Когда Аперио пришла в себя, ее встретила темнота. Напрягая зрение, чтобы заглянуть дальше, она смогла разглядеть слабую полосу света, мерцающую, словно вода в лучах полуденного солнца.

Опустив взгляд вниз, она заметила отсутствие крови. Не веря своим глазам, она провела рукой по тому месту, где должна была быть рана. Пальцы ощупывали старые шрамы, но не могли найти и намека на то, что она сделала с собой всего несколько мгновений назад.

Пока она рассеянно трогала то место, где должна была быть рана, ее голову переполняли вопросы.

Неужели это и есть загробная жизнь? Почему вокруг никого нет? – ее размышления были прерваны, когда темнота вокруг нее начала оживать. Бесчисленные шары из синего света проступили из ниоткуда и медленно поплыли к ней.

...Что это за огни?

В этот момент в ней проснулся давно дремавший инстинкт самосохранения, веля ей бежать от огней, но она быстро отбросила эту мысль.

Какой смысл бежать, если ты уже мертв.

Вместо этого она протянула руку и попыталась коснуться одного из ближайших шаров. Когда ее пальцы коснулись поверхности, по ней разлилось тепло, а затем шар света исчез в яркой вспышке.

Как будто ее прикосновение было тем самым знаком, которого ждали огни, они устремились к ней. Один за другим они влетали в нее, каждый раз вспыхивая и исчезая. С каждым погасшим огоньком тепло внутри нее нарастало, неуклонно поднимаясь выше точки комфорта, пока не превратилось в обжигающий жар, который, казалось, сжигал ее заживо. Ей нужно было закричать, отчаянно закричать, но ни звука не сорвалось с ее губ.

Через некоторое время жжение сменилось резкой болью, которую она слишком хорошо знала: болью ломающихся костей и разрывающихся мышц. Прежде чем она успела даже подумать о том, чтобы выразить протест, она почувствовала, как ее тело само собой восстанавливается, и почему-то она знала, что стала немного сильнее, чем прежде. Затем ее снова разорвало на части. И снова. Она не только чувствовала, как в ней происходят изменения; она видела, как ее плоть копошится под кожей.

Несмотря на мучения, Аперио с изумлением наблюдала, как ее мышцы становятся более рельефными, а шрамы от многолетних пыток медленно исчезают, оставляя после себя безупречно бледную кожу. Ее руки сами собой потянулись к ушам. Она не ожидала, что они будут в идеальном состоянии, как и все остальное в ней, – вселенная не могла быть настолько добра. Однако кончики ее пальцев нащупали длинные заостренные уши вместо привычного искореженного месива.

Они вернулись!

Ее сердце пело от радости при виде восстановления ее некогда главной физической красоты.

Получи, глупая Империя!

Она не знала, сколько времени прошло, прежде чем ей удалось обуздать свои эмоции, и, хотя ее физическое «я» теперь было самым здоровым за всю ее жизнь, крошечные огоньки не собирались останавливаться. Они продолжали погружаться в ее существо, крошечные синие искорки одна за другой предлагали себя ей по причинам, которых она не понимала.

Бесконечный ритм их танца захватил разум Аперио, и она потеряла счет времени, пока не почувствовала, как глубоко внутри нее зарождается что-то еще. Оно пульсировало и растягивалось в верхней части ее туловища, увеличиваясь в размерах, словно пытаясь найти свое место в ее теле. Внезапно, без предупреждения, она почувствовала, как будто кто-то пытается отделить плоть от костей на всей ее спине. Ее нынешнее состояние наложилось на ужасные воспоминания, и с их возвращением все, кроме боли, покинуло ее мир. Ей нужно было высказаться, но, хотя она и пыталась, ни звука не сорвалось с ее губ.

