современный язык — было выгравировано «Синий Рыцарь Тиамилис». Увидев этот титул, Алайя испытала ещё больший шок, чем прежде.

«Господин Рейос не рыцарь-вассал, а полноправный рыцарь?!»

Котаро назвался «Рейос Фатора Берторион». Поэтому, по идее, вокруг герба на доспехах должно было быть выгравировано только «Фатора» — «Синий Рыцарь». Но там были выгравированы слова «Синий Рыцарь Тиамилис». Это отличалось от простого «Синего Рыцаря», это был уникальный титул. То есть он был полноправным рыцарем, назначенным непосредственно членом королевской семьи.

«Поэтому у него нет лорда! Но должны же быть земли! Однако земель Берторион в этом Форторзе не существует!»

Алайя начала путаться. Увидев титул, выгравированный на доспехах, она поняла, почему у Котаро нет лорда. Потому что сам Котаро был лордом. Но дальше она не понимала. Раз «Синий Рыцарь Тиамилис», то нетрудно представить, что его назначила женщина из королевской семьи по имени Тиамилис. Однако она не знала члена королевской семьи с таким именем, да и земель Берторион не существовало. Алайя, известная своим умом,さすがに не могла представить, что Тиамилис — это член королевской семьи из будущего, отстоящего на две тысячи лет, а земли Берторион — это всего лишь комната в шесть татами.

«Да, меч… если посмотреть на меч…»

Алайя не помнила члена королевской семьи по имени Тиамилис, но на украшении меча должен был быть выгравирован её герб. На традиционных рыцарских мечах Форторзе обычно выгравировывали герб дома того, кто назначал рыцаря.

«Золотой цветок?.. Но такой королевской семьи с таким гербом не существует… Что же это значит?..»

На рукояти меча Котаро был выгравирован герб в виде сияющего золотого цветка. Алайя приняла это за родовой герб, но на самом деле это был не родовой герб, а личный знак Тии.

Котаро не был официально посвящён в рыцари. Поэтому и меч ему не был предоставлен в соответствии с рыцарскими обычаями, а был просто подарен тот, что был выкован в честь дня рождения Тии. В результате на месте, где должен был быть выгравирован родовой герб, оказался выгравирован личный знак Тии. Это ещё больше сбило с толку и озадачило Алайю.

«Кто же этот человек?..»

Алайя не сомневалась в Котаро как в человеке. За то короткое время, что они были знакомы, она убедилась, что ему можно доверять. Но, с другой стороны, она совершенно не понимала, кто он такой.

— Я желаю сопровождать вас не только ради вас. У меня есть то, чего я не хочу предавать. Пожалуйста, позвольте мне сопровождать вас.

— Господин Рейос… т-тогда скажите мне только одно.

Поэтому Алайя решила прямо задать свой вопрос. И она решила поверить ответу, каким бы странным он ни был.

— Что угодно.

Котаро кивнул. Котаро больше не собирался лгать или увиливать от Алайи. Если были вещи, о которых он не мог сказать, он собирался так и сказать.

Увидев, что Котаро кивнул, Алайя начала говорить. Выражая свои сомнения прямо, словами. В поисках правды о Котаро.

— Этот герб королевского рыцаря, выгравированный на вашей груди. Ваша осанка, манеры. И ваше благородное, гордое сердце. Вы, несомненно, рыцарь Форторзе. Однако…

В этот момент сердце Котаро охватило сильное удивление и дежавю.

«Сакураба-семпай?..»

Слова, сорвавшиеся с губ Алайи в этот момент, были теми же, что он слышал всего несколько месяцев назад на сцене театра.

— Однако герб, выгравированный на вашем мече, мне незнаком. Откуда вы прибыли?

Слова Алайи до конца совпадали с репликами из спектакля. И тут Котаро предстояло удивиться ещё раз.

— …Из-за миллионов мгновений и десятков миллионов путей.

Слова Синего Рыцаря, которые Котаро произнёс в ответ на вопрос Алайи. Они, словно специально, совпадали с нынешним положением Котаро. Ответ Синего Рыцаря был и ответом Котаро. Ведь Котаро преодолел две тысячи лет и прибыл из-за пределов вселенной.

«Что это значит?..»

Это странное совпадение сбивало Котаро с толку. Куран использовала слова «синхронистичность», и ему почти захотелось в это поверить. Впрочем, то, что ему не пришлось лгать Алайе, было просто приятно.

— Из-за миллионов мгновений… и десятков миллионов путей… оттуда…

Алайя медленно повторила слова Котаро.

«Что это значит?.. Но, наверное, это не ложь…»

Она тоже была сбита с толку словами Котаро. Однако она смутно чувствовала, что это не ложь. И именно потому, что она считала это правдой, Алайя просила:

— Пожалуйста, одолжите мне свою силу, господин Рейос…

— Как прикажете, моя принцесса.

Котаро решительно кивнул и посмотрел на небо. Над головами Котаро и Алайи раскинулось звёздное небо. Там сияло столько звёзд, что казалось, они вот-вот прольются дождём.

«Как же далеко я забрался…»

Несмотря на то, что сияло столько звёзд, на этом небе не было Земли. Земля была очень далеко, так далеко, что её нельзя было увидеть человеческим глазом.

— …Господин Рейос…

Глядя на такого Котаро, Алайя думала.

А может быть, Котаро прибыл из звёздного мира?

Алайя и сама прекрасно понимала, что это детские фантазии. Но звёзды над их головами сияли так ярко, что ей хотелось верить, что это правда.