Аперио понадобилось некоторое время, чтобы осознать смысл услышанных слов. Старик говорил на Всеобщем, который она знала! Конечно, с небольшим акцентом, но все же понятно. Однако слова, которые он произнес, показались эльфийке немного неискренними. Его друг в доспехах только что бросил в ее сторону копье, и, даже если он не собирался ее поразить, она не считала это проявлением миролюбия.

Видя, что эльфийка не реагирует, старик сделал шаг вперед.

— Мы действительно не причиним тебе вреда. Если бы моя подруга не сделала то, что сделала, — он указал на труп.

— Зверь со временем вернулся бы.

Подруга?

Аперио посмотрела на фигуру в доспехах. Она не была похожа на женщину, и даже на человека, если уж на то пошло. Вероятно, такова была цель того, кто создавал эти доспехи. Единственным отличием между тем, кто стоял перед ней сейчас, и тем, с кем она столкнулась в руинах, был их размер, причем не очень большой. Женщина – значит, рыцарь? – была немного выше и определенно шире эльфийки.

Старик же выглядел как любой другой старик, которого она видела раньше. Его лицо было покрыто морщинами, спина слегка сгорблена, а волосы были седыми с проседью. Только посох выделял его на фоне обычного старика. И хотя большинство людей приняли бы его за обычную трость, она знала, что это не так. Это был посох мага. Простой, да, но все же посох.

Рыцарь и маг.

Может быть, друзья той другой группы?

Это было вполне возможно, тем более что оба предполагаемых рыцаря были одеты в похожие доспехи.

Не доверяя этой паре, она сделала шаг назад, чтобы избежать попадания любого другого оружия, которое фигура в доспехах могла решить бросить в труп, а затем взглянула на самого монстра. Он все еще выглядел так же, но теперь был окутан эфирным золотистым свечением. Что еще более важно, он выглядел – и ощущался – очень похоже на свиток, которым воспользовалась предыдущая пара, состоявшая из человека и человека в металле.

Даже покалывание, которое разлилось по ее телу, было таким же. А взгляд на ее открытую кожу подтвердил, что, как и раньше, ее кожа светилась слабым золотистым светом.

Что это за магия?

Она снова посмотрела на пару – пока что – дружелюбных. Старик, казалось, был готов ждать и наблюдать, в отличие от своей спутницы в доспехах, которая постоянно переминалась с ноги на ногу, крепко сжимая рукоять меча.

Аперио остановила взгляд на ерзающей женщине.

— Что ты сделала?

Ее вопрос остался без ответа. Вместо этого она увидела, как с лица старика сходит последняя капля крови, а рыцарь делает шаг назад, чтобы удержать равновесие.

А?

Удивленная реакцией пары, Аперио обернулась, но, как и в руинах, не увидела ничего, что могло бы вызвать такую реакцию.

Тогда... дело во мне? Но я всего лишь заговорила!

Она уже собиралась задать второй вопрос, но старик поднял руку, жестом предлагая ей подождать. И хотя часть ее не хотела подчиняться чужому приказу, было очевидно, что, если она будет сотрудничать, то, скорее всего, получит какие-то ответы.

Старый маг сделал несколько глубоких вдохов, прежде чем снова заговорил.

— Прошу прощения, но твои слова имеют вес, который я давно не ощущал.

Слова? Вес?

Не давая ей времени перебить себя, он продолжил:

— Мне также нужно извиниться за свою подругу, она впервые встречает кого-то из твоего народа.

Из моего народа?

Империя поработила множество ее сородичей, большинство из которых были проданы своими единственными родственниками, как и сама Аперио. Даже если Империи больше не существует или она просто находится за ее пределами, вокруг должно быть хотя бы несколько эльфов.

Может быть, она так и не покинула эту деревню?

— Эльфа? — спросила она.

Стареющий маг на мгновение замялся, его взгляд был прикован к ее крыльям.

— Ах, да. Эльфа.

Его голос оборвался, и он еще больше оперся на свой посох. Аперио склонила голову набок, услышав его ответ.