Она корчилась в агонии, ее тело выгибалось во всевозможных направлениях в тщетной попытке унять то, что ощущалось как пламя, обжигающее ее лопатки. Спустя то, что показалось ей днями, боль наконец утихла, и она почувствовала, как что-то нежно касается ее спины. Самое странное было то, что она чувствовала щекотку, но в то же время знала, что то, что ее вызывает, также является частью ее.

Она попыталась сконцентрироваться на этой новой части себя, переместить ее туда, где можно было бы ее увидеть, и что-то неожиданное предстало ее взору. Что-то темное с голубыми краями. Что-то... пернатое? Едва осознав, что щекотка в задней части тела прекратилась, она протянула руку, чтобы убедиться, что то, что она видит, не иллюзия, и кончики ее пальцев скользнули по перьям – это было, без сомнения, самое гладкое, что она когда-либо чувствовала в своей жизни.

Крылья! У меня есть крылья!

Беззвучно смеясь от восторга, она отвела их от лица, расправив на всю длину – как она предположила, легко вдвое превышающую ее собственный рост, – и восхитилась их размахом. С удивительной легкостью ее новые конечности подчинялись малейшему движению Аперио, словно всегда были частью ее. Она инстинктивно знала, что, если бы она оказалась в месте, позволяющем летать, ее крылья понесли бы ее.

Некоторое время Аперио потратила на то, чтобы опробовать всевозможные позы, знакомясь с тем, как двигаются ее крылья и как ей нужно двигаться вместе с ними, чтобы уравновесить их вес. Придав своим новым конечностям различные формы и конфигурации, она попыталась завести их за спину, чтобы они не мешали ей, но они исчезли.

Их сменила резкая боль под лопатками и гнетущее чувство в глубине сознания, что чего-то не хватает, что теперь она менее совершенна, чем раньше. Недовольная тем, что чувствует себя неполноценной, она подумала о том, чтобы вернуть крылья, и была рада, что ее прихоти были исполнены. Еще несколько тестов доказали, что она действительно полностью контролирует, видны ее новые конечности или нет.

Она не знала, сколько времени прошло – дни, недели, может быть, даже годы – но непрерывный поток огней продолжал вливаться в нее, изменяя ее. Она исследовала свои физические изменения, но после того, как у нее выросли крылья, было довольно скучно замечать более подтянутое тело и более длинные серебристые волосы.

По крайней мере, это то, что она могла видеть снаружи. Внутри же что-то пыталось вырваться наружу. Заинтригованная, она попыталась найти причину этого чуждого ей чувства, но все было тщетно.

Поразмыслив некоторое время над этим вопросом, она в порыве вдохновения попыталась сделать то, что ей не разрешалось делать уже добрых десять лет. Обратившись к своему резервуару маны, она с удивлением обнаружила, что вместо привычной маленькой лужицы там плещется бескрайний океан. Не то чтобы это имело сейчас большое значение. Она очень мало знала об использовании маны, поскольку единственные заклинания, которые ей разрешалось изучать, были произносимыми – те, что подчиняли окружающую ману воле заклинателя в соответствии с произносимыми словами. Неважно, сколько у тебя было в распоряжении маны, произносимое заклинание никогда не использовало больше, чем было необходимо.

Протянув руку, Аперио попыталась вытянуть из океана крошечную капельку – просто чтобы посмотреть, что она почувствует.

К ее удивлению, она сразу же подчинилась.

Опираясь на свои скудные знания о мане, она попыталась переместить капельку по своему телу, но, к ее ужасу, внутри нее прорвало какую-то невидимую плотину. Вместо капли по ней хлынул бушующий поток, текущий, казалось, по собственной воле.

Она беззвучно вскрикнула, но первоначальная паника быстро улеглась, поскольку ее действия, казалось, не причиняли ей никакого вреда.

Вскоре поток начал успокаиваться, принося с собой ощущение покоя, которого она раньше не знала. В этом состоянии души Аперио представила себе пламя свечи, парящее над ее рукой, и, напрягая неведомые ей доселе душевные мышцы, приказала ему появиться. Это сработало лучше, чем она могла себе представить, – крошечный огонек заплясал над ее ладонью, не причиняя ей боли, которая обычно возникала при нарушении или неправильном произнесении заклинания.

