Больно саданулся затылком о бетонную стену, рука хмыря давит на грудь. Он скалится, смотрит с превосходством и переглядывается с дружками.

Темно, тени окутывают округу, но не касаются тебя. Касаются лишь люди. Злые и требовательные.

– Ну что, Серж, когда долг вернёшь?!

Поморщился, поёрзал и спросил:

– А ты когда перестанешь мешать мне работать, а?! Каким образом верну, если ты, дебилоид, не даёшь мне зарабатывать?!

– Ой, да не злись ты так! – он отпустил твоё тело и отошёл, в мольбе сложив руки. – Сам же понимаешь, ситуация у меня сложная, scientia чрезвычайно нужна!

– Будет тебе твоя scientia, – сплюнул на асфальт.

Но он на это лишь ухмыльнулся, схватил за ворот, больно приложил о стену и прошептал:

– Будет, обязательно будет! Иначе…

– Угрожай, давай, угрожай мне, Павлик! А я просто подожду пока тебя прижмут!

– Да ты…

– Ага. Я сделаю ровно то, что сам решу. Ты же мне в ответ не сделаешь ничего, – усмехнулся. – Если только посмертно. Так что не выпендривайся и не мешай делать своё дело. Ты знаешь, я всегда отдаю долги.

– Говори, да не заговаривайся, Серж! – молвит он. – Ещё встретимся!

Махнув рукой, он развернулся и пошёл со своими соратниками прочь. Спины прямые, гордые, походки уверенные, головы высоко подняты.

“И всё равно он молчит. Как всегда, когда его ругают старшие. Задолбали, ничтожества!”

Пройдя чуть дальше во двор, завернул за угол и оказался на пороге прохода в подвал.

Спустился по ступенькам вниз, потянул ручку и прошёл в небольшой мрачный, хоть глаза выколи, коридорчик.

– Post scientiam sum, – пробормотал невзначай, игнорируя спрятавшиеся во тьме лица.

Напротив прохода нащупал зазор, толкнул в сторону и створка двери скрылась в стене. Прошёл вперёд, оказавшись в чуть более светлом помещении.

По бокам стоят цветы, у потолка протянута светодиодная красная лента, чистый, выложенный паркетом пол впереди.

Разулся, поставил кроссовки на полку к сотням других, прошёл дальше.

Большой зал похож на небольшой концертный. По всему его периметру ходят лучи закреплённых на сцене зелённых прожекторов. Есть места сверху. Есть танцпол, в углу которого сидят десять связанных юношей и девушек. Все молодые, невинные, запуганные, одеты в белые ткани, больше всего похожие на наряды жителей психбольниц.

Вокруг стоят, ведя обсуждения, десятки людей в чёрных балахонах. В таких же, как и ты. Под капюшонами у них прячутся улыбки, в голосах слышится азарт.

– Эй, Серж! – толкнул один из ближайших в бок.

– Серёга я! Задолбали уже имя коверкать… – пробормотал беззлобно. – Чего тебе?

– Ты сегодня с нами поедешь. Твою кандидатуру одобрили.

– А что сегодня? – осторожно уточняешь, косясь в сторону заложников.

– Сегодня жрец, наконец, возносится! Мы сегодня просто дохера scientia вынесем, отвечаю! Сразу же сможешь свой долг перед Павлом закрыть.

– А они?.. – указываешь на белых на сцене.

– Это жертвы…

“Как же задолбало!” – простонал мысленно.

Тем временем собеседник продолжил:

– Жрец заплатит ими Мефистофелю. Прикинь, впервые увидим демонов! Спустя столько лет мы, наконец, увидим наших истинных господ!

– Ага.

С громким хлопком на плечи навалилась тьма.

Мгновение, и вместе со светом, сосредоточенным на ещё одном чёрном балахоне, появился и голос:

– Здравствуйте, дети мои! Сегодня нас ждёт знаменательный час! Долгие годы прошли с тех пор, как мой дом стал домом и для вас тоже! С тех пор, как демоны приняли вас – несчастных одиноких младенцев, к себе в семью!..

“Задолбало!”