Кем же еще я могу быть? Может, у меня и выросли крылья, но это не меняет того, кто я есть. Или... меняет?

Она определенно чувствовала себя по-другому, но большую часть этих изменений она списывала на то, что теперь она – нечто большее, чем просто плоть и кости. И хотя способность пробивать кулаком дыры в людях и стенах была более удивительной, чем она ожидала, это был не первый раз, когда она видела, как люди совершают такие подвиги. Имперские рыцари были способны на подобное, и их были сотни. Она просто пропустила этап обучения благодаря маленьким огонькам. А может быть, она всегда была такой, и ошейник каким-то образом просто подавлял это.

Скорее всего, нет.

Однако все это не давало ответа на ее первоначальный вопрос. Поэтому, снова взглянув на фигуру в доспехах, она спросила:

— Что ты сделала?

Рыцарь повернула свою голову в шлеме к стареющему магу и тихо сказала что-то на том же языке, на котором говорила другая группа людей. Они обменялись несколькими тихими словами, которых Аперио не поняла бы, даже если бы они кричали друг на друга. Она уже собиралась прервать их неразборчивое бормотание, когда рыцарь повернулась к ней.

— Очищение, святая магия. Единственный способ убить демона.

Ее голос звучал металлически и немного напряженно. Было также ясно, что она не очень хорошо владеет Всеобщим, но все же достаточно хорошо, чтобы донести свою мысль.

— Она действительно не хотела причинить тебе вреда, — поспешно добавил старик.

Несколько вещей, сказанных этой парой, заинтересовали Аперио. Первая заставила ее перевести взгляд на свою руку, которая все еще слабо светилась.

Вред?

Это определенно не было похоже на атаку; скорее, это было похоже на то, что она испытала, когда ее крылья восстановились. Или на те несколько раз, когда ей давали зелье после особенно трудного дня «работы» в угоду одному из ее «самых уважаемых» хозяев».

Второй – упоминание о святой магии. Она слышала о магии света – Имперские маги раз за разом терпели неудачу в своих попытках понять, как ее использовать. Насколько ей было известно об этой трудноуловимой ветви магии, она должна была исцелять раны и изгонять зло, – как раз то, что предположительно сделала рыцарь с демоном.

Если учесть, что если что-то действительно «святое», то оно явно не будет работать, когда вокруг нет богов, которые помогли бы с наложением заклинания, то в целом было бы логично предположить, что магия света и святая магия – это одно и то же.

Последнее – слово «демон», которое часто упоминалось вместе с магией света, поскольку она использовалась для изгнания демонов на Ту Сторону. Что это за «Та Сторона», она не знала, но ничего хорошего там быть не могло, если туда отправляли всех демонов. К сожалению, книги, которые ей удалось прочитать, не давали подробных описаний. Она знала только то, что боги презирают демонов, и что они враждебно настроены по отношению к живым существам. Логично, что боги ненавидели их, ведь они создали жизнь. Если бы она сама сделала что-то подобное, то была бы очень расстроена, если бы, скажем, появился странный паукомедведь и захотел убить все, что она только что создала.

Это был уже второй раз, когда речь зашла о богах, пусть даже на этот раз косвенно. Для чего-то, чего больше не должно существовать, они, несомненно, имели большое влияние, определенно большее, чем она помнила.

И теперь они используют, предположительно, невозможную магию.

Рыцарь перед ней, скорее всего, была последовательницей Вигила, если судить по ее доспехам. Они были очень похожи на те, что носил другой рыцарь, а тот определенно был последователем этого бога.

Хотя на этот раз ей не нужно было гадать; человек с ответами стоял прямо перед ней, готовый ответить на ее вопросы. Ни один здравомыслящий человек никогда не признался бы открыто, что следует за богом; это всегда было верным способом лишиться головы. Однако, судя по тому, что она видела с момента своего возвращения, это уже вряд ли было так.

— Ты последовательница Вигила? — спросила Аперио, и рыцарь коротко кивнула. И хотя эти люди разговаривали, она не знала, что о них думать.

