Взяв перо у Аперио, девочка повернулась к Лаэлии. С нескрываемым волнением в голосе она задала женщине вопрос, на который ответила не паладин, а Ферио. Что бы ни сказала ее дочь, девочка резко обернулась и уставилась на Аперио, после чего крепко прижала перо к груди и довольно неуклюже поклонилась.

Аперио не смогла сдержать смеха. В то время как другие, возможно, сделали бы то же самое из чувства долга, приличия или опасения ее обидеть, маленькая девочка была совершенно искренна в своем жесте благодарности. Это нисколько не раздражало, а ее неуклюжие, явно не отточенные движения вызвали в душе Богини умиление, которое она не совсем понимала.

Ее взгляд сам собой обратился к дочери.

Воспоминание? Возможно?

Ей казалось, что она должна это знать, но это было еще одно воспоминание, недоступное ей. Дальнейшие размышления в этом направлении вызвали знакомые признаки головной боли, которую она испытывала в прошлый раз, когда пыталась вспомнить то, чего не было.

В последний раз окинув взглядом двух мальчиков, Аперио встала. Шорох ее перьев и платья заставил девочку прервать поклон и снова посмотреть на нее, ее взгляд на мгновение задержался на синих кончиках ее нижних перьев. Она нерешительно переводила взгляд с крылатой эльфийки на кровати, где лежали другие дети.

Аперио не нужны были слова, чтобы понять, чего хочет девочка, и она отошла в сторону, освободив ей место. Все еще сжимая в руке черное перо, девочка прошмыгнула мимо Аперио и принялась по очереди тормошить мальчиков. Те, конечно, никак не реагировали. Они все еще крепко спали, их разум восстанавливался после травмы, полученной, пока на них действовала Ярость.

Сделав несколько шагов, Аперио подошла к дочери. Через свою ауру она видела, как девочка, услышав скрип половиц под ее ногами, взглянула на нее с недоумением.

— Что ты ей сказала? — спросила Аперио. Пусть она и понизила голос, насколько могла, он все еще звучал эфемерно и нес в себе больше силы, чем она хотела.

Удастся ли мне когда-нибудь говорить с людьми нормально?

— Просто то, что твои крылья божественного происхождения, — ответила Ферио с легкой улыбкой.

Аперио лишь подняла бровь, услышав это. Конечно, она была Богиней, а значит, и ее крылья были божественного происхождения, но выводы, к которым вело это утверждение, были ложными. Впрочем, это неважно. Все, что они знают обо мне, неправда. Ей не очень нравилась идея скрывать свою сущность, но если уж люди так реагируют на то, что, по их мнению, является высокородной дамой на службе у Богини... Объяви она себя настоящей Богиней, и все станет еще сложнее.

Наверное, Богиням не принято разгуливать среди простого народа.

Затем ее внимание привлекли другие люди в комнате. Очевидно, их стало больше, пока она лечила детей в своей Пустоте, и использование ее, похоже, вызвало некоторое волнение. Впрочем, поразмыслив, она решила, что оно было меньше, чем можно было бы предположить.

— Ты сказала им, куда я ушла? — спросила она у дочери, все еще стараясь говорить как можно тише.

Ферио не ответила словами; вместо этого Аперио почувствовала уже знакомое ей прикосновение магии дочери к границам ее разума. Вместе с этим прикосновением пришло знание. Похожее на то, что она получала от своей ауры, но на этот раз мана, предоставлявшая информацию, принадлежала ее дочери.

Ей хотелось сказать, что это воспоминания, но это было бы неверно. Она получила лишь смутное представление о том, что сказала Ферио, ничего такого подробного, как настоящее воспоминание. О том, что Аперио умоляла саму себя позволить ей войти в ее собственные Владения, чтобы исцелить детей. Это снова было правдой, пусть и не совсем точной, но, вероятно, лучшим решением в данной ситуации.

В то время как Аперио, возможно, и устраивало, что ее статус Богини не раскрыт, Лаэлия, похоже, была крайне некомфортно себя чувствовать во всей этой ситуации.

Или ей просто не нравится такое количество людей?

Что бы ни чувствовала эта женщина, Аперио знала, что пора уходить. Она сделала то, ради чего пришла, и, хотя поведение маленькой девочки и казалось ей странным образом милым, ей больше нечего было здесь делать.

— Если вопросов больше нет, мы пойдем.