–... Сегодня вы, наконец, узреете зачем это всё было! Увидите возможности, что способен подарить вам мой дом! Что дал вам я! Встретитесь лицом к лицу с господами нашими, демонами! Готовы ли вы пройти стойко и это испытание? Ведь знайте, награда будет соразмерна!

– Scientia noster dux! Scientia noster dux! Scientia noster dux!..Scientia noster dux!.. – голосит зал.

–...Scientia noster dux… – бессмысленно повторяешь и ты.

⠵⠙⠑⠎⠾ ⠃⠮⠇ ⠙⠁⠝⠫

Небо покрыто облаками, но есть ещё чистые голубые участки. Слабо греет Солнце, ходят по городу люди.

Около продуктового стоят мать и её маленькая дочь. Мелкая плачет, показывая пальцем на тявкающую вдали мелкую шавку.

“Вот же ж ничтожество… В её возрасте мы кишками этих собак круги рисовали и никто не ныл…”

Они быстро оказались позади. Сейчас за окном уже не магазины и люди, а лишь стены пятиэтажек. Внезапно они сменились равниной, посреди которой стоит большое цветастое здание. Туда ведёт длинная дорога вымощенная цветной плиткой, по которой оттуда, не торопясь, идёт компания школьников. Смеются, болтают, беззаботные…

“А они ж мои ровесники, разве нет?”

Кончилось невеликое свободное пространство. Проехали около многоэтажек. Ваша автоколонна рассортировалась по многополосному шоссе, стопоря движение.

Какой-то мужик в машине по правую сторону яростно бьёт по гудку.

“Выражение лица такое, будто остановившееся движение – это величайшее несчастье в его жизни… Мне бы такие проблемы…”

Пробка рассосалась, металлические помехи со всех сторон постепенно растворились. Город за окном сменил хвойный лес. Светофоры пропали за ненадобностью. Повороты тут протяжённые и без пересечений. Соседи по асфальту теперь редкость. И без того серое небо замело грязной ватой. На вас рухнул дождь.

Краем уха уловил, как одна из жертв скребётся в багажнике.

“Задолбало!”

⠵⠙⠑⠎⠾ ⠃⠮⠇ ⠍⠁⠗⠁⠞

Поляну окружили десятки чёрных внедорожников, что выстроились единой линией окружности. Сами же авто окружил лес.

– Эй, Серж, тащи дрова! – кричит ещё один балахон.

Посреди поляны лежат на земле десять юношей и девушек. Их белые одежды теперь насквозь мокрые и грязные. Все они привязаны к вбитым в землю деревянным кольям.

В единственную брешь между авто толкнули только что срубленное деревце. Вы с другим балахоном схватили его за ветви и потащили в центр круга. В пустых глазах жертв не изменилось ничего, когда вы с напарником кинули около них ёжик из сотен колких веток.

⠵⠙⠑⠎⠾ ⠃⠮⠇ ⠙⠁⠝⠫

За одним деревцем последовали и следующие, кто-то подсыпал угля, кто-то чертит по периметру пентаграммы. Сейчас идёшь к центру круга с канистрой бензина. Встретился взглядом с молодой девушкой и плеснул в неё жидкость.

“Они все мои ровесники… Я мог бы быть на их месте… ЗАДОЛБАЛО!”

⠵⠙⠑⠎⠾ ⠃⠮⠇ ⠍⠁⠗⠁⠞

Все стоите вокруг заготовки для костра. Там, среди ветвей, лежат измученные, но живые тела людей. Вся эта куча дров возвышается над всеми стоящими в ровном кругу балахонами. Особенно она возвышается над вышедшим вперёд жрецом. Он улыбается. В одной его руке книга с переплётом из человеческой кожи, в другой зажигалка.

Он развернул переплёт. Зажёг огонь и кинул его вперёд…

Вспыхнул пламень, ударяя обжигающим жаром в корпус. Выжигает ярким светом глаза и протягивает языки к небесам! Оглушающие визги ударили по ушам, но тут же потухли, перекрываемые оглушительным голосом жреца:

– Magna! Adoramus et adoramus Te, Magna Mephistopheles! Hoc est sacrificium meum tibi. Vita Mea, Domine mi, et in hac hora pluviosa veni accipere mercedem!