Они пришли сюда, чтобы убить так называемого демона? Или она знала, что она идет, и хотела быть здесь, когда она прибудет?

Конечно, она могла бы спросить их напрямую, но это выставило бы ее растерянной или беспомощной, а ей очень не хотелось этого. Ей было неприятно, чтобы ее воспринимали как таковую. Как и большинство ее недавних чувств, она не знала, почему и как, она знала только, что это была почти непреодолимая потребность. Она также обнаружила, что ей нравится то, как старик каждый раз, когда она говорит, вынужден ловить равновесие. Может быть, это была ее общая неприязнь к магам, а может быть, это всегда было частью ее, и она просто была скована всю свою жизнь.

Покачав головой, она снова обратила внимание на ожидающую пару. Она получит свои ответы. Но обо всем по порядку.

— Ваши имена?

Старик выглядел на удивление счастливым, он приложил руку к груди и слегка поклонился.

— Меня зовут Ира, я летописец [Проводников], а это.

Он указал на фигуру в доспехах рядом с собой.

— Лаэлия, паладин на службе у Вигила.

Выпрямившись, он продолжил:

— Можем ли мы узнать твое имя?

Аперио на мгновение заколебалась.

У меня нет красивого титула. Может, придумать?

Как только эта мысль пришла ей в голову, легкое покалывание в затылке привлекло ее внимание. Но оно так же быстро прошло, как и появилось. Им придется довольствоваться только ее именем.

— Аперио.

Пара на мгновение посмотрела на нее, как будто ожидая чего-то большего. Она склонила голову набок и посмотрела на них в ответ. Это было ее имя.

Может быть, мне стоило придумать титул? Или, может быть, у меня теперь есть титул?

Титул определенно многое бы объяснил. Они могли многое изменить. У одной из более снисходительных волшебниц – Ветерозы, если она правильно помнит, – был титул, который позволял ей создавать навыки. Это помогло ей подняться по служебной лестнице в Империи быстрее, чем большинству, но также привело к тому, что она умерла быстрее, чем большинство.

Возможно.

Аперио не знала наверняка, умерла ли она, но, когда кто-то исчезал вскоре после того, как заявлял, что работает над чем-то грандиозным... это обычно означало, что от него избавились. Не в первый раз и уж точно не в последний.

Ее размышления прервал легкий кашель старика Иры.

— Может быть, ты согласишься пройти с нами в деревню? Разговаривать здесь может быть опасно.

Опасно?

Конечно, демон-паукомедведь причинил ей боль, но не очень сильную; в конце концов, все повреждения зажили за считанные минуты. Определенно недостаточно, чтобы она сочла это по-настоящему опасным.

Отвратительно? – да. Опасно? – нет.

Незнание того, какое место она занимает в нынешнем мироустройстве, начинало ее по-настоящему раздражать. На данный момент она знала точно, что она определенно сильнее двух магов неопределенной силы и демона – если это действительно был демон – какого-то вида.

И дверей, по-видимому.

Следование за этими двумя могло потенциально привести к гораздо большему вреду, чем пребывание в лесу, но это был также лучший – единственный известный ей в данный момент – способ попасть в деревню. Эти двое людей пока не делали ничего слишком странного, кроме как бросили мимо нее копье. Никакой магии и никакого подчиняющего разум снаряжения. По крайней мере, не направленного на нее.

При мысли о деревне она вспомнила о том, кого видела, кто мог быть ее подругой. Возможно, вернувшиеся из мертвых, как и она.

Попросить их привести ее сюда или пойти за ними?

Она пока отложила эту идею. Шансы на то, что они приведут случайного жителя деревни только потому, что ее об этом попросила незнакомка в рваном балахоне, были, мягко говоря, невелики.

Она слегка кивнула стареющему магу, который широко улыбнулся, а затем повернулся и медленно пошел прочь, тяжело опираясь на посох через каждые пару шагов. Рыцарь Лаэлия, напротив, не двинулась с места. Она просто стояла и смотрела на эльфийку, ожидая, пока та двинется с места. Небольшое противостояние разрешилось, когда Ира что-то сказал на своем языке, отчего рыцарь на мгновение напряглась, а затем повернулась и последовала за магом. Аперио еще немного подождала, а затем тоже пошла за ними.

Ира был счастлив. Великий Магистр ошиблась! Ну, почти. Хотя это также означало, что его первоначальное предположение тоже было неверным. И хотя то, что, как ему было сказано, должно было произойти, не произошло, произошло нечто другое. То, на что Великий Магистр велела ему не возлагать больших надежд. Это было связано со старым пророчеством, которое не сбывалось уже несколько веков, но если оно сбудется, то будет таким же неотвратимым – если не более, – как и то, чего они опасались.

Он всегда предпочтет возвращение кого-то могущественного буквальному концу света.

И вот он ведет того, кто очень подходит под описание, данное в пророчестве. По крайней мере, по внешнему виду, поскольку ее характер не совсем соответствовал описанию. Но, как и во всех формах гадания, эти вещи никогда не были такими точными, как хотелось бы. И хотя общий прогноз часто был возможен, детали никогда не были верными. Великий Магистр была в этом лучше большинства, но даже она не могла дать точный прогноз, особенно если этот прогноз относился к далекому будущему.

Взгляд на свою спутницу немного испортил ему настроение. Было очень маловероятно, что она снова увидит своего друга-паладина. Она довольно быстро пришла к тому же выводу, что и он.

«Эльфийка» – он не совсем верил, что она на самом деле эльфийка – вероятно, неудачно столкнулась с группой, которую возглавлял Инерлиус. Это объясняло бы ее рваную одежду и кровь на ней, хотя вопрос о том, сколько из этой крови было ее собственной, оставался открытым.

Скорее всего, нисколько, – подумал он про себя.

Это предчувствие, а также тот факт, что [Великий Магистр] очень четко заявила, что, если какой-либо [Проводник] найдет существо, соответствующего описанию пророчества, он не должен нападать на него, стали причиной, по которой он не позволил Лаэлии сражаться с ней. В прошлом это приводило к некоторым неприятным ситуациям, но ее слово было законом для [Проводников].

— Почему меня должно волновать то, что сказала ваша [Великий Магистр]? — тишину нарушил голос раздраженного паладина. Ира был практически уверен, что Аперио, если это действительно ее настоящее имя, не могла их понять. Пока что она говорила только на очень древней версии Всеобщего, знакомого большинству эльфов; почему эльфы любили именно эту версию, было выше его понимания. Если бы она могла говорить на каком-нибудь другом языке, то, вероятно, не стала бы им об этом рассказывать. Удивительно, что она вообще пошла за ними.

Ира вздохнул. Он понимал чувства Лаэлии, но сейчас не время для эмоций.

— Потому что ваш [Верховный Жрец] постановил, что вы должны подчиняться правилам [Проводников]. Одно из правил – подчиняться словам [Великого Магистра]. И, что еще важнее, я ценю тебя как друга и не хотел бы, чтобы ты напрасно рисковала своей жизнью.

— Я могла бы сразиться с ней!

Ира посмотрел на фигуру в доспехах рядом с собой, а затем покачал головой.

— Да, ты могла бы сразиться с ней, но ты бы не победила.

Если судить только по внешнему виду, то более высокий и широкоплечий паладин должен был победить, но телосложение не имело ничего общего с реальной силой.

— Почему нет? — фыркнула она.

— Потому что какой-то мертвец написал об этом на клочке бумаги?

Он кивнул.

— Отчасти да. Но в основном потому, что она здесь, а Инерлиуса нет. Подумай сама. Если она действительно сражалась со всей группой и выжила, разве ты не думаешь, что ей не составит труда расправиться с тобой?