Голос Аперио заглушил последние обрывки разговоров между членами группы.

Карио несколько раз открывал и закрывал рот, словно не в силах или не желая высказать свои мысли.

— Вы хотите что-то сказать, мистер Пенбрукс?

Вопрос Богини, похоже, убедил мужчину наконец заговорить.

— Не могли бы вы исцелить и других? У нас есть люди, которых мы не можем вылечить. Они, может, и не умрут, но и жить полноценной жизнью не смогут.

Ферио уже хотела что-то сказать, но Аперио мысленно велела ей молчать. Дочь подчинилась, хоть и неохотно. Из ее ответа стало ясно, что она не считает, что Аперио должна исцелять присутствующих смертных, с чем крылатая Богиня не совсем согласна. Исцелить их было несложно, теперь, когда она знала, как это сделать. По крайней мере, без благословения.

Закрыв глаза, Аперио сосредоточилась на своей ауре, пытаясь почувствовать каждого человека в здании. Пусть присутствующие и считали ее милосердной целительницей, но она также воспринимала это как возможность улучшить контроль над собственной маной. Узнай они правду, они, возможно, посчитали бы такой поступок эгоистичным, но в конечном счете это все равно помогло бы раненым. Удовлетворительный результат для всех.

Ее восприятие расширилось. Она чувствовала присутствие каждого человека. Каждую рану. Каждый мельчайший изъян. Многие из тех, кто находился в зоне досягаемости ее ауры, начали оглядываться, пытаясь понять, кто использует магию. Группа прямо перед ней не стала исключением, они тоже заметили, что она делает. Некоторые застыли в шоке, их глаза расширились от такой демонстрации силы. Другие улыбались, их глаза сияли от восторга, явно наслаждаясь этим редким магическим моментом.

Аперио по очереди направляла свою ману в прикованных к постели людей. Она велела своей магии залечить все найденные раны, но не задерживаться. Сегодня никаких случайных благословений. Лишь небольшая помощь их собственным телам, чтобы исправить то, что с ними не так.

У некоторых раны были серьезнее. Они выглядели как странные узлы маны, нарушающие ее естественное течение в теле. Развязывать эти узлы было до ужаса похоже на распутывание того хаоса, что вызвала Ярость, но Аперио знала, что это не одно и то же.

На мгновение она задумалась о том, чтобы перенести все сложные случаи в свою Пустоту для более легкого лечения, но ей не хотелось, чтобы все были в сознании и оглядывались по сторонам. Это, возможно, ускорило бы процесс, но, в конце концов, время у нее пока что было. Один за другим странные узлы, нарушающие течение маны, развязывались, и, закончив, Аперио открыла глаза и увидела изумленные лица людей.

— Я сделала все, что могла, — сказала Аперио.

— Если у вас больше нет ко мне просьб, мы пойдем.

— Я-я...

Карио запнулся, ища поддержки у остальных. Лаэлия воспользовалась случаем, чтобы подойти к двум Богиням, а маленькая девочка, которая все это время тормошила мальчиков, «подкралась» к Аперио и попыталась забраться ей под крылья. Эльфийка заметила ее медленное приближение и слегка приподняла одно из своих пернатых крыльев, чтобы девочка могла спрятаться от Лаэлии под мягкими перьями.

Однако бывшая паладин не собиралась ругать девочку за ее поступок. Вместо этого она остановилась перед Аперио и опустилась на колено, хотя и знала, что Богиня не любит формальностей. Ферио, похоже, поняла, что она задумала, и прикрыла рукой улыбку, появившуюся на ее лице.

Аперио могла лишь склонить голову набок, наблюдая за Лаэлией. Она знала лишь пару причин, по которым человек может встать в такую позу. Одна из них — предложение руки и сердца, что она сразу же исключила, поскольку это не имело никакого смысла. Другие были связаны с получением дворянского титула или принесением клятвы верности.

Она что, хочет стать жрицей или кем-то в этом роде?

— Да?

— Приношу вам свою благодарность, — сказала Лаэлия, а затем посмотрела ей в глаза.

— И свою верность. Я не знаю, почему вы сделали то, что сделали; почему решили вернуться именно сейчас. Но несмотря на то, что со мной произошло, я верю, что вы лучше всего олицетворяете мои убеждения. Поэтому я...

Она беспомощно замолчала, пытаясь подобрать нужное слово, и посмотрела на Ферио в поисках помощи.