Магия! Я наконец-то могу пользоваться магией! Смерть – это действительно лучшее, что есть на свете! Немного боли в обмен на все это? Как это может не быть самым лучшим на свете?!

С маниакальной улыбкой на лице она перебрасывала маленький огонек из руки в руку. Он горел ярче, увеличивался в размерах или просто танцевал в пустоте – все по ее малейшей прихоти. Она контролировала ситуацию, но это было не так, и она наслаждалась этим. Прошло несколько минут, и она снова сосредоточила большую часть своего внимания на осмотре своего нового тела. Она не хотела расставаться со своей новой игрушкой и была приятно удивлена, что для поддержания огня в целости и сохранности не требовалось никаких усилий.

Сосредоточив внимание на окружающем мире, она заметила, что то, что сначала казалось ей полосой света вдали, на самом деле было множеством шаров света, которые могли бы уместиться у нее на ладони. Любопытно, что эти огни были самых разных цветов – все, кроме синего, как те, что все еще плыли к ней. Они не делали попыток приблизиться к ней, а, наоборот, с опаской огибали ее стороной, чтобы не оказаться рядом.

Когда последний из огоньков, добровольно предложивших себя ей, исчез, а поток чувств, сопровождавший ее постоянно меняющееся тело, прекратился, она задала себе вопрос:

Неужели они ошиблись и сделали меня богом?! Ритуал должен был вознести Императора к божественности, а я сейчас чувствую себя просто прекрасно. Было бы неплохо!

Тихонько хихикая, что осталось незамеченным в безвоздушной пустоте, Аперио попыталась двигаться сквозь темное ничто. Несмотря на явное отсутствие воздуха, она не чувствовала никакого дискомфорта и обнаружила, что может даже пользоваться крыльями.

Полет стал для Аперио чем-то само собой разумеющимся с поразительной быстротой. Она понятия не имела, почему и как. Все, что она знала, – это то, что, как и при ходьбе, ей просто нужно было куда-то переместиться, и это срабатывало. Ее полет, возможно, еще не был грациозным, но он определенно справлялся со своей задачей. К сожалению, также выяснилось, что красивые маленькие шары света находились гораздо дальше, чем она думала; гораздо дальше, чем, по ее мнению, можно было бы вообще увидеть.

Учитывая, что разноцветные сферы вдали были единственными представляющими интерес объектами, она направилась к ним. Аперио бесшумно летела сквозь безликую пустоту и обнаружила, что ее положение наконец-то достаточно успокоилось, чтобы она смогла оценить происходящее.

Меня принесли в жертву, отправили в темную пустоту со странными огнями, которые влетают в меня, меняя меня так, как я и представить себе не могла... По идее, мне должно быть жутко. А я еще и бормочу об этом сама с собой... ладно, не впервой. Но, несмотря на все это, в этом месте я чувствую себя спокойно. Как будто я принадлежу этому месту. Почему? И если я уйду, смогу ли я когда-нибудь вернуться?

Из глубин ее сознания всплыли и другие тревожные мысли, например, где она окажется, если ей удастся найти выход. И где она сможет найти новую одежду, оказавшись снаружи? Хотя Аперио не возражала против своего нынешнего состояния, она была совершенно уверена, что было бы неплохо найти, во что одеться, если она хочет общаться с людьми.

«Общаться с людьми». Это было еще одной вещью, в которой она не была уверена. Единственными людьми, которые когда-либо просто разговаривали с ней, были другие рабы, и она сомневалась в своей способности поддержать разговор на равных.

Все это требовало, чтобы она сначала смогла выбраться отсюда, и, что, возможно, более важно, все это основывалось на надежде, что она вернется туда, где люди не попытаются снова поработить ее.

