Вселенная и время похожи на течение реки.

Река берёт начало из одного маленького чистого ручейка, что пробивается из истока, но, набирая силу и устремляясь с высоты в низину, она порой по какой-то причине разделяется на несколько рукавов. И наоборот, однажды разделившиеся потоки могут снова слиться воедино. Повторяя эти процессы, река расширяет свой бассейн, орошая землю.

Со вселенной и временем всё точно так же. Изначально единая вселенная с течением времени разделяется на множество вселенных. Выпадет ли орёл или решка при подбрасывании монеты? Из-за таких вот незначительных различий вселенная и разветвляется. Если эта монета — жребий в футбольном матче, то исход игры может кардинально измениться. Это и есть ветвление вселенной, возникновение параллельных миров. И наоборот, разделившиеся вселенные также могут сливаться. Если подброшенная монета упадёт в фонтан Треви, то неважно, орёл там или решка, результат особо не изменится. Она затеряется среди множества других монет, и значение её орла или решки пропадёт. Она исчезнет в облаке вероятностей, на которое указывает квантовая теория. Среди разветвившихся вселенных те, что незначительно отличаются от исходной, часто вот так поглощаются ею. В этом плане ситуация не отличается от реки. Даже если большой камень разделит течение реки надвое, в итоге потоки всё равно скоро сольются. Таким образом, повторяя ветвления и слияния, вселенная плетёт великую историю. А мы живём внутри нитей этого полотна, называемого историей.

Котаро оказался выброшенным из этих нитей.

Причиной тому стала бомба нового типа под названием «Сверхпространственная репульсорная бомба», которую собиралась использовать Куран. Котаро, прежде чем она была запущена и вызвала бы масштабные разрушения, рассёк боеголовку мечом, предотвратив запуск. Однако в этот момент боеголовка высвободила накопленную энергию. Поскольку взрыв произошёл не так, как было задумано, его эффект составил лишь малую долю от расчётной мощности Куран, но и этого оказалось достаточно, чтобы выбросить Куран, её космический корабль «Колыбель» и самого Котаро за пределы вселенной.

Что ещё хуже, Сверхпространственная репульсорная бомба высвободила энергию бесконтрольно, забросив Котаро и остальных в самое неприятное место за пределами вселенной.

Это было начало вселенной. Если сравнивать с рекой, то это место следовало бы назвать истоком.

Внешняя сторона вселенной — не то место, где могут выжить живые существа. Да что там существа, там не может существовать даже материя. Место, где отсутствуют какие-либо физические законы, и, если быть точным, это даже не место. К тому же, Котаро и остальных забросило к истоку вселенной. Там существовало бесконечно сжатое пространство и безграничные возможности, замороженные абсолютно неподвижным временем. Всё возможно, но ничего нельзя сделать. Можно начать, но ничего не начинается. В огромном полотне вселенской истории это было единственным в своём роде исключением.

Поскольку их забросило в такое место — в крайне умозрительном смысле, — Котаро и остальные должны были в тот же миг, как там появились, быть бесконечно сжаты, распасться на частицы мельче элементарных, ассимилироваться с заполняющими это место безграничными возможностями и исчезнуть.

Однако этого не произошло.

Котаро и остальных спасла некая воля, существовавшая там. Эта воля полностью властвовала над тем местом, поэтому она почувствовала признаки появления Котаро и его спутников и, как только они возникли, защитила их, чтобы их тела не исчезли.

«Что это такое?..»

Но первым, что ощутила эта воля, было сильное замешательство. В том месте существовала только она. Так было всегда, и так должно было быть всегда. Это было место, где пространство сжато, а время заморожено. Для этой воли даже почувствовать что-то, кроме себя, было впервые. Поэтому её удивление было глубоким, и в то же время она сильно заинтересовалась Котаро и остальными.

«Этот юноша?..»

Особенно волю заинтересовал Котаро. Всего в том месте появилось трое: Котаро, Куран и космический корабль «Колыбель». Среди них общее количество возможностей, которыми обладал Котаро, было на порядок выше. Если сравнивать по простому количеству энергии, то, разумеется, космический корабль «Колыбель» был мощнее, но волю привлекли невероятно большие возможности, которыми обладал Котаро.

«В этом месте не должно существовать никого, кроме меня… Почему же этот юноша здесь?..»

Воля сосредоточилась на Котаро и решила исследовать его тело и дух. Существо, отличное от неё. Существо, пришедшее извне этого места. Для воли не было ничего более интересного.

Однако, когда она применила силу, чтобы исследовать Котаро, воля снова пришла в замешательство. Новое замешательство было вызвано лёгким чувством несоответствия, возникшим внутри неё самой.