— Умоляю, — подсказала ее дочь, отвечая на безмолвную просьбу.

— ...умоляю вас принять меня в качестве последовательницы. Паладин на службе у вас, леди Аперио.

То, что ей не следовало раскрывать ее божественную сущность, похоже, было забыто под влиянием того, что заставило Лаэлию так поступить.

Я всего лишь исцелила несколько человек, в этом нет ничего особенного... Или есть?

Шорох собственного платья заставил ее опустить глаза и увидеть, как из-под ее крыльев выглядывает маленькая головка. Слегка приподняв крыло, чтобы выпустить девочку, Аперио с некоторым удовольствием отметила, что той, похоже, нет никакого дела до благородных манер. Очень кстати, учитывая официальный показ, разворачивающееся перед ней.

Слова Лаэлии заставили собравшихся замолчать. Некоторые даже опустились на колени, приняв, как догадалась Аперио, молитвенную позу. Кому они молились, она понятия не имела; по крайней мере, не ей.

Или все-таки мне, а я просто не знаю, как слушать молитвы?

Еще одна тема для разговора с Ферио.

— Если ты этого хочешь, — ответила Аперио, снова повернувшись к Лаэлии.

— Однако в следующий раз, когда я попрошу тебя не раскрывать мою личность, надеюсь, ты об этом вспомнишь.

Глаза вновь обретенной паладина расширились, и она уже хотела поклониться так низко, чтобы разбить голову об пол, но Аперио остановила ее взмахом руки.

— Я не сержусь. Мне не важно, знают ли люди, кто я такая, просто меня раздражает, когда все постоянно кланяются и извиняются за малейшую, по их мнению, оплошность.

Сказав свое Лаэлии, она перевела взгляд на девочку, выглядывающую из-за ее спины.

— Ты ее знаешь?

Лаэлия кивнула.

— Удочерила ее и тех двоих, кого ты исцелила.

Легким толчком Аперио направила девочку к все еще стоящей на коленях паладину.

— Думаю, твоя дочь хочет знать, что ты только что сделала.

На мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим голосом девочки, разговаривающей со своей приемной матерью. Она терла уши, и этот жест, который для большинства ничего бы не значил, послужил Аперио суровым напоминанием. Ей не нравилось причинять боль своим голосом, но и молчать всю оставшуюся жизнь она не собиралась.

Должен быть другой способ.

Пока Лаэлия разговаривала со своей приемной дочерью, Аперио повернулась к своей собственной. Ферио слегка надула губы, словно ожидая, что мать будет смущена поступком паладина.

Или она думала, что Лаэлия сделает ей предложение?

— Мне теперь нужен храм? Чтобы ей было где жить?

Аперио не хотела держать Лаэлию в своей Пустоте, как домашнего питомца. Да и вообще ей не хотелось пускать большинство людей в свои Владения; ей казалось неправильным приводить туда людей. Два мальчика были исключением, а не правилом.

— Если хочешь, но, думаю, здание [Проводников] уже можно считать твоим храмом, — ответила Ферио.

— Правда?

— Там растут Корни, этого должно быть достаточно. Но, думаю, сейчас не время — это обсуждать.

Взгляд на группу людей показал, что она права. Они выглядели растерянными, словно не в силах осознать тот факт, что Богиня разгуливает по их дому, как ни в чем не бывало. Аперио не знала, что сказать, чтобы доказать, что она действительно имела в виду то, что сказала; у нее были только ее слова. Этого должно быть достаточно.

— Мистер Пенбрукс, вам еще что-нибудь от меня нужно?

Мужчина медленно покачал головой, не в силах подобрать слов для ответа. Как и все остальные, он, похоже, не мог осознать происходящее, и крылатая Богиня вздохнула.

— Так будет всегда?

С этими словами она шагнула к двери, а затем обернулась к Лаэлии, своей первой настоящей последовательнице.

— Полагаю, ты хочешь еще немного побыть со своей семьей?

— Если позволите, — ответила паладин.

Аперио кивнула, улыбнувшись девочке, обнимающей свою приемную мать. Заметив, что крылатая Богиня собирается уходить, она подняла руку, в которой все еще сжимала перо, и радостно помахала ей. В ответ Аперио слегка помахала рукой и вышла из комнаты, Ферио последовала за ней. Стараясь ступать как можно тише по скрипучему деревянному полу, она открыла дверь и вышла на удивление в тихую ночь.