Но, несмотря на все это, она все равно хотела вернуться.

Ощущение принадлежности к какому-то месту было приятным – даже если она не совсем понимала, почему она так себя чувствует, – но проводить остаток своей жизни в одиночестве было не привлекательно. Еще одним аргументом в пользу ухода из этого места было явное отсутствие еды, и, хотя ни голод, ни жажда до сих пор не беспокоили ее, не исключено, что они появятся незваными и все испортят.

Она не знала, как долго летела, споря сама с собой о своих чувствах, но все закончилось, когда она достигла настоящей реки огней, медленно текущей мимо нее. Посмотрев вниз по течению реки, ей пришлось пересмотреть одну из своих предыдущих мыслей: огни не избегали ее намеренно. В отличие от синих, которые так охотно предлагали себя, эти, казалось, были скованы каким-то невидимым течением.

Аперио медленно протянула руку, опуская ее в то, что она считала невидимым потоком, чтобы коснуться одного из проплывающих мимо огоньков. К ее приятному удивлению, они оказались твердыми на ощупь: вместо того чтобы просто пройти сквозь свечение, ее пальцы коснулись гладкой поверхности. Желая узнать больше об этих странных шарах, она схватила один из них, когда он проплывал мимо, и подняла его, чтобы лучше рассмотреть.

Он на мгновение ярко вспыхнул, прежде чем успокоиться, оставив в ее руке идеально круглый, слегка светящийся шар. Присмотревшись, она заметила, что внутри него что-то клубится. Заинтригованная, она постучала по поверхности, вызывая рябь, расходящуюся по шару. И только когда рябь прошла по всей поверхности светящейся сферы, она заметила, что туман внутри, казалось, пришел в волнение, как будто ее постукивание разбудило его от глубокого сна.

Обрадованная тем, что может наконец-то влиять на окружающий мир, она осторожно опустила расстроенный шар обратно в поток других огней, но он исчез в ослепительно белой трещине в пространстве, открывшейся под ним.

Что это было?! Выход? И почему маленький огонек полетел туда? И почему он так оживился после того, как я по нему постучала? Может быть, они могут чувствовать? ... Они? Эти штуки вообще живые? Неважно, мне нужно выяснить, как выбраться отсюда.

Решив отложить вопросы, которые роились у нее в голове, Аперио выхватила из реки еще одну сферу и постучала по ней. Такая же рябь пробежала по поверхности, и туман снова гневно вспыхнул, разбуженный от своего кажущегося сна. Поднеся его к глазам, она стала внимательно изучать сферу в поисках малейших деталей. Но даже по прошествии времени, которое показалось ей вечностью, она не смогла найти ничего, кроме идеально гладкой поверхности, заключавшей в себе непокорный туман.

Она медленно поднесла его к другим огням, пытаясь предугадать появление трещины. И когда она уже собиралась сдаться и отпустить, трещина появилась, а вместе с ней и удивительно сильное притяжение шара, который был у нее в руке.

Держа его немного крепче, на всякий случай, она свободной рукой потянулась к разлому и коснулась его. К ее удивлению, он слегка расширился, чтобы ее руке и предплечью было удобнее. Когда кончики ее пальцев приблизились к тому месту, где они должны были пройти сквозь светящуюся щель, она почувствовала легкое сопротивление. Немного поразмыслив над этим ощущением, Аперио пришла к выводу, что лучше всего его можно описать как опускание руки в свежий снег: холодный и мягкий, слегка пружинящий.

Поскольку ощущение холода не исчезло, Аперио обеспокоенно отдернула руку. Она пошевелила пальцами и внимательно осмотрела их на предмет изменений, но, не обнаружив ничего подозрительного, с беззвучным вздохом облегчения остановилась.

Сделав вдох без воздуха, не тратя ни секунды на размышления о невозможности этого действия, она наклонилась и шагнула вперед, просовывая голову в разлом.