«…Юноша?.. Почему я называю этот объект юношей?»

Воля почувствовала странность в том, что называет Котаро «юношей». Ведь этого слова не было в её собственном лексиконе.

«Нет, даже раньше… я? Я… да, я называю себя „я“!»

И ещё одно странное чувство касалось самосознания воли. До сих пор у неё не было такого чёткого самосознания. Поскольку здесь существовала только она одна, не было смысла в различении. Однако с появлением Котаро и остальных возникла необходимость различать отдельные существа. Поэтому воля пришла к чёткому самосознанию.

«От этого юноши ко мне перетекает осознание „я“!»

И контакт с Котаро вызвал дальнейшие изменения. Когда воля, пытаясь исследовать Котаро, соприкоснулась с его разумом, осознание Котаро перетекло к ней, чётко определяя существование воли, которое до сих пор было неопределённым из-за отсутствия наблюдателя.

«Этот юноша встречался со мной в прошлом своего собственного времени!!»

Рядом с Котаро появился маленький белый огонёк. Это была форма, которую Котаро первым придал воле. Огонёк постепенно увеличивался, и, достигнув определённого размера, начал собираться в некую форму. Чем больше свет концентрировался, тем более чёткую форму он приобретал, и наконец обрёл физическое тело.

«В то время я выглядела так. Поэтому сейчас мне дана эта форма, да?..»

Это была девушка со спокойными и добрыми глазами.

Свет, появившийся рядом с Котаро, сконцентрировался и принял облик девушки. Контакт с Котаро придал воле чёткую форму. И влияние этого контакта не ограничилось лишь внешностью. Начиная с самосознания, осознания времени и пространства, и вплоть до слов. Влияние распространилось на всё существование воли — нет, уже её.

«Тег объекта — Сатоми Котаро… Так вот, тебя зовут Котаро, да?..»

И тогда она узнала Котаро. Это было то, что она смогла понять именно потому, что изменилась её нынешняя форма и сознание.

«В ID есть несколько записей… По параметрам он похож на обычного человека, но ему дано на порядок больше возможностей…»

То, что она считала, было информацией, формирующей Котаро. Рост и вес само собой, генетическая информация, какую жизнь он прожил и так далее. Всевозможная информация о Котаро хлынула в неё.

«Но область памяти защищена… Это я, встретившаяся с Котаро ранее, сделала так, чтобы память нельзя было прочитать, да?..»

Однако часть этой информации была зашифрована и недоступна для чтения. Многое из того, что она хотела узнать, содержалось там, и она не смогла этого выяснить. Но всё же, то единственное, что она хотела узнать больше всего, ей удалось узнать.

«Но это так. Так вот оно что… И это место, где ничего нет, однажды наполнится звёздами, жизнью… Я не буду вечно одна…»

Это означало, что она не останется одна.

До появления Котаро и остальных у неё не было чёткого осознания одиночества. Однако она смутно чувствовала страдание от того, что находится в этом месте совсем одна. И, как это было до сих пор, она чувствовала, что так будет и впредь, и её терзала неизбежная боль. В этом месте, где время застыло, трудно выразить, как долго это длилось. Но если попытаться перевести это на человеческие ощущения, то это было бесконечно долгое время, сравнимое с сотнями человеческих жизней.

Именно поэтому она нашла радость в информации, полученной от Котаро. Когда-нибудь родится вселенная, в ней засияют звёзды, и со временем она наполнится жизнью. Она обрела надежду, что не останется одна.

— …А… ре?.. — В этот момент Котаро, который до сих пор был без сознания, очнулся. Придя в себя, Котаро не мог понять ситуацию и рассеянно осматривался. Девушка мягко улыбнулась ему.

«Котаро».

Услышав голос, Котаро посмотрел на девушку.

— Ты…

Услышав этот голос и увидев это лицо, Котаро охватило странное чувство.

«Я знаю эту девочку…»

Это было чувство близости к стоящей перед ним девушке. Словно они провели вместе очень много времени. Если сравнивать, это было чувство, чрезвычайно близкое к тому, что Котаро испытывал к девушкам-захватчицам.

«Но что-то не так… Я не знаю эту девочку…»

Однако это было лишь ощущение, и у Котаро не было никаких воспоминаний о ней. Это сильно сбивало его с толку.

«Приятно познакомиться, Котаро. Хотя для тебя, возможно, правильнее было бы сказать: „Давно не виделись“».

Но в тот момент, когда девушка это сказала, что-то всплыло в памяти Котаро.

Полутёмное подземелье, каменный пол. Несколько каменных колонн вокруг и каменная статуя в центре. И девушка, появившаяся, словно накладываясь на эту статую.

«Это воспоминание?..»

Это был обрывок воспоминания. Слова, прошептанные ею, пробудили в сознании Котаро эти фрагментарные образы.

— Гх… — Однако, когда он попытался объединить эти воспоминания и чётко всё вспомнить, тупая боль пронзила его голову.

«Кто эта девочка?.. Что же я забыл?.. И эта головная боль?..»

Он определённо её помнил, но не мог вспомнить детали. Попытки вспомнить усиливали головную боль. Если он переставал пытаться, боль утихала, но ему казалось, что это что-то важное для него, и Котаро не мог прекратить копаться в своих воспоминаниях.

«Не пытайся вспомнить насильно, Котаро…» — Девушка сочувственно посмотрела на него и продолжила: — «На твоей памяти стоит замок».

Затем она, слегка улыбнувшись, нежно приложила руку ко лбу Котаро. Её рука была маленькой, и её температура была чуть ниже, чем у Котаро. Это прохладное прикосновение отвлекло Котаро от попыток копаться в воспоминаниях.

— …Замок?

«Да. Сложный замок, который я не могу открыть».

Расшифровать нечто гораздо сложнее, чем зашифровать. Естественно, от себя из другого времени — противника с равными способностями — нельзя было ожидать снятия шифра.

«Уже спи, Котаро. Ведь есть место, куда тебе нужно отправиться…»

— Место, куда нужно отправиться?

Среди информации, полученной девушкой от Котаро, была запись, помеченная как особо важная. Это было сообщение, оставленное ею же из будущего. Информация о времени и месте, куда должен был направиться Котаро.

«Наверняка там кто-то ждёт тебя».

Одновременно со словами девушки сознание Котаро начало постепенно угасать. Новая сила девушки действовала, увлекая Котаро в сон. Но Котаро не чувствовал страха, потому что девушка перед ним нежно улыбалась.

— …Почему… ты плачешь?..

В угасающем сознании Котаро заметил, что девушка плачет. Хотя выражение её лица оставалось улыбчивым, по щекам катились крупные слёзы.

«Я так рада, что встретила тебя. Ведь до сих пор я была совсем одна».

Одиночество, казавшееся бесконечным. Встреча с Котаро спасла её от него. Эту радость невозможно было просто выразить. Улыбок и слов было недостаточно.

«И мне грустно расставаться с тобой. Ведь теперь я снова ненадолго останусь одна».

У Котаро было место, куда он должен был отправиться. У девушки были дела, ради которых она должна была остаться здесь. Поэтому, пока здесь не родится вселенная и не наполнится звёздами и жизнью, девушка на некоторое время снова будет одна. Ей было грустно от этого. Так грустно, что она не могла сдержать слёз.

— …Когда одиноко… нужно самому что-то менять, так говорил мой отец…

«Фу-фу-фу, я как раз это и осознала».

В белеющем перед глазами Котаро тумане девушка вытерла слёзы.

«Хорошо…»

Увидев, что после вытертых слёз на лице девушки появилась улыбка, Котаро немного успокоился. И, вероятно, от облегчения и расслабления, его разом охватила сонливость. Котаро не стал сопротивляться и отдался ей. Вместо этого он задал девушке последний вопрос:

— Мы… ещё встретимся?..

Добрая и тёплая, но одинокая и печальная девушка. Котаро захотел снова встретиться с ней.

«Да, обязательно», — её голос прозвучал радостно.

«Но… будешь ли ты тогда желать моего существования?..» — однако последующие слова прозвучали неуверенно.

«Она опять выглядит одинокой?..» — Забеспокоившись, Котаро, отчаянно борясь со сном, сказал ей:

— Если бы не желал… стал бы я спрашивать… встретимся ли мы снова… да?..

«…Спасибо, Котаро… Давай встретимся снова…»

На большее Котаро уже не хватило сил.

«Имя… забыл спросить…»

С этой последней мыслью сознание Котаро погрузилось на дно сна. Проводив его взглядом, девушка высвободила присущую ей силу. Сила окутала Котаро, Куран и «Колыбель», начав ярко сиять.

«Прощай… Когда-нибудь, снова…»

Так девушка отправила Котаро и остальных. Они исчезли оттуда, растворившись где-то. Девушка некоторое время смотрела на то место, где был Котаро, затем сложила руки на груди и закрыла глаза.

«Пусть первая звезда сияет синим… как доспехи Котаро…»

И она начала плести вселенную и время.

Мечтая о воссоединении с Котаро через десятки миллиардов лет.