— Она могла застать их врасплох! Или убить после того, как они расправились с монстром! — паладин практически кричала, что, похоже, не понравилось их молчаливой до сих пор гостье. А может быть, ей не понравилось содержание их разговора? Ира не мог сказать точно. Он знал только, что в его голове зародилось необъяснимое чувство страха, а воздух стал немного холоднее. Взгляд через плечо подтвердил его подозрения. Ее глаза сузились, а земля под ее ногами слегка покрылась инеем.

Обычно такое происходило, когда маг хотел подчеркнуть свою мысль или, реже, когда он не утруждал себя контролем собственной маны, и его чувства могли свободно выражаться. Именно по этой причине почти всех, кто мог стать магом, обучали с самого раннего возраста; неконтролируемая вспышка могла уничтожить небольшую деревню, если маг был достаточно силен. К счастью, большинство магов, способных на такое, прошли многолетнее обучение, а у тех немногих, кто не прошел, были наставники, которые знали, что делать.

Изменение в атмосфере не осталось незамеченным Лаэлией, она крепче сжала меч. Прежде чем она успела сделать что-то еще, сзади раздался голос их гостьи.

— Почему она кричит?

Ира стиснул зубы, когда волна маны, сопровождавшая эти слова, накрыла его. Ему и так не нравилось разговаривать с [Великим Магистром], потому что она делала нечто подобное, но это было еще хуже. В отличие от главы [Проводников], он был уверен, что эльфийка может не наполнять свой голос маной. Почему она продолжала это делать, было загадкой, и он не хотел спрашивать ее об этом. Не обижать того, кто может нарушить твою магию своим голосом, – всегда хорошая идея.

Освободившись от давления ее слов, он повернулся, чтобы ответить ей.

— Она очень обеспокоена отсутствием одного из своих собратьев-паладинов. — Он прочистил горло, прежде чем продолжить:

— Ты случайно не видела кого-нибудь в похожих доспехах по дороге сюда?

Аперио склонила голову набок, услышав его вопрос, либо честно пытаясь что-то вспомнить, либо, что более вероятно, взвешивая свои варианты. Она еще раз окинула взглядом Лаэлию, а затем слегка кивнула.

— Видела.

Не успел Ира ответить, как его подруга в доспехах резко развернулась, но не стала выхватывать меч.

— Что ты с ним сделала? — в гневе она забыла, что нужно говорить на правильном языке, но Аперио и так было понятно, что человек перед ней недоволен ее словами.

Вопреки ожиданиям Иры, эльфийка не стала нападать на своего потенциального врага. Она сделала пару шагов назад и, да, выглядела готовой защищаться, но больше всего она выглядела растерянной.

— Отвечай!

— Она не понимает, Лаэлия.

Голос Иры был размеренным, спокойным. Она не в первый раз впадала в ярость. Он бы списал это на ее звериные корни, но это было невозможно.

— Тебе нужно успокоиться. Я знаю, как много для тебя — значит эта экспедиция, но так ты не получишь ответов.

Он с облегчением вздохнул, когда Лаэлия немного расслабилась, а их гостья, казалось, была довольна тем, что он сам разбирается с этой проблемой.

— Если я спрошу ее, что она с ним сделала, а она откажется отвечать, ты примешь это? — в ответ он услышал лишь невнятное «Да». Похоже, паладин сожалела о своей вспышке гнева.

Ира снова прочистил горло, прежде чем задать свой вопрос.

— Ты сражалась с тем, кто носил такие же доспехи, как она? — он указал на паладина.

Эльфийка покачала головой.

— Он сбежал.

Услышав эти слова, Лаэлия ослабила хватку на мече – не настолько, чтобы отпустить его, но достаточно, чтобы не начинать драку, которую она не выиграет.

Ире хотелось спросить об остальных членах группы, но он решил отложить это до лучших времен. Он уже боялся этого разговора, почему-то зная, что этот сопляк Винмайер мертв. Этот мальчишка никогда не знал, что для него хорошо.

— Пожалуйста, давай продолжим. Нам осталось совсем немного.

Как и в первый раз, когда они отправились в свое небольшое путешествие, прошло некоторое время, прежде чем он услышал шаги эльфийки позади них. Хотя на этот раз она держалась немного дальше.