Огонь вспыхнул ещё ярче. Полупрозрачные образы жертв вырвались из него и закружили вокруг вас. Свет костра стал приглушённым и ненастоящим. Впервые за ритуал смог прямо посмотреть в огонь и он ответил на взгляд. Там, посреди пламени, стоит огромная рогатая тень. Этого не видно, но в голове стоит чёткое понимание того, что сейчас эта тень улыбается.

Жрец поднял голову и прокричал:

– O Magna Mephistopheles, venisti!

– ЧТО?! – прозвучало из костра.

– А? – растерялся жрец.

– ЧТО ТЫ ГОВОРИШЬ, БУКАШКА?! НИЧЕГО НЕ ПОНИМАЮ!

– О великий Мефистофель, вы пришли! – нашёлся жрец. – Извините меня за мою оплошность. Я не мог ведать о том, что вы знаете наш…

– СВЯЗЬ С МЕФИСТОФЕЛЕМ СЕЙЧАС НЕВОЗМОЖНА! Я МОГУ ВАМ ЧЕМ-НИБУДЬ ПОМОЧЬ?!

– Я…я…я… – жрец упал на колени, а после распластался по земле в глубочайшем поклоне. – Извините, великий демон, можно ли мне, ничтожному вашему слуге, узнать, когда можно будет связаться с Мефистофелем?!

– ЗАЧЕМ ЭТО ТЕБЕ, НИЧТОЖЕСТВО?! – усмехнулся голос.

– Я хоч-тел бы попросить у него бессмертие…

Оглушительный грохот ударил по голове, полностью выжигая сознание. В глазах потемнело. Тело в мгновение очутилось на земле. Когда смог раздвинуть веки, руки, что зажимали уши, оказались в крови. Только сейчас понял:

“Это был хохот?”

– Я НЕ ИМЕЮ ВОЗМОЖНОСТИ ПРЕДОСТАВИТЬ ВАМ СВЯЗЬ С МЕФИСТОФЕЛЕМ! МОЖЕТ, ВАМ НАДО ЧТО-НИБУДЬ ЕЩЁ?

– Есть, о великий демон! – тут же подорвался на шатающиеся ноги жрец.

– ВЫ БЕЗМЕРНО ГЛУПЫ, ЧЕЛОВЕКИ, А ПОТОМУ Я СОИЗВОЛЮ БЕСПЛАТНО ПРОГОВОРИТЬ ЭТО СЛОВАМИ: ЗА ВСЯКУЮ УСЛУГУ ТРЕБУЕТСЯ ПЛАТА! ТАКОВА ПОЛИТИКА НАШЕГО ОПЕРАТОРА СВЯЗИ! ТЫ ХОЧЕШЬ, ЧТОБЫ Я ОТВЕТИЛ НА ТВОЙ ВОПРОС! ЭТО УСЛУГА! ЧЕМ ЖЕ ТЫ МНЕ ЗА НЕЁ ЗАПЛАТИШЬ?!

– Я…я…я… Я могу заплатить вам этими невинными душами, о великий! – развёл руки в стороны жрец, показывая летающие вокруг полупрозрачные тени людей в белых одеждах.

Тень улыбнулась. Развела руки в стороны. Рывок, очертание руки вырвалась из костра, схватило силуэт жертвы и затянуло в костёр. По ушам ударил визг, демон всё так же улыбается. Ловкое движение и тень демона закинула себе в пасть силуэт жертвы. Его рука снова дёрнулась и притянула следующий силуэт. Снова и снова, со скоростью пули демон притянул каждого и полностью опустошил поляну от множества призраков за мгновения. Переплавил их всех в своём желудке. Почесал свой живот. Оглушающий рык раздался по округе.

Убрав от ушей руки, приложил их к сердцу.

“Колотится как бешеное!”

– МЕФИСТОФЕЛЬ НЕ СМОЖЕТ ВЫЙТИ НА СВЯЗЬ, ОН ОТЛУЧИЛСЯ ПО ПРИКАЗУ САТАНЫ И ВЕРНЁТСЯ ЧЕРЕЗ ОДИН-ДВА ВЕКА! БЕССМЕРТИЯ ОН ТЕБЕ БЫ ВСЁ РАВНО ДАТЬ НЕ СМОГ! РАЗДАЧА БЕССМЕРТИЯ КОНЧИЛАСЬ ТО ЛИ ПЯТЬ, ТО ЛИ ПЯТЬДЕСЯТ ВЕКОВ НАЗАД! ЕЩЁ ВОПРОСЫ?!

Жрец приподнял на демона взгляд, прищурился, снова уткнулся лбом в начавшую тлеть мокрую траву.

– О великий, есть ли возможность получить бессмертие… – он сглотнул, – вне раздачи. Может… Сколько я должен заплатить?

Подняв на демона глаза, жрец споткнулся об его недовольный взор, испугался, отпрыгнул назад, потом сообразил:

– Извините, о великий! Вопрос – это услуга, а за услуги надо платить!

Он схватил ближайшего к себе балахона и толкнул его в пламень. Тот завизжал от боли что было мочи, но демон на это только улыбнулся, схватил его своей тенью-рукой и заживо закинул себе в пасть. Вопли стихли.

– ВОЗМОЖНОСТЬ ПОЛУЧИТЬ ЕСТЬ! НАШ ОПЕРАТОР ОЧЕНЬ ЩЕДРЫЙ И ПРЕДОСТАВЛЯЕТ ШИРОКИЕ ВОЗМОЖНОСТИ! ЦЕНА… ОНА РАССЧИТЫВАЕТСЯ ИНДИВИДУАЛЬНО ДЛЯ КАЖДОГО КЛИЕНТА, ТАК ЧТО ПЛАТИ ВСЁ, ЧТО ЕСТЬ! Я САМ РЕШУ КОГДА ХВАТИТ!

Жрец огляделся.

“Да вы все долбанулись что ли?!” – ударила мысль по мозгам. – “Нет…нет…нет…”

Жрец рванул в сторону. Балахоны затупили и не успели ничего сделать, когда он схватил двоих за шкирку и кинул в огонь.

Снова вопли, но теперь демон не стал их есть сразу. Крики постепенно стихают, а из костра всё раздаётся:

– Хлоп-хлоп-хлоп! – от ладоней демона.

С каждым ударом ураганный ветер чуть не сносит с ног, барабанные перепонки схлопываются и снова размыкаются, голова гудит в темп. Только когда жертвы уже полностью стихли, демон поднял их тела с пола и закинул их в себя.

– НАШ ОПЕРАТОР ВЕЛИК И ЕДИН НА ВЕСЬ АД! МЫ НЕ МОЖЕМ ВЗЯТЬ ТАК МАЛО ЗА БЕЗЛИМИТ!

“Жрец… Он спас нас всех. Мы ж ему жизнями обязаны, разве нет?!” – попытался найти оправдание.

– Все в костёр! – крикнул жрец.

Десяток балахонов тут же кинулась в огонь. Ещё два десятка не сдвинулись с места. Ты среди них.

Тень демона надела на руки тела оказавшихся в огне жертв и съела их на манер шашлыка.

“Нет! Нет, я не должен за него умирать! Нет!”

– МАЛО! ПЛАТИ БОЛЬШЕ!

Постепенно смещаешься на другую от жреца сторону костра.

– Эй, вы, а ну в огонь! – кричит он. – А ну в огонь, ублюдки! Я вас спас, я вас и убью, а ну в огонь! Эй, ты! Если сейчас же не отдашь Великому свою жизнь, то твоя сестра…

Ещё один балахон тут же кинулся в пламя. Без воплей, только щелчок, с которым демон молниеносно откусил ему голову.

– БОЛЬШЕ! – чуть не срываясь на смех пророкотала тень монстра.

– Ах вы… – прошипел жрец. – Неблагодарные мрази!

Почувствовав неладное, тут же кинулся прочь. Жрец схватил нож, полоснул себя по руке, кинулся на землю, тут же вычерчивая на ней кровью пентаграмму. Хлопок! Символ вспыхнул красным.

Почувствовал, как тело против воли тянет назад. Попытался ухватиться за ручку двери внедорожника, но упал и тяга пересилила хват. Рука соскользнула. Тут же обеими руками обхватил колесо. Держишься из-за всех сил. Стиснул обеими конечностями резину до боли в груди, чуть не разрывая мышцы на руках, дробя зубы. Из дёсен потекла кровь.

Давление пропало так же резко, как и появилось. Вставать не стал. Говорить – тоже. Просто крепко держишься за колесо. Весь изгваздался в грязи, она забилась в рот, нос и запуталась в волосах. Сжался в комок покрепче.

– ТЫ ЧТО, НЕ УВАЖАЕШЬ НАШЕГО ОПЕРАТОРА СВЯЗИ? БОЛЬШЕ!

Зажмурился, постарался отстраниться от этого мира.

“Задолбало! Ничего не слышу, ничего не вижу, ничего не знаю, ничего не происходит…”

Кто-то схватил за шкирку и дёрнул. Балахон надорвался, пуская леденящий холод по спине.

– Вставай, сучара неблагодарный, а ну в пламень пошёл! – хлестнул по ушам визгливый голос.

– Жрец?! – смотришь на него полным ужаса и слёз взглядом.

– Нет, блять, мамка твоя! Ноги переставляй, отброс, а то отхватишь, ублюдок!

Попытался застопориться ногами, вырваться корпусом, и разжать его хватку руками. Бесполезно. Не без усилий, но твоё тело всё так же двигается по земле к огню.

Весь напрягся, пытаясь сопротивляться. Ничего.

– Отпусти! Отпусти! Отпусти!

Хлопок. В глазах помутилось.

– А ну заткнулся, сучара! Пошёл в костёр, чмошник!

– Нет! Нет!

Новый удар по голове. Пламя уже совсем близко.

“Думать-думать, надо ДУМАТЬ!”

Новый рывок, попытался расслабиться.

“Вышло!”

Балахон соскользнул с тела. Тут же рванул назад, к жрецу, видя его испепеляющий гневом взгляд, ответил тем же. Толчок, заметил недоумение в его глазах.

“В пламя хотел меня толкнуть?! НУ ТАК ГОРИ, ТВАРЬ!”

Раздался удушающий визг, треск, и неожиданно он сменился хохотом. Оглушающим, сначала различимым, но потом из ушей пошла кровь и все звуки стихли. Остался только бесконечный ультразвуковой звон.

⠵⠙⠑⠎⠾ ⠃⠮⠇ ⠙⠁⠝⠫

В глазах прояснилось. Стал слабо слышен стрекот огня. Приподнялся на земле и увидел уже знакомую тень в пламени.

“Демон ещё тут,” – подумалось с отчаянием.

Огляделся. Никого.

“Я один выжил? Похер… Задолбало”.

– Ну и каково же твоё желание, человек? – прозвучал в голове голос.

– А? – огляделся, но ничего не изменилось.

Вокруг есть только демон.

– Это ты? – спрашиваешь.

Тень улыбнулась.

– Да. Сегодня было выплачено нашему оператору много душ. Так что же ты хочешь взамен?

– Я? Но как же бессмертие для жреца?

– Данного абонента больше нет. Его тариф аннулирован. Есть только ты.

Шестерёнки в голове двигаются с явным трудом, но внезапно там всё же щёлкнуло.

– То есть… Я… Могу загадать что угодно?

– Попробуй, – пожал плечами демон.

– Я…я…я… Хочу… Я не хочу, чтобы всё было так… Не хочу, чтобы меня втягивали в такую херню. Хочу просто спрятаться от всей этой дичи в тени и чтоб мне никто больше никогда не мешал! – последние слова отдали решимостью.

Демон оскалился.

– Я тебя понял. Я – Мефистофель, один из повелителей ада, не любящий свет, искусный лжец, представитель единого на весь ад оператора связи и Великий полководец армии демонов, дарую тебе, Сергей Хайсамов, силу повелевать тенью по своему желанию волею своей! Нарекаю тебя королём теней и освобождаю тебя от всякого долга перед адом! Да благословит эту сделку Сатана!

Щелчок пальцев. Тень исчезла.

Пламя ударило в небеса и растворилось там. На месте, где должно было остаться кострище, осталась лишь девственно чистая поляна. Та самая, которая была до вашего приезда. Вокруг десятки автомобилей, но ни одного человека. Только ты, лес